花菖蒲のほとり

第２章 ② 別邸 ８歳

◆042. お茶会 1/2

　八歳になって、三ヶ月が過ぎた。

　小清水（こしみず）伯爵邸の庭園で開催されている『十五夜の会』にやってきていた。

　『十五夜の会』といっても、今は昼だ。九月に催されるお茶会のことをそう呼んでいる。

　小清水家の長男が十二歳で、同じくらいの年齢の子どもとその親が招かれた。見せてもらった招待状には、気軽なものですのでご兄弟姉妹もどうぞ、と追記されていた。

　湖月（こげつ）家で招待されたのは、父と黒羽（くろは）だ。私はおまけだ。おまけだが、私にとっては初めてのお茶会だ。黒羽はすでに何回か経験している。

　黒羽の名字は『湖月下（こげつした）』という。援助されている間は、援助者の名字＋『下』を名乗る。

　『下』付きの子が、援助者より格上の華族（かぞく）のお茶会に招待されることはまずない。伯爵家から男爵家が援助している子に招待状が送られてくるのは、とても珍しいことだ。

　それなのに黒羽には、格上華族からのお茶会の招待状がよく届く。

　その理由は父にある。

　父は学園で三年間、剣術部と体術部を掛け持ちした。卒業後、二年間だけ騎士団にいた。そのときの繋がりが、今も活きている。

　小清水家の男子は特別な理由がない限り、剣術を習い、騎士の資格を取り、騎士団に入団する。小清水伯爵と父は懇意（こんい）な間柄だったため、今回招待された。

　小清水家以外にも、招待状を送ってくれる華族がいる。ほぼ、倶楽部（くらぶ）か騎士団関係者だ。

（お父様ってすごいんだな……。まあ、『鬼神（きしん）』なんて二つ名が付くくらいだもんね）

　父と黒羽と一緒に、小清水伯爵に挨拶をした。緊張していて、どう振る舞ったのか記憶があいまいだが、普通に挨拶できたと思う。

　招待された人におまけが加わり、広い庭園は賑わっている。庭園の広さに驚いたが、人の多さにも驚いてしまった。

（華族っていっぱいいるんだなあ）

　父にピッタリと寄り添ったまま、庭園を見渡した。お茶会と聞いて想像した通りの雰囲気だった。

　気軽なものとは書いてあったが、私が普段着ているような軽装の人はいない。ピアノやバイオリンの発表会みたいな格好の子がほとんどだ。男の子の服は落ち着いた色が多い。女の子の服はカラフルだ。緑の多い庭園によく映えている。

（うわあ。みんな可愛らしいな～）

　父は、あの傷隠しを着用し、仕事に行くときのような格好をしている。

　黒羽は、白いシャツにグレーチェックのベストスーツを着て、ネクタイをしめている。髪も整えている。いつもはよい意味で無造作ヘアだ。今日は斜めにわけて、少ないほうを後ろに流している。普段とはまた違う雰囲気だ。

（黒羽が髪の毛をいじってるところ、初めて見たかも……）

　私も可愛らしい格好をしている。白色のフリルのブラウスに、菫色（すみれいろ）のボリュームのある膝丈のスカートを穿（は）いている。ブラウスと、ハーフアップにした髪の毛に結んである白色のリボンは、去年の冬に隼人からプレゼントしてもらったものだ。

　いつもより少し動きにくい今日の服装を、隼人と黒羽は可愛らしいと喜んでいた。

（お父様もか。大地以外だな……。みんな喜んでるんだから、大地も喜べばいいのに）

「私は挨拶がある。せっかくだから、同じ年頃の友だちを作りなさい」

　父はそういうと、私の頭をなで、大人が集まっているところに行ってしまった。

「ええ～。無理～」立ち去ってしまった父に、少しだけ手を伸ばして呟いた。

「おじょ……、菖蒲（あやめ）様、向こうでお菓子でも食べましょう」

「うん」

　黒羽は、お嬢様、と呼ぼうとして、菖蒲（あやめ）様、と呼び直した。このような場所では、お嬢様と呼ぶのはやめてほしいとお願いした。父も、それがいいだろう、と言ってくれた。

