花菖蒲のほとり

◆083. 門出 1/2 ― お守り

　梅の花の季節が終わろうとしていた。

　この世界の梅や桜の花は不思議で、開花の時期がずれることがない。梅の花は三月になれば咲き、桜の花は四月になれば咲く。種類による開花のずれもない。最初の一週間で満開になり、二週間かけて徐々に散っていく。

　父と黒羽（くろは）と別邸に来ていた。律穂（りつほ）と理恵（りえ）もいる。定期的に、家屋に風を通したり、庭を整備したり、おかしなところはないか様子を見に来ている。

　黒羽と私は、換気中の私の部屋でお喋りをしていた。大人たちは、いろいろと確認中だ。

「お嬢様。髪、結い直しましょうか？」

「このままでいいよ」

「結い直しますね」

「ちょっと～。いいって言ったのに」

　黒羽は私の言葉を無視して、一つに結んでいた髪をほどいてしまった。こういうときは、だいたい一つから二つに結い直す。髪ゴムがもう一つ必要だと思い、お出かけ用のポシェットに手を伸ばそうとした。

「あ、バッグ置いてきちゃった。取りに行ってくるね」

　ポシェットを食堂に忘れてきてしまった。先ほどまで、みんなでお弁当を食べていた。

　黒羽を部屋に残して食堂に向かった。ポシェットは椅子の上に置いてあった。中に小さい紙袋が入っていることを確認した。涙が出そうになった。気持ちを落ち着かせるために、何回か深呼吸をし、最後の一回は大きく息を吸って吐いた。

　自室の近くまで戻ると、換気のために開けておいたドアから、立って壁に寄りかかっている黒羽が見えた。バルコニー付きの窓のところから外を眺めていた。

　九歳の黒羽が、今の十五歳の黒羽に重なって見えたような気がした。

　あの日、お風呂から出て部屋に戻ったとき、あのときも黒羽はこんな風に外を見ていた。

（もう何年も前のことなのに。熱が下がった日のことは、今でも鮮明に覚えてる。父の顔を見上げた日のことも）

「どうかしましたか？」黒羽はドアのところから見ていた私に気づくと近寄ってきた。

「大きくなったな、と思って」

　背が伸びて、声も低くなった。

「大きくなったって……。お嬢様に言われると、変な感じですね」首を傾げている。

「黒羽に渡したいものがあるの」

　部屋に入り、ポシェットをソファーに置いた。ポシェットの中から小さい紙袋を取り出した。

「お父様と私から」黒羽に手渡した。

　黒羽は紙袋を開け、中身を手に取り、目の前にかざした。陽の光を反射して、キラッと光った。

「きれいですね」

　円形のチャームが付いたキーホルダーだ。チャームの土台は、ホールケーキの型のような形をしている。青色で直径二センチ厚さ数ミリくらい、内面に三日月が描かれていて、透明なもので満たされている。表面は少しふっくらしていて、触るとつるっとしている。その樹脂のようなガラスのような透明なものの中に、小さくて黒い羽根が一枚入っている。鳥の羽根だ。

　月夜に黒い羽根が舞っている、というチャームなのだと思う。でも私には、丸くて青い土台が円境湖（えんきょうこ）に見えた。

（黒い羽根は、黒羽の名前そのものだし。それに、空なんだろうけど、湖にも見えるから、湖と月で湖月（こげつ）……。黒羽とお父様と私が一緒にいるみたいだよね）

「お守りだよ」

　黒羽はキーホルダーを握りしめたあと、紙袋に戻した。紙袋をソファーに置き、ドアの取っ手に触れた。

「部屋に閉じ込めてもいいですか？」

　黒羽の目には涙が溜（た）まっている。今にもこぼれそうだ。

「少しだけね」

　黒羽はドアストッパーを外し、静かにドアを閉めた。私の手を引き、バルコニー付きの窓の前まで行くと、ゆっくりと両膝（ひざ）をつき、両腕を広げた。

　黒羽を胸に抱きしめた。

「大地（だいち）や隼人（はやと）に見られたら、ほどほどって言われちゃうね」

「隼人の場合、手が飛んできそうですね」

「そうだね。この場合、チョップされるのは私になるのかな？」

　ふふっ、と二人で笑った。

　自然と無言になった。

「う、うぅ……」黒羽から声が漏（も）れた。

　私が生まれてから、十一年近く一緒に過ごしてきた。五歳だった私が、記憶喪失みたいな私――前世の記憶――を思い出してから、約六年間一緒に過ごしてきた。

　いろいろなことがあった。部屋から出ないでほしい、『僕のお嬢様』だと困ったことを言った。

　でも、僕のものにしたいんだったら頑張れと言うと、素直に頑張った。いろんなことを頑張っていた。

　私にはできないこと、努力ができる良い子だ。

　『お嬢様のために傷ついたら、お嬢様は僕とずっと一緒にいてくれますよね』と言った。私が黒羽のものになるのであれば、自分は傷ついても構わないと、バカなことを言った。

　でも、それだけ私のことを純粋に想ってくれていたのだと思う。私の気持ちを繋ぎ止めるための手段を選ばなかっただけだ。

　黒羽の純粋で愚かな行為を止められて良かった。私のことで黒羽に影を落とすようなことにならなくて、無事で本当に良かった。

　私は黒羽に幸せになってほしい。黒羽の世界は、湖月（こげつ）家を出て、これから広がる。たくさんの人と出会って、仲間や友だちができて、きっと恋人もできる。大切な人ができるだろう。

