花菖蒲のほとり

◆043. お茶会 2/2

（食べ終わっちゃった）

　黒羽（くろは）が取ってくれたクッキーがなくなってしまった。黒羽はまだ女の子たちに囲まれている。お茶会が終わるまで解放されることはなさそうだ。

（そうだなあ。歩きながら考えようかな）

　庭園を散策することにした。人が多いので、会場の端をグルッと回ってみることにした。

　同じ年頃の友だちを作りなさい、と父に言われたことは覚えている。でも、このお茶会に来ている子のほとんどは十二歳くらいだ。年上だ。おまけで来ている弟妹もいるが、見分けがつかない。ということで、今回は友だちが作れなくても仕方がないと思う。

　友だちの作り方がわからないわけではない。話しかけるのが恥ずかしいだなんて思ってはいない。

（嘘です。思ってます。友だちって、趣味とかが一緒ってわかってるならまだしも……。話しかけるのもなあ。一対一なら……、一対一でも場合によるかな）

　いろいろなお菓子が置いてあるテーブルを通りかかった。

　マカロンが目に留まった。カラフルなマカロンが四つずつ、ビニールの袋に小分けにされている。赤いリボンで口が閉じられている袋を一つ取った。

（ちょっと小さめのマカロンだ。かわいい）

　私が取った袋には、紫、青、赤、緑色のマカロンが入っていた。どこか人の少ない場所はないかと、再び歩きだした。

　すると、とても興味をひかれるものを発見した。

　私くらいの子どもであれば、少し屈（かが）めば通れる小道があった。垣根の木に、トンネルのような隙間ができている。覗（のぞ）いてみると、途中からカーブしているらしく、先は見えなかった。

（結構、長そう？　虫はこわいけど、服が引っかかるほど狭くもないし。行っちゃおっかな）

　前世で見たアニメのような状況に、ワクワクしながら屈（かが）んで小道に入りこんだ。

　小道は思っていたほど長くはなかった。すぐに抜けてしまった。カーブの先はすぐゴールだった。

　抜けでた先は、少しひらけた木に囲まれた場所だった。

「特訓場かな？」

　木の枝に、直径五センチ長さ三十センチくらいの木の棒が、ロープで吊るされている。他には、腰かけるのに良さそうな大きな切り株があった。

（うーん。戻ろっかな）

　先もなく、見るものも特になかったので、戻ることにした。すると、小道の方からガサガサと音がしてきた。

（あれ？　誰か来ちゃった？）

　小道ですれ違うのは難しい。ここで待つしかない。邪魔にならないよう、出入り口の横にずれた。男の子が出てきた。ぷっくりと太った男の子だ。

（えっと、挨拶はしないとね……）

「こんにちは」

「うわあっ」

　挨拶をと思い笑顔で声をかけたが、男の子を驚かせてしまった。驚いた男の子は尻餅をついてしまった。

「ご、ごめんなさい。大丈夫？」手を差し出した。

　男の子は手を取ろうとしたが、少し逡巡（しゅんじゅん）すると、手を取らずに一人で立ち上がった。

「本当にごめんなさい。汚れちゃったね」

　お尻の辺りや袖（そで）に土が付いていたので、右手で払った。雨でぬかるんでいなくて良かった。男の子にとっては小道は狭いのか、葉っぱも付いていたのでついでに取ってあげた。

「……ありがとう。あなたは誰？　どうしてここにいるの？」か細い声で男の子が聞いてきた。

「湖月（こげつ）菖蒲（あやめ）です」スカートの裾（すそ）をつまみ、挨拶をした。

「素敵な小道だったので、思わず。勝手にすみません。もう、戻りますね」

　屈んで小道に入ろうとすると、「待って」と止められた。

「あ、あの、もう少しお話してもいい？」

「いいですよ？」

　切り株に座ってお喋りすることになった。男の子が、「どうぞ」と私のためにハンカチを敷いてくれた。お礼を言って、ハンカチの上に座った。私が座ると、私の右側に男の子が腰をおろした。

「…………」

「…………」

　何を話せばよいのかわからない。男の子も何も言わない。

「……えっと～」

「あ、あの、僕、小清水（こしみず）ケイジです」

　初めまして、と二人で挨拶した。男の子は小清水家の次男だった。確か、長男は慶一（けいいち）という名前だった。弟がいるのは知っていたが名前までは知らなかった。

「ケイジ様のケイは、お兄様と同じ字なんですか？」

「そうだよ。お揃いなの。こう書くんだよ」近くに落ちていた木の棒で、地面に《慶次（けいじ）》と書いてくれた。

「私の名前はこう書くんですよ」木の棒を貸してもらって、《菖蒲（あやめ）》と書いた。

「知らない漢字だ」

「慶次様の慶の字も難しいですね」

「そうなんだよ。書くの大変なんだ」と慶次は頷（うなず）いた。

「もしかして、ここって……。慶次様の秘密の場所でしたか？」

「うん、そう。お父様と兄様（にいさま）も知ってるけど」

「小道も素敵だし、ここもいい場所ですね」

「そうでしょ。僕の好きな場所なんだ」

　こちらを向いて、にっこりと笑った。顔がぷくぷくしている慶次は、笑顔になると糸目になる。頬もほんのりと染まっている。とても縁起の良さそうなあのありがたい笑顔に似ている。

