花菖蒲のほとり

086. 学園にて（黒羽）

　座りなれない椅子に腰かけた。机の上で写真のファイルを開いた。

（ふふ。かわいい）

　お嬢様がいろいろな表情をしている。頬を膨らませたり、そっぽを向いたり、笑ったりしている。僕も一緒に写っている。並んで立っていたり、ベンチや芝生に敷いたレジャーシートに座って寄り添ったりしている。

　僕の部屋、お嬢様の部屋、家の中や庭、馬たちと律穂（りつほ）さんの写真。徹（てつ）さんと理恵（りえ）さん、小夜（さよ）さんと悠子（ゆうこ）さんのツーショットもある。悠子さんは撮らせてくれないかと思ったが、お嬢様がお願いすると恥ずかしがっただけで嫌がりもせず撮らせてくれた。

　旦那様とお嬢様が、書斎で並んで写っている。旦那様と僕、旦那様とお嬢様と僕の三人でも撮った。徹（てつ）さんが撮ってくれた。

　みんなで撮った写真も二枚ある。徹（てつ）さんと律穂（りつほ）さんが、交代でカメラマンをしてくれた。小さい写真にみんなが小さく写っている。

　お嬢様との初デートは、僕のせいで失敗してしまったと思った。悔しくて涙が出た。だが、結果的に良かった。成功していたら、撮れなかった写真がたくさんある。僕が落ち込んでいるだろうと、お嬢様が気を使ってくれたから撮れた写真がたくさんある。

　それに、あのデートは失敗ではなく大成功だとお嬢様が言ってくれた。あれはデートだったと認めてくれた。僕の初デートの相手はお嬢様、お嬢様の初デートの相手は僕だ。

（お家デートをしてたってこともわかったし。写真もいっぱい撮れたし。やっぱり、お嬢様が言ったとおり、あのデートは大成功。ふふふ）

　写真を一枚も入れていないページをめくった。

　公園、本邸の次は、別邸での写真だ。

　別邸の確認をしに行ったとき、お弁当を食べる前にたくさん写真を撮った。元僕の部屋、お嬢様の部屋、談話室に食堂に庭、周辺の景色も撮った。

　ここに大地（だいち）と隼人（はやと）がいたらな、と思った。二人が別邸にいる写真も撮りたかった。黒国丸（くろくにまる）も撮りたかった。

　ページをめくった。差し込んである写真にそっと触れた。

（ちょっとだけ口が開いてて、かわいい）

　お嬢様の寝顔の写真だ。撮ったあと、テーブルの上にカメラと一緒に置いておいた。そのせいで、お嬢様に見つかってしまい、取り上げられそうになったが、死守した。

（写真を奪おうと一生懸命だったな……）

「かわいかったあ。は～、会いたい。抱きしめたい。キスしたい」

「おい」

「なに？」声のしたほうに体を向けた。

「手伝いにきた俺を放っておいたあげく、変なこと言い出すなよ」呆れたような顔をして、僕のことを見ている。

「大地だって、本見てるじゃないですか」

　大地はベッドに腰かけ、僕へのプレゼントだと持ってきた本を膝（ひざ）の上で開いていた。

　湖月（こげつ）家から学園まで、旦那様がついてきてくれた。入学式は学生と学園関係者のみで執（と）り行うので出ることはできないが、次の日まで学園に滞在するとの話だった。その間ずっと一緒にいてくれる、僕はそう思っていた。