「黒羽」

「はい」

「健康第一だよ」

「はい」

「勉強頑張って」

「はい」

「やりたいこと見つかるといいね」

「はい」

「変なことしちゃダメだよ」

「はい」

「あんまりしつこいのもダメだよ」

「はい」

「ほどほどにね」

「はい」

「楽しんでね」

「はい」

「どうしても辛いことがあったら、休みじゃなくても帰って来ていいんだからね。お父様も怒ったりしないよ」

「はい」

　黒羽の頭を掴んで胸から離した。涙でぐちゃぐちゃだ。鼻水も出てる。

（それでも、かわいい）

　今ここでキスをしたら、数年後の約束にとらわれることなく学園生活を過ごせるだろうか。それとも逆に縛ってしまうだろうか。

（約束を忘れてしまうくらい楽しい学園生活を）

　黒羽の顔にゆっくりと近づき、鼻先にチュッとキスをした。

（雪の日のお返し。鼻水……を舐めるのは嫌だから）

　目元にキスして涙をすくった。

「ふふ、しょっぱい」

（黒羽、ありがとう。楽しかったよ）

　黒羽の顔を胸に戻し、抱きしめた。涙がこぼれた。こぼれてしまった。泣いたら止まらなくなりそうだったから、泣きたくなかった。声を出さないように、これ以上泣かないように、深呼吸をした。

「お嬢様？」

「…………」

　声が震えてしまいそうで何も言えなかった。黒羽に腕を掴まれ、体を離された。涙を見られたくなくて顔を背けたが、黒羽の顔のほうが下にあったのであまり意味がなかった。

「お嬢様……」

「なあに」

　黒羽は立ち上がって、私のことを抱きしめた。

「……っ。うぅ」

「お嬢様」黒羽の腕にギュッと力が込められた。

　学園への入学、入寮は義務のようなものだ。この国のほとんどの人が通る道だ。父も母もみんなもそうだった。私も五年後にはその道を通る。

（わかってる）

　黒羽と、もう二度と会えないわけではない。在学中は、夏と冬に帰ってくる予定だ。学園を卒業したあとも、しばらくは縁（えん）が切れることはない。黒羽は返済をしなければならない。この町に帰ってこなかったとしても、返済が銀行で済んでしまうとしても、たまには父に顔を見せに来てくれると思う。

（わかってる）

　黒羽には、大切に思える人に出会って幸せになってほしい。大地や隼人のようにやりたいことを見つけてほしい。

　湖月家を離れることでそれが叶うのであれば、そうしてほしいと思っている。

（ちゃんとわかってるし、そう思ってる。けど、ダメだ。寂しい……、すごく寂しい）

　いろいろと考えて、寂しい気持ちを誤魔化そうとしたができなかった。ただ言葉にはしない。旅立つ黒羽には言わない。大地や隼人のときのように、寂しいと泣いて慰（なぐさ）めてもらったりはしない。

　黒羽をギューッと抱きしめた。思い切り、可能な限り力を込めた。

「お嬢様、苦しい！」

「ふふふっ」

　黒羽の顔を見上げた。涙は堪（こら）えることができなかったが、笑顔を向けた。黒羽の涙を手で拭（ぬぐ）って、両手で頭をなでた。いっぱいなでた。黒羽が目を細めて嬉しそうな顔をした。

（うん、かわいい。満足！）

「そろそろ離れて～。鼻、拭（ふ）きたいし」

「お断りします」

「ほどほど～。黒羽も鼻水出てるよ」

「う……」

　黒羽は離れるとポケットから、ティッシュを一つ取り出した。

「あれ？　準備がいいね」

「今日はこうなるだろうなと思ったので」

　黒羽も私も、いつもポケットにはハンカチしか入れていない。ポケットティッシュはバッグに入れている。

　私もポシェットからティッシュを取り出そうと思った。ポシェットはソファーの上だ。ここからでは手が届かない。取りに行こうと体の向きを変えたところで、黒羽に腕を掴まれ止められた。

　黒羽は自分の涙と鼻水を拭いたあと、私の涙と鼻水も拭いてくれた。二人で一つのポケットティッシュを使いきってしまった。黒羽は丸めたティッシュをポケットにしまい込むと、右手を私の肩に置いた。また涙が、と言いながら、左手の親指で私の目尻をなでた。

「お嬢様」

「なあに」

「かわいい」

「……ありがとう」

　素直にお礼を言うと、黒羽は少しだけ目を見開いたあと、嬉しそうな顔をした。

「かわいい。とってもかわいい」

　黒羽は、にこにこともニヤニヤとも違う微笑みを浮かべた。目を細めて私のことを見つめている。この表情はなんと表現したらよいのだろうか。黒羽の顔を眺めながら、表現するに相応（ふさわ）しい言葉を探した。

　少しの間、見つめあっていた。その間、黒羽の左手は、私の頭の横をなでては髪をすくうを繰り返していた。

「お嬢様」

「なあに」

　そういえば、結い直したいからと髪をほどかれ、そのままになっていた。

（忘れてた。バッグから髪ゴム出さないと）

　そんなことを考えながら、黒羽の次の言葉を待った。