「あのね、聞いてもいい？」

「はい、どうぞ」

「どうして僕とお話してくれるの？」

　返答に困った。話がしたいと言われたから、ただそれだけだ。

「……特に理由はないです」

「さっき、僕のこと手を引っ張って起こそうとしてくれたけど、嫌じゃないの？」

「私が驚かせたから、転んじゃったようなものですし。嫌とかそういうのはないですよ」

「珍しいね。女の子はね、みんな僕より兄様がよくてね。僕とはあんまり話してくれないの」

　慶一はどんな人だっただろうか。伯爵に挨拶したときはいなかった。会の最初に紹介され、挨拶していたが、見ていなかった。

「僕とは握手も嫌なんだって――」

（それはもしかして……）

「――僕が太ってるから」

　見た感じ不潔でもない、家柄も問題ないとなると、理由はそんなところだろう。太っているというだけで不快に思う人もいる。

「たまたまですよ。たまたま周りにいた女の子がそうだっただけですよ」

「そうだね。あや…め？」地面に書いた名前を見たあと、こちらを向いて、あってる？　という顔をした。コクンと頷（うなず）いた。

「菖蒲（あやめ）ちゃんは、違うもんね」

「はい。そうですよ」

「…………」

「…………」

　また会話が途切れ、沈黙が流れた。

（そろそろ、戻ろうかな）

「あの～、そろそろ……」

「もう、行っちゃうの？」

　腰を少し浮かせたが、慶次の言葉に座り直した。

（そうだ。お菓子！）

「マカロンがあるんですけど、一緒にどうですか？」

　左手に持っていたマカロンを慶次に見えるように、右手の平に置いて差し出した。

「いいの？」

「もちろん。って、慶次様のお家で配ってるお菓子ですけどね」

　袋の口を結んであった赤いリボンをほどいて、取りやすいように口を広げた。

「はい、どうぞ」

「菖蒲（あやめ）ちゃんは何色が食べたい？」

「そうですね～。紫色がいいです。私の名前の色なので」

「そうなの？」

「そうなんです。いろいろな色の花が咲くんですけど、その中でも紫色が好きですね」

　紫色が好きな理由は他にもある。母のすみれという名前の色でもあるからだ。

「そっか、スカートも紫色だね。じゃあ、紫色は、菖蒲（あやめ）ちゃんのね。他に好きな色は？」

「私は一つ選んだので。次は慶次様が選んでください」

「うーん。緑色にしようかな。ここは緑色がいっぱいあるし。菖蒲（あやめ）ちゃんに会えた場所だから。記念の緑色」慶次がにこっと微笑んだ。

（やだ。なんて、かわいいことを）

　なんだか、ワンちゃんみたいだな、と思った。ぷくぷくしているので、大型犬の仔犬のようだ。

「それじゃ、緑色を。どうぞ」

　マカロンの入った袋を差し出した。慶次は「うん」と元気に頷（うなず）いて、袋に手を入れようとしたが、引っ込めてしまった。

「どうかしましたか？」

「僕、さっき、地面に手をついちゃった」慶次は自分の両手を見つめている。

　私なら手を払って食べてしまうところだが、慶次は気になるようだ。

「私の右手は、先ほど土を払うのに使いましたけど。左手は使ってないです。私の手でもいいですか？」

　首を傾けて、キョトンとした慶次だったが、意味が伝わったらしい。「いいの？」と少し照れた顔をした。

「いいですよ。はい、あーん」

　緑色のマカロンを袋から取り出し、差し出した。慶次が口を開けたので、マカロンを入れてあげた。

「美味しいですか？」

「うん」

　慶次が美味しそうに食べている。私も紫色のマカロンを口に入れた。ほどよい甘さが口の中に広がった。

　次に慶次は赤色を、私は残った青色を食べた。

　お喋りをして、お菓子を食べて、打ち解けてきたような気がする。少し気が楽になってきた。慶次も、最初はとても小さな声で話していたのに、いつの間にか元気のある声になっていた。

