花菖蒲のほとり

◆052. 梅花見の会

（あ、いい香り）

　梅の香りが漂ってきた。『梅（うめ）花見（はなみ）の会』というお茶会に、おまけ出席中だ。

　基本的にお茶会は春と秋に催される。会場は必ずしも主催者のお屋敷というわけではない。ホテルの宴会場やレストランで開かれることもある。

　今日は今年に入って初のお茶会だ。大きな公園の一角にある庭園が会場となっている。庭園の周りには、梅の木がたくさん植えられている。とても綺麗だ。

（あと少しで大地（だいち）は行っちゃうのか）

　大地が騎士団に入団するのは四月からだが、その前に実家に帰るため、十日前には出発してしまう。今日は三月六日だ。一緒にいられるのは残り二週間くらいだ。

　大地の実家は王都にあるそうだ。今まで聞いたことがなかったので知らなかった。王都は、黒羽（くろは）や私が入学する予定の学園があるところだ。

　もう一つ、大地のことで知れたことがある。名字だ。名字は今までに何回も尋ねていたが、自分の名字が嫌いだからと教えてもらえなかった。それを、もういいか、と教えてくれた。楽々浦（ささうら）というそうだ。実はもう三回くらい聞き直している。聞き慣れない名字で覚えられない。

　大地が教えてくれたので、隼人（はやと）も教えてくれた。隼人は、大地が教えたら一緒に教えるといって、今まで教えてくれなかった。山科（やましな）だった。こちらはまだ一回しか聞き直していない。

　いつもみんなのことを下の名前で呼んでいる。ついうっかり忘れしまうのも、仕方のないことだと思う。

（あれ？　もう、ない……）

　会場の端で梅の花を見ながら、もらったクッキーを食べていた。大地と隼人のことを考えていたら、いつの間にか食べきってしまっていた。

（うーん。あったかいお茶はどこかな？）

　少し肌寒いので、温かいお茶が欲しくなってきた。給仕している使用人か、飲み物が置いてあるテーブルを、歩きながら探すことにした。

　庭園には人がたくさんいる。ぶつからないように気をつけながら、ゆっくりと歩いた。

「菖蒲（あやめ）ちゃん！」

「お久しぶりです。慶次様」

　慶次（けいじ）が声をかけてきてくれた。会うのは別邸に泊まりにきたとき以来だ。少し遅れて慶一（けいいち）もやってきた。慶一とも挨拶を交わした。

「それでは、私はこれで。失礼します」

「行っちゃうの？　菖蒲（あやめ）ちゃん」

　サラッと退散しようとしたが、慶次に引き留められてしまった。慶次だけならのんびり話していられるのでよいのだが、慶一が厄介だ。慶一も黒羽ほどではないが、周りに女の子が集まってくると聞いた。それに本人も面倒だ。

「慶一様、お話したい方がたくさんいらっしゃるみたいですよ？」

「そうかな？」

「そうですよ。遠慮せず、どうぞ」慶一の正面から横にずれ、道を空けた。

「男の子同士がいいですか？　でしたら、あちらに」手の平を上に向けて、男の子たちがいる方向に差し出した。

「邪魔だと思ってる？」

「まさか、慶一様。そんなこと、思うわけありませんよ」敢えて笑顔は作らなかった。

「思ってるよね」

「慶一様、ご存知ですよね？　私が苦手なの」

　慶一が見下ろすように睨（にら）んできたので、負けじとジトッと睨みかえした。

「まあ、知ってるけど。私には関係ないから」

「ひどいですね」

「だいたい私より黒羽さんのほうがすごい」慶一は黒羽のいる方を向いた。

「だから、一緒にはいません」

「ドライな関係なんだな」

（ドライか……。あんなに囲まれてるのに、私が何をしているのか、ほぼ把握してるんだよね）

　黒羽に目を向けた。私から黒羽のことはよく見えないが、黒羽は女の子たちよりも背が高いので、あそこにいるということはわかる。

　私が初めてお茶会に出席したとき、黒羽目当ての女の子たちに囲まれた。私には耐えられなかった。女の子たちの視線が黒羽に向いているとわかっていても、ついでに飛んでくる視線が嫌だった。黒羽に、一緒にいるのは無理だ、と訴えた。

　黒羽は、お茶会で女の子に囲まれているときは離れている、と約束してくれた。お茶会のあと、帰ってから黒羽のことを慰めるという条件付きだったが、一緒にいることを強要せず、引いてくれたことが嬉しかった。

　納得の上の交換条件だったが、変だなと思うことがあった。後日、黒羽だけが出席したお茶会のあとに、慰めてください、約束です、と言われた。

　一緒に出席したお茶会のあとはわかる。でも、別々に出席したお茶会のあとは関係ないのではないかと思った。

　変だと感じたことを、そのまま黒羽に伝えた。怒られた。最初からそういう条件だった、忘れないでください、と。

　約束をしたとき、私は女の子たちの視線にさらされずに済むと舞い上がっていた。ちゃんと話を聞いていなかったらしい。ごめんね、と謝った。黒羽はにっこりと微笑んで、もう忘れないでくださいね、と抱きついてきた。