　旦那様は学園に着くや否や、隼人の様子を見に行く、明日には戻ってくる、と僕と荷物を降ろして行ってしまった。

　馬車を降りると、なぜか大地がいた。

　大地は寮の僕の部屋まで、荷物を運ぶのを手伝ってくれた。家具などは備え付けなので、たいした荷物でもなかったが助かった。そのまま荷ほどきも手伝ってくれた。

　一段落したので、写真を見ていた。

「ところで、なんで大地がいるんですか？」

「やっと、聞いてくれたか！」

「聞いてほしかったんですか？」

「当たり前だろ。せっかく、内緒にしておいてもらったのに、全然驚かないんだもんな」

「内緒って……」

（だから、旦那様は大地がいることも、隼人に会いに行くことも教えてくれなかったのか……。隼人のことは教えてくれても良かったと思うけど）

「黒羽の部屋の場所の確認と、報告をしに来たんだよ」

「確認と報告？」

「聞いて驚け」大地は本を閉じて横に置くと、ニヤリと笑った。

「俺、この四月から上級騎士になったんだよ」

「え！？　上級騎士！？　コネ！？」

「なんでコネなんだよ！」

「コネじゃなかったら、なんなんですか！」

「実力に決まってんだろ！　すっごく大変だったんだぞ！　一生分、頑張ったわ。まあ、使えるものは全部使ったからな。数パーセントはコネかもな」

「九十五パーセントの間違いなんじゃ」

「あのな。そんなわけないだろ」大地はため息を吐（つ）いた。

「騎士になってから、二年しか経ってないですよね。そんな期間で、中級騎士から上級騎士になれるものなの？」

「そう思うだろ？　普通にやってたら、五年はかかっただろうな。最短でも二年って言われてて、実現するやつは滅多にいないんだぞ。その最短をやってのけたんだ。どうだ、俺のすごさがわかったか」

「それは、すごい」思わず感嘆の声が漏（も）れた。

　大地なら、いつかは上級騎士になれるかもしれないと思っていた。でも、面倒などと言って、なろうともしないのではないかとも思っていた。

　目指していたとは思わなかった。しかも、こんなに早くなるとは夢にも思わなかった。

　大地は上級騎士になれることを前提として、なるまでの期間の話をしたが、なること自体がとてもすごいことだ。なりたくてもなれない人のほうが多い。

「黒羽の入学に間に合って良かったよ。時間があるときは、遊びに来てやるからな。ほら、カギよこせ」

「……え？」

「合カギだよ。カギ、三本もらっただろ？　俺用に一本多めに申請しておいてもらったんだよ。忠勝（ただかつ）さんに」

「どういうこと？」

「わかんないのか？　……上級騎士について、どこまで理解してる？」

「なかなか、なれない。なれたら、すごい。城内勤務ができる」

「他には？」

　首を横に振った。

「なんだ、意外と知らないんだな。この学園の敷地って、どういう扱いになってるか知ってるか？」

　もう一度、首を横に振った。

「学園の敷地ってグルッと塀（へい）で囲まれてるだろ？　一部ないところもあるけど。この敷地に入るための手続きって、結構面倒くさいんだよ。学生は簡単だけど。あと先生とか職員、認可を受けた業者はそこそこ簡単か」

　学園は、校舎などがある学園地区と、寮などがある居住地区で構成されている。学園地区はもちろんのこと、居住地区にも食堂や店がある。ひとつの町のようになっている。

「そうなんですね」

「この場所は、城内に近い扱いになってるんだよ。王族も通うしな」

「なるほど」

「騎士でも手続きが必要なの。でもな、騎士の中でも、城内や学園周辺の騎士団に所属してる上級騎士なら、学生と同じように出入りが簡単なんだよ。学園内での仕事もあるしな。で、俺の所属してる騎士団はそれに該当してるんだよ」

「ふーん」

「ふーんって！　もっとあるだろ。安心したとか、心強いとか！」

「安心？　さっきから、何が言いたいのか、よくわからないんですけど……」首を傾（かし）げた。

「マジか……」

　大地はガックリと肩を落とした。うなだれ、ため息を吐（つ）きながら頭を掻（か）いたあと、こちらを向いた。

「家を遠く離れての一人暮らし、不安だろ？　何かあったときに、誰かにそばにいてほしいだろ？　俺がいてやるから、安心しろって言ってんの。だから、カギよこせよ」

「大地が？」

「黒羽に何かあったときは、忠勝さんだけじゃなくて、俺にも連絡がくるようにしてあるから。忠勝さんは遠いから来るの大変だろ。俺なら近いしな」

「大地にも？」

「ま、そういうことだから。何もなくても、会いにくるけどな。あ～、腹減ったな。なんか食いにでも行くか！　ついでに、寮の周りの確認もしちまおう。食堂もあるけど、自炊もするんだろ？　店とかどこにあるか、知っとかないとな」