「お兄様って、どんな人なんですか？」

「兄様は細くて、かっこいいんだ！」

「お兄様のこと好きですか？」

「うん、大好き」

　女の子に兄と比べられても、兄が大好きらしい。そこから、家族の話になった。

　母は亡くなっているそうだ。父とは普通、兄とは距離がある。使用人たちとは仲良しで、特に女性はお菓子をいっぱいくれるそうだ。

（お菓子をいっぱい？）

「使用人の人たちは、お菓子をいっぱいくれるんですか？」

「そうだよ。みんなね、こっそりくれるの。内緒だよって」

「みんなで一つくれるんじゃなくて、別々にくれるんですか？」

「うん。毎日ってわけじゃないけど。一日にいっぱい内緒するときもあるんだ。これって、仲良しの証拠だよね」

（慶次様が可愛らしくて、ついお菓子を与えてしまうってこと？）

「お兄様は？　お兄様もお菓子をもらってるんですか？」

「兄様はいらないって。もらわないの」

（なるほど……）

「お兄様って、家で剣術とか、習い事してますか？」

「うん。僕もね、そろそろ始めるんだよ」

（なら、運動は問題ないかな。言ったら失礼か……。余計なお世話？　うーん、まあ、言ってみようかな）

「慶次様、もし良かったら、ダイエットしてみませんか？」

　失礼かと思ったが、女の子に握手を拒否されたことを気にしているようだったので、思いきって聞いてみた。

「ダイエット？」

「はい」

　使用人たちがくれるお菓子を、兄のように断るだけで、痩せられるはずだと話した。慶次は、ダイエットはしたいけど、お菓子を断るのは可哀想と悩んでいる。

「ありがとう、嬉しい。ダイエットしたいから、気持ちだけもらっておくね。って返すといいと思いますよ」

「そっか、気持ちは嬉しいって言えばいいんだね」

　一口サイズのお菓子の場合はその場で開けて、お菓子をくれた人に食べてもらうのも一つの手だ。そのときも、ありがとう、と言うとよいと思う。父や兄と一緒のときや、お茶会のときは楽しく食べるとよいのではないか。と、伝えた。

　慶次は、うんうん、と話を聞いて頷いていた。

「僕にできるかな？」

「まあ、できたらで。軽い気持ちで大丈夫ですよ。剣術の習い事が始まったら、それだけでも痩せるとは思うんですけど。お菓子が減らせたらもっといいかな、と思っただけですので」

「うん。頑張ってみるね」

「そうですか。では、握手しましょう」

　右手を差し出した。今回は迷うことなく、慶次は私の手を握った。

「それじゃ、できる範囲で頑張ってみようってことで」慶次の手に左手を添えた。

　会場に戻ることにした。

　ハンカチを洗って返すと言ったが断られた。ゴミも僕が捨てておくから、とマカロンの入っていた袋とリボンを慶次が持ってくれた。

　小道を戻り、庭園に出た。お茶会はまだ続いていたが、そろそろ終わりそうな雰囲気だ。慶次と一緒に歩きながら、小道を屈んで抜けてきた際に少し乱れてしまった服を整えていた。

「うわっ」後ろから、急に肩を掴まれた。

「どこにいたんですか！？」

「く、黒羽！　ビ、ビックリした！　庭にいたよ。黒羽は囲まれてたから見えなかっただけだよ」

「いえ、見当たりませんでした」

「でも、庭にいたし」

　あの場所は、慶次様の秘密の場所だ。言わないほうがよいだろう。

（話を変えないと……。あ！）

「慶次様、こちら、黒羽です。黒羽、こちらは、小清水慶次様」

　二人を紹介するのを忘れていた。

「初めまして、慶次様。湖月家にお世話になっている、黒羽と申します」

「初めまして、黒羽さん。慶次です」

　紹介で話題がそれたかな？　と様子をうかがっていると、慶次が私と黒羽の後ろのほうを見て「あっ！」と声を上げた。同時に黒羽が「菖蒲（あやめ）様、リボンが……」と言ったような気がした。

「菖蒲（あやめ）ちゃん、一緒にきて！」

　慶次が私の手を取り、走り出した。ついていくと、父と知らない人が一緒にいた。

「お父様、お友だちになったんだよ。菖蒲（あやめ）ちゃんって言うんだ」

　最初に挨拶したはずなのに、もう顔を忘れていた。小清水伯爵だ。

　片手は慶次とつないでいるので、もう一方の手だけでスカートの裾（すそ）をつまんで軽く腰を落とした。

「手なんてつないで。仲良しになったんだな。やるな、慶次」

　小清水伯爵に指摘されて、「あ、ごめんね」と慶次は恥ずかしそうに手を離した。

「大丈夫だよ」と笑顔で返して、父に近づきピッタリと寄り添った。

「どこにいたんだ？　黒羽が捜してたぞ」父の片手が、私の肩にポンと置かれた。

「黒羽には、もう会ったよ。黒羽はあそこ」

　私が指さした先には、女の子に囲まれている黒羽の姿があった。