「どうしたの？　黒羽さんが気になる？」

　慶一がニヤニヤしながら冷やかしてきた。私が黒羽のほうを向いたまま、固まっていたからだ。

「気になるといえば、気になりますね。楽しんでるかどうか、気になります」

「楽しんでてほしくないってこと？」

「いえ、逆です。楽しんでてほしいです」

「ふーん。本当に二人はなんでもないの？　あんなことしてたのに」

「あれは、鼻水が出てたから舐めただけですよ。母親が赤ちゃんの鼻を、ティッシュで拭くとかぶれるから、そうすると同じです」

　前世の記憶にある。赤ちゃんの鼻を拭きすぎてかぶれるのが可哀想だから、舐めてすすって、最後にちょっとだけ拭くという記憶が。ティッシュがガサガサで、赤ちゃん用品が豊富でもなかったころの話だと思う。もしかしたら、一般的な話ではなく、私の育った家庭がそうだっただけなのかもしれない。

「赤ちゃんじゃないし。他人だし。汚ないし。そんな話、聞いたことない」バッサリと切り捨てられた。

「そういわれましても。事実なので」

「僕、お茶もらってくるね」

　にこにこと私たちの話を聞いていた慶次が、お茶を配っている使用人を見つけて言った。

「私も飲みたいので、私が行ってきますよ」

「じゃあ、一緒に行く？」

「なら、私も行く」

　結局、三人でお茶をもらいにいった。ついでにお菓子とケーキをもらった。空いていた丸いテーブルに、お茶やお菓子を広げた。椅子が四脚置いてあった。慶一と慶次が向かい合い、私は空いているところに座った。

　失敗したと思った。庭園側を向いて座ってしまった。逆側に座り、背を向ければ良かった。

　慶一目当ての女の子たちが視界に入った。少し離れたところでヒソヒソしている。

（まあ、私は慶次様と同い年だから、慶一様が弟たちの面倒をみているように見えてると思うけど……）

「今日は慶一様と慶次様、一緒なんですね」

　お茶会で一緒にいるところを見るのは初めてだった。

「うん」

　慶次は頷（うなず）き「ケーキを食べるのは久しぶり」と目を輝かせながら食べはじめた。

「菖蒲（あやめ）ちゃんを捜すっていうから、ついてきた。菖蒲（あやめ）ちゃんは、慶次と一緒にいても、慶次のこと嫌がらないし、邪魔にしないでしょ」

　慶一が小さい声で呟くように言った。ケーキを食べる慶次を優しい目で見ている。

「っていうかさあ」慶一はフォークでケーキを一口サイズに切りわけた。

「兄弟って、そんな一緒にいるもの？　四つ違うし、遊ぶ内容とか話とかあわなくない？　私だって、友だち付き合いがあるんだけど」切りわけたケーキにフォークを刺した。

「そうなんですか？」

　今の私には兄のような人たちはいるが、弟はいない。黒羽は弟っぽくもあるが、話があわないと感じたことはない。話が通じないと思ったことはあるが。

　前世の記憶も自分自身、家族については真っ白だ。自分がどうだったかがわからない。ただ前世も女性だったことは覚えているので、弟がいたとしても兄の気持ちはわからなかったかもしれない。

「菖浦ちゃんには弟も妹もいないから分かんないか」

「好きとか嫌いとかではないんですね」

「そういうのは考えたことないけど。まあ、面倒だと感じたり、かわいいと感じたり、いろいろだよ」慶一はケーキを食べはじめた。

（なるほど。慶一様はそんな風に思ってたのか）

　慶一が普通に遊ぶには慶次はまだ小さい。慶一は友だちもでき、自分の世界が広がってくる。でも慶次はまだまだ慶一と一緒に遊びたい。その差が慶次の感じている、兄との間には距離がある、ということなのだろう。

（泊まりにきたときは、仲良さそうに遊んでたもんね）

　慶次に目を向けた。

（あれ？）

「ふふっ。慶次様、ほっぺたにクリームついてますよ」

「え？　本当？」

　どうやってつけたのか、慶次の頬の真ん中にクリームがチョンとついている。

「とりますね？」

　慶次が動きをとめたので、頬のクリームを指ですくい、舐めた。ポケットからハンカチを取り出し、頬に残ったクリームを拭いた。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　慶次は恥ずかしそうな顔をしたあと、にこっと微笑んだ。私までつられて笑顔になった。