（なんか……、変だな……）

　黒羽が、私のことを名前で呼ぶことに対して、違和感を抱（いだ）いたわけではない。スカートに囲まれているような気がする。

　周りを見てみると、私より年上の女の子がたくさんいた。二人、三人組の女の子たちは、ヒソヒソと何か話している。一人でいる子は、チラチラとこちらを見ている。

（え？　何これ。どういうこと？　女の子の密度が……）

「菖蒲（あやめ）様、はい、どうぞ」

「あ、ありがとう……」

　黒羽が、テーブルに並べて置いてあった透明なビニールの袋を取ってくれた。袋の口はかわいいテープで閉じられている。中には種類の違うクッキーが五枚入っていた。

　黒羽は、自分の分の袋を開けると、一枚つまんで差し出してきた。

「あーん」と言われ、口を開けた。

　黒羽が嬉しそうに私の口にクッキーを入れた。周りがザワついた。

（ん？）

「菖蒲（あやめ）様、僕にも！」

　袋を差し出してきたので、一枚取った。黒羽が口を開けたので、クッキーを入れようとすると、またザワついた。

（ま、まさか……、私たち？　見られてる？）

　動きを止めた私の手を、黒羽が掴んで引き寄せた。指ごと、パクッと食べられた。

「菖蒲（あやめ）様が、ちゃんと口に入れてくれないからですよ」

　黒羽が、にこっと微笑んだ。

「きゃーー！」

「今のご覧になりました？」

「素敵な笑顔……」

「この前もお見かけして、今回もお会いできるなんて」

「是非、お知り合いになりたいですわ」

　抑えられてはいるが、周りの女の子たちから黄色い声があがった。

（そっか。私たちじゃなくて、黒羽か……）

　黒羽はかっこいい。美少年だ。黒羽目当ての女の子たちが周りに集まってきていた。十人以上はいそうだ。目が合うと気まずいので、見回せないが、目に入るスカートの数はそれくらいあった。

「菖蒲（あやめ）様、もう一つ。あーん」

「じ、自分で食べられるよ」

　黒羽が差し出してきたクッキーを、指でつまんで受け取り、自分で口に入れた。黒羽が少し口を尖らせている。

「周りに人がいっぱいいるからね」黒羽にだけ聞こえるように、小さい声で言った。

「ああ、いつものことですよ。気にしなくて大丈夫です」

「いつもなの！？」

「はい。無視したいところですけど、それで旦那様にご迷惑をかけるわけにもいきませんので。それなりに対応してますよ」

「じゃあ、今日も……」

「今日は、菖蒲（あやめ）様のお茶会デビューの日ですからね。邪魔はさせません」

「邪魔って……」

「まあ、デビューとか関係なく一緒にいますけど。特に最初は大事ですから」

「そ、そう」

　おそるおそる周りを見回してみた。女の子たちは、黒羽のことをポーッと見つめているか、友だちときゃあきゃあ言いながら見ていた。私のことを睨（にら）んでいる人も三人くらいいた。

