花菖蒲のほとり

033. 〔31. 僕の誕生日〕 2/2（隼人）

「はい、どうぞ。水筒の中身は、ホットチョコレートですよ」

「うれし～。ありがとう！」

　水筒の中身を聞いてにこにこしているお嬢様に、手提げ袋を渡した。

　黒羽（くろは）とお嬢様がかまくらの中で並んで座るのを見届けて、大地さんと表庭に向かって歩きだした。

「よし、行くか。あー、今日も積もってんな」

「そうですねえ。まあ、頑張ってください」

「いや、隼人（はやと）も手伝えよ」

「三日間、手伝いましたので」

「それは、黒羽のためだろ」

「ですから、もう充分ですよね。それに時間がかかったほうが、ゆっくりお茶ができて、黒羽が喜ぶでしょう」

「はやく終わったら、俺たちもお茶でも飲んで、時間潰せばいいだろ」

　大地（だいち）さんが、雪かきを手伝えとしつこい。手伝いたくないので、大地さんより前に出て早歩きをした。さっさと家の中に逃げてしまおうと思った。

　玄関の取っ手を掴んだ。

　ボスッ

「いたっ」

　背中に衝撃を受けた。パサッと雪が落ちた。振り返ると、大地さんは投げたあとのポーズをしていた。

「手伝えって」

「だからって、なんで雪を投げるんですか！」

「逃げるからだろ」

　大地さんはこちらを見ながら、しゃがみ込んで雪玉を作っている。

「なんで、そんなものを……」

「中に入ろうとしたら、ぶつけてやろうと思って」

「は？」

「あきらめて手伝え！」

「ちょっと！　うわっ！」

　中に入ろうとしていないのに、大地さんが雪玉を投げてきた。顔を庇った腕に当たった。

（か、顔を狙いましたね……）

　ゆっくりと大地さんに近づいた。

「お、手伝う気になったか？」

　雪かき用スコップを差し出されたが、無視して通り過ぎた。雪がたくさん積もっている場所にしゃがみ込んだ。雪玉をいくつか作った。

「おい、何やってるんだよ。ま、まさか……」

「そのまさかですよ！」作った雪玉を大地さんに投げつけた。

「やめろ！」

「先に投げたのは、大地さんですから！」

　大地さんのいる場所は雪が少ない。雪のある場所へ移動しようとする大地さんに、雪玉を投げ続けた。

　いくつか当てることができたが、満足できなかった。

「動かないでくださいっ！」

「嫌に決まってんだろ！」

　大地さんの反撃が始まってしまった。余計に当てにくくなってしまった。

　意地になっていた。大地さんに雪玉を当てることに夢中になってしまった。

「はあはあ……、つ、疲れた」

「いってぇ。顔にぶつけるなんて。危ないだろ」大地さんは額（ひたい）を手で押さえている。

「最初に顔を狙ったのは、大地さんでしょう」

「狙ったつもりはない」

「下手くそ。教えることと、料理以外にも下手くそなことが、……いた」大地さんに小突かれた。

「黒羽みたいなこと言ってんなよ」

「黒羽……。あ、もう、こんなに経ってるじゃないですか。さっさと、雪かきしてくださいよ」時計を見ると、二十分以上経っていた。

「いや、もう、あきらめて手伝えよ。隼人のせいで遅れたんだぞ」

「私のせいではありません」

「あーあ。いいのか？」大地さんは腰に手をあて、私のことをジッと見た。

「あんまり、ほっとくと何するかわかんないぞ。今日のお嬢様の格好はかわいいからな。抱きついてるかもな。まあ、抱きついてるだけなら、いつも通りだけど。隼人が、かわいい服着せたからな～」最後にニヤリと笑った。

「ちょっと、見てきま――」

「まあ、待て」

　裏庭に向かおうとすると、肩を掴まれた。

「雪かきもせずに様子だけ見に行ったら、黒羽を信用してないみたいじゃないか」

「そんなつもりは……」

「急いでやることを済ませて、迎えに行こう」

　大地さんにスコップを差し出された。乗せられていることはわかっているが、仕方がない。お嬢様と黒羽のことが気になる。

　スコップを受け取った。

「つ、疲れた……」

　積み上がった雪にスコップを刺し、手をついて寄りかかった。

「やっぱり、二人でやると終わるの早いな。まあ、隼人が頑張ったのが大きいけど」

「大地さんが変なこと言うから……」ボソッと呟いた。

「なんか言ったか？　ほら、迎えに行くぞ」

　二人並んで、裏庭へと歩き出した。

「ところで……、一応言っておきますけど。私は黒羽のこと信用してますからね。ほんのちょっと心配になっただけで」

「ああ、わかってるよ。俺もわざと言っただけだし」

「だいたい黒羽に変なことができるはずがないんですよ」

「どうして……」

「だって、知らないじゃないですか。あの先生との出来事も遊びだと思ってたわけですし」

「そ、そうか……？」

　大地さんが腕を組み、首を捻（ひね）った。

「そうなのか？　そういや、すっかり忘れてたな。でも、今日は誕生日か……。今日、確認するのもなあ。後日改めるか。うーん、また、忘れそうだな……」ぶつぶつと呟きながら、唸（うな）っている。