「嫌じゃないの？」

　ケーキを食べ終えた慶一が、テーブルに頬杖をついた。

「何がですか？」

「慶次に触るの」

「嫌ではないですね」

「そうなの？　前に嫌がってる子いたけど」

「そういう人もいれば、そうじゃない人もいますよ。私だって、誰でも平気なわけではないです」

「そう？　菖浦ちゃんは誰でも大丈夫そう。前に嫌がってた子、ひとりじゃないけど。五人だったかな？　全員、握手を嫌がってたよ」

「たまたまだと思いますよ。それに、嫌ではなかったけど、周りに流されて嫌がってしまった人もいたのではないかと」

「ふーん」慶一はお菓子をつまんで食べた。

　慶次はケーキを食べ終え、お茶を飲んでいた。カップを置いた慶次と目が合った。少し首を傾けた慶次は、にこっと微笑んだ。

（かわいい。美味しかったって、顔にかいてあるみたい）

「握手しなかった女の子たちは、後悔するかもしれませんね」

「どうして？」

「慶次様はダイエットを頑張ってますし、今にきっとかっこよくて素敵な人になりますよ」

「そんなのわからなくない？」

「わかりますよ。少なくとも十二歳くらいまでは」

　慶次に向けていた顔を、慶一に向けた。

「慶次様は、慶一様とよく似ていますよ」

　痩せてきた慶次は、慶一に似てきた。兄弟だと紹介されたら、見た目で納得できる。

「それって、私がかっこよくて素敵ってこと？」慶一が少し照れた顔で聞いてきた。

「え？　あ、そうなるのか？　慶次様を褒めたかっただけなんだけど」考えが声に出てしまった。

「どういう意味？」

「えーと。慶一様はかっこいいですね。おモテになるのも、よくわかります」

　ジトッとした目で見られたので、手の平を口の前で合わせて笑顔で褒めた。「わざとらしい」と言われてしまった。

（わざとらしくは言ったけど、嘘は言ってないんだよね。本当、モテるなあ）

　慶一目当ての女の子たちをチラリと盗み見た。黒羽が視界に入った。

（あ……）

「慶次様、ちょっといいですか？」

「うん」

　慶次に手招きをして、少しこちらに寄ってもらい耳打ちをした。

「何こそこそしてるの？」

　そういうと慶一は、背もたれに寄りかかりながらお茶を飲んだ。私たちが何を話しているのかを聞いてはきたが、興味はなさそうだ。

　黒羽がやってきた。慶一たちと挨拶を交わし終わるのを待って、話しかけた。

「黒羽、ここに座って」

　私の正面が空いていたが、私の座っていた席に座ってもらった。

「これね、私がもらったケーキなんだけど。お腹いっぱいで、食べられなくて。食べてくれる？」上目遣いでフォークを手渡した。

「ふふ。可愛らしいですけど。嘘ですね？」

「え……？」

「お腹いっぱいになるほど、食べてませんよね？」

（本当、よく見てるな……）

「女の子たちに囲まれて、疲れてるだろうから……。甘いものを食べてもらおうと思ったんだけど」

「そういうことでしたら」

　黒羽がケーキを切りわけ口に運んだ。口に入った瞬間に、慶次に合図を出した。

「今です！」

　慶次と一緒に駆けだした。私たちがテーブルから離れると、すぐに女の子たちがテーブルを取り囲んだ。

「ふぅ」

「成功？」

「はい、成功です」

　慶次と両手でハイタッチをした。

　黒羽は一人でこちらに向かってきていた。でも、後ろから女の子たちがついてくるのが見えていた。

　慶一狙いの女の子たちも、待ちきれなさそうになっていた。

　つまり、慶次を連れて逃げ出したのだ。

「最近は、慶一様ともよく一緒に遊んでるんですか？」

「うーん、前と同じ。でも、菖蒲（あやめ）ちゃんと遊ぶときは遊んでくれる。今日とか」

「そうですか。お喋りしたりはするんですか？」

「うん。前はね、兄様（にいさま）に話しかけちゃダメなのかなって思ってたの。でもね、菖蒲（あやめ）ちゃんと遊ぶようになってから、兄様が話しかけてきてくれてね。菖蒲（あやめ）ちゃんのこととか、いっぱいお話しするんだよ」

（共通の話題ができて、話しやすくなったのかな？）

　ゆっくり散歩しながら、これまでに出席したお茶会や好きな本のこと、天気のことなど、他愛もない話をしていた。

　すると、そこに父がやってきた。小清水（こしみず）伯爵も一緒だ。

　挨拶をすると、伯爵が私の前にしゃがみ込んだ。目線が同じになった。慶次たちと同じ色の瞳が私のことを見つめている。伯爵は私の手を取ると両手で包み込んだ。

「なんのことか分からないだろうが、言わせてくれ。ありがとう、助かったよ」

　そういうと私の頭をなで、立ち上がった。

（わかります！　再婚問題、解決したんだ！）

　役に立ったようで、本当に良かった。これで慶次が、再婚問題に巻き込まれ、お菓子のことで悩むこともなくなった。よい知らせを聞いて、嬉しくてニマニマしてしまう。

　慶次のほうを向くと目が合ったので、解決して良かったねの意味を込めて、にこっと微笑んだ。慶次は何回か瞬（まばた）きをすると、下を向き、少しだけモジモジした。顔を上げた慶次は、えへへ、とはにかむように笑った。