　大地は立ち上がると、出かける準備をしはじめた。

　華族（かぞく）やお金持ちの家の人は、使用人を連れてきてともに暮らす。寮には、二人部屋、三人部屋などもある。

　それ以外のほとんどの人たちが、初めての一人暮らしだ。僕のように遠くから来ている人もたくさんいる。それが普通だと、あまり考えないようにしていた。

（大地が……。それは、確かに心強いかも）

　口元が緩（ゆる）みそうになるのを必死に堪（こら）えた。

「旦那様が大地に頼んだの？」

「ん？　いや、俺から忠勝さんに頼んだんだよ。俺に頼んだのはお……、俺がそうしたいって思ったんだよ。ほら、さっさと準備しろよ」

　大地は少しだけ口ごもったが、ニッと笑うと僕を急かした。

　二人で寮の周辺を散策した。遅めの昼食をとり、買い物をしてから、部屋へと戻った。支払いは全部大地がしてくれた。

　大地と一緒に写真を眺めた。特別に見せてあげた。お嬢様とデートをしたことを伝えると、驚いていた。デートをしたことではなく、旦那様に許可をもらったことと、律穂（りつほ）さん付きだったということに驚いていた。カメラを使ってみたいと言われたので使い方を教えると、何枚か写真を撮っていた。

　大地は僕の部屋に泊まった。床で寝ていた。

　旦那様が隼人のところから戻ってくるまで、学園地区の下見に行ったりなどして過ごした。

　夕方、旦那様と合流した。旦那様から隼人の話を聞いたり、入学式までどう過ごすかの話をしながら、三人で夕食をとった。夕食を食べ終えると、明日は仕事だから、と大地は帰っていった。

　旦那様は、学園内の宿泊施設に宿を取っていた。学生の家族などが会いにきたとき用に、寮の一部を改装し宿泊施設としている。そこに三泊する。僕も一緒に泊まれるように二人部屋を取ってくれていた。入学式の日の夜、湖月（こげつ）家に帰る前日の夜は、僕の部屋で過ごす。

　入学式までの二日間、旦那様と王都の観光をした。入学式が近いので、とても人が多く、歩くのが大変だった。お嬢様がいたら、迷子になりそうだなと思った。美味しそうなお菓子がたくさん売られていた。お嬢様が喜びそうだなと思った。ショーウインドウに服が飾られていた。お嬢様に着せてみたい服が何着もあった。大きな本屋や手芸店があった。お嬢様を連れてきてあげたいなと思った。

　大地に教えてもらったレストランで、食事をとった。美味しくて、量も多い店だった。騎士っぽい人たちがたくさんいた。

　四月七日。入学式当日の朝。出かける前に旦那様が僕の写真を三枚撮った。僕と旦那様と、お嬢様の分だと優しい顔をした。

　夕食は旦那様が作ってくれた。食後に、入学おめでとう、と書かれた小さいケーキが出てきたときは、泣きそうになった。

　旦那様と僕、どちらがベッドで眠るか、なかなか決まらなかった。結局、二人で床に寝た。ベッドから布団を下ろして横向きに敷き、上半身だけ布団に乗せて眠った。大地のときもこうすれば良かったと思いながら目を閉じた。

「黒羽。無理はしないように。体に気をつけて」

　そう言いながら、旦那様が僕のことを軽く抱きしめてくれた。体を離すと、大きな手で頭を優しくなでてくれた。

　旦那様は旅の荷物を持ち、僕は勉強の道具を持って玄関を出た。

「夏に帰ってくるのを楽しみにしている」

　寮の前で握手をした。手を離すと、旦那様は振り返り、歩き出した。明日、湖月家に着く予定だ。旦那様に抱きつくお嬢様の姿が、それを嬉しそうな表情で抱きしめ返す旦那様の姿が目に浮かんだ。

　胸元をギュッと掴んだ。服の下にある、ペンダントのトップを握りしめた。青色の丸い形をしたトップだ。旦那様とお嬢様からもらったお守りのキーホルダーを、いつでも身につけていられるように、触れられるように、ペンダントにした。

「ありがとうございます。頑張ります」

　小さくなった旦那様の背中に向かって呟いた。振り返り、大きく一歩踏み出した。