（……私はよれよれなのに。大地さんはまだ余裕がありそうですねえ）

「さすが体力バカ……」

「なんだって？」

「やっぱり、手伝わなければ良かった。黒羽の心配はする必要なかったですし」

「黒羽のことがなくても、たまには手伝えって」

「大地さんは、これくらいでは疲れませんし。手伝わなくても、大丈夫でしょう」

「いや、俺だって疲れるんだけど」

「そうですか？」

「だいたい、なんでそこまで嫌がるんだよ」

「寒いし、疲れるじゃないですか」

「そうやって動かないから、体力が落ちるんだよ」

「……頭は大地さんより使ってるんで」

「どういう意味だよ」

　かまくらにたどり着いた。しゃがみ込んで、中を覗（のぞ）くと、二人は仲良く寄り添っていた。

（微笑ましい。やっぱり、心配する必要なんてなかったですねえ）

　先に出てきたお嬢様と並んで歩き出した。

「楽しかったですか？」

「うん！　でもね、甘すぎちゃったかな。ホットチョコレートとお菓子じゃ、どっちも甘くて」

「ふふ。戻ったら、お茶でも飲みましょう」

「うん。あ！　隼人は悪くないからね。ホットチョコレート飲みたいってお願いしたのは、私なんだから」お嬢様はハッとして、私のことを見上げて言った。

「大丈夫ですよ。そういえば、黒羽のことは何て呼んでたんですか？」

「え……、えっと～。うーん、内緒かな。それに最初だけで、あとは普通になっちゃった」

　お嬢様は、手を口元にあてて少し悩んだあと、内緒、と教えてくれなかった。二人の秘密というのも微笑ましい、と思っていた。

　このことで苦しめられることになるとは、思いも寄らなかった。

「その格好で、膝枕して、お菓子を食べさせてください。ご主人様、あーんって！」

（ご、ご、ご主人様！？）

　自分の予想になかった呼び方が、ツボに突き刺さった。笑いが止まらなくなってしまった。大地さんも笑っているから余計にだ。

　それに想像してみると、お坊ちゃんも若様もおもしろい。笑ってしまう。黒羽様、だったら笑わずにいられたかもしれない。

　お嬢様が怒って、黒羽をつれて食堂を出ていってしまった。お嬢様が教えてくれなかったのは、二人の秘密などではなく、こうなることを懸念（けねん）していたのだろう。笑いだした私たちに対して、やっぱり、と言っていた。

　笑いすぎでお腹は痛くなるわ、苦しいわで大変だった。どちらかがなんとか我慢しても、もう一方が笑っているとつられてしまう。非常に疲れた。

　しばらくすると、黒羽とお嬢様が戻ってきた。黒羽に謝った。でも、顔を見ると、どうしても笑いが堪（こら）えられなかった。大地さんも、吹き出さないようにするのが精一杯、といった感じだった。

　そんな私たちに、ぷいっとそっぽを向いた黒羽だったが、お嬢様になでてもらってニヤニヤしていた。どうやら、私たちのことを差し引いても、とても楽しい時間を過ごしてきたようだった。

　お嬢様は、黒羽がニヤニヤしていたことに、気づいていなかった。夕食のときも、黒羽の機嫌を気にしていた。ケーキを食べさせてあげたりと、楽しい誕生日になるように頑張っていた。

　旦那様の顔を盗み見た。優しい顔で二人を見ていた。私は内心ひやひやしていたが、その顔を見て胸をなでおろした。

（あ～、今日は疲れましたね……）

　ベッドに入るとすぐに眠気が襲ってきた。連日の雪かきに、雪合戦、笑いすぎと、とても疲れていた。

（疲れましたけど、大成功ですねえ）

　メイド服に見える服を着たお嬢様を思い浮かべて、笑みがこぼれた。黒羽もとても喜んでいた。

「ふっ、ふふふ」呼び方のことを思い出して、声が漏（も）れた。

　どうしてご主人様を選んだのだろうか。旦那様なら旦那様がいるのでわかる。お坊ちゃんと若様は、お嬢様が選択肢としてあげていたのでわかる。

（本……ですかね？）

　そういう本がお嬢様の手持ちの中にあっただろうか。明日、お嬢様に聞いてみよう。でも、教えてもらえないかもしれない。お嬢様は笑いすぎた私たちに対して怒っていた。そのときは謝るしかない。許してもらえるまで謝ろう。そんなことを考えながら、瞼（まぶた）を閉じた。

　翌日、お嬢様も黒羽も怒ってはいなかった。お嬢様に本の件を聞いてみた。メイドが出てくる本はあったが、名前＋様、だった。ご主人様の出どころはわからなかった。本人に聞けば良いだけだが、それはまた笑ってしまいそうだったのでやめておいた。