（こ、こわい。私が邪魔なんだろうな）

　使用人が視界に入った。少し離れたところで、ジュースを配り歩いている。

「黒羽、ジュースもらいに行こう」

「はい。いいですね」

　黒羽と一緒に、ジュースをもらうために移動した。周りの女の子たちもついてくる。

　使用人から、ジュースの入ったコップを二つ受け取った。一つを黒羽に渡した。

「それじゃあ、黒羽。私のお茶会デビュー、えっと、おめでとう？」

「おめでとう？　ございます？」

　コップとコップを、音がしないよう静かにくっつけ、離した。コップに口をつけ、ジュースを一気に飲み干した。

「はあ、美味しい。もっとゆっくり飲めば良かった～。……じゃなくて！」

　コップに向けていた視線を、黒羽に向けた。

「黒羽、これで、私のお茶会デビューは完了したよ。周りの子たちと話してきなよ」

「お断りします。菖蒲（あやめ）様と一緒にいます」黒羽はジュースを飲みながら、ジトッとした目をこちらに向けた。

「そんなこと言わな――」

「妹さんですか？」

　知らない女の子が、私と黒羽の間に割って入ってきた。黒羽の機嫌が悪くなるのではないかと思ったが、そんなことはなかった。

（いい笑顔……。ん？　作ってる？）

「妹では――」

「ジュース！　もっとジュースが飲みたいな。それちょうだい」

　黒羽の言葉をさえぎり、コップを取り上げ、数歩下がった。

「菖蒲（あやめ）さ――」

「お兄様。不慣れな私にお付き合いくださって、ありがとうございます。もう、大丈夫ですから」

　黒羽は、キョトンとしている。

「ね、お兄様」

　首を傾け、にこっと黒羽に微笑んだ。黒羽は片手で口を覆（おお）った。口元は見えないが、目元がニヤニヤしている。

「私は一人でも大丈夫です。それでは、お兄様。またあとで」

　振り返り歩き出すと、後方が騒がしくなった。チラリと見ると、黒羽が女の子たちに囲まれていた。

（うわあ、すごい。モテモテだ）

　黒羽は、無理に私を追ってくることはせず、笑顔で対応している。

（偉いよ、黒羽。追ってこないことも偉いけど、その人数を相手に……。私にはできない。まあ、囲まれることなんてないけど）

　妹かと聞かれ、とっさに兄という設定にしてみたが、成功したようだ。周りに対してではない。黒羽に対してだ。以前、隼人に向かって、お兄ちゃんと言ったとき、とても喜んでいた。

　黒羽も喜ぶのではないかと思った。ニヤニヤしていたので、喜んでいたと思う。きっと、あの場から逃げ出した私を許してくれるはずだ。

　それに、私の相手ばかりしていてはいけない。黒羽だけが出席しているお茶会もある。そのときは、対応していると言っていた。それだけでも十分なのかもしれないが、チャンスは多い方がよい。

　黒羽にとっての運命の出会いが、いつ訪れるかわからない。私と一緒のお茶会のときに、黒羽が夢中になるような人がいるかもしれない。それを逃してしまっては大変だ。

（あ、あった）

　空いたコップの置き場所を見つけた。黒羽から取り上げたコップに、まだ半分くらい残っていたので、それを飲み干した。コップを二つ、テーブルに置いた。クッキーをどこで食べようかな、と思いながら振り返った。

　ドンッと体に衝撃を受けた。

「いたっ」

　振り返り一歩踏み出した際に、横から来た人にぶつかってしまった。転んでしまうかと思うくらいの衝撃だったが、転ぶことはなかった。

　ぶつかってしまった人が、抱きとめてくれていた。

「す、すみません。ありがとうございます」

「ん、平気。大丈夫？」

　顔を上げて見てみると、私より二十センチくらい背の高い男の子だった。黒羽と同じくらいの背の高さだ。

　招待されているのは、十二歳前後の子なので、私より四つくらい年上なのかもしれない。

「大丈夫です」

「そう。良かった」

（え！？）

　耳の辺りに、温かい息を感じた。抱きしめられていた。

　男の子は、覆（おお）いかぶさるように上からギュッと抱きしめ、耳の辺りに顔を寄せていた。

「えっと……」

「ぶつかってごめん。じゃ」

　男の子は体を離すと、振り返ることなく行ってしまった。男の子の髪色は茶色だが、太陽の光に透けた髪の毛は赤色っぽく見えた。

（キレイな色……）

（あっ！　い、今の見られてないよね！？）

　ハッとして、キョロキョロと周りを見た。今の出来事を見ていた人はいないようだった。ホッと胸をなでおろした。コップ置き場が、庭園の外れにあって良かった。

　下に落としてしまっていたクッキーの袋を拾い上げた。開けていなかったので、散らばるようなことはなかった。数枚割れてしまっていたが、食べる分には問題ない。割れてしまっていたクッキーを二枚、一枚分を口に入れた。

　庭園に目を向けると、囲まれている黒羽が見えた。黒羽のことはよく見えないが、周りの女の子たちは楽しそうだ。

　自分の胸に手をあてた。

（イライラしてない）

　田中ひな先生が、黒羽にベタベタしているのを見たときは、イライラしていた。でも、今は女の子に囲まれている黒羽を見ても平気だ。むしろ、頑張れと思っている。先生のときと今の状況の違いは、わからない。

（もしかして、私がひな先生のこと嫌いだっただけ？　それとも長期的になるとイライラするのかな？）

　とりあえず、イライラしていない自分にホッとした。やはり、視野が狭くなっていたのかもしれない。そうだとしたら、そのことに気づけて良かった。気づいたことで、イライラしなくなった可能性がある。

（さてと、これからどうしよっかな）

　クッキーをつまみながら、何をして時間を潰そうか考えた。周りに時間を潰せそうなものはない。美味しいクッキーを飲み込んでから、はあ、とため息を吐（つ）いた。