花菖蒲のほとり

032. 〔31. 僕の誕生日〕 1/2（隼人）

※『31.　僕の誕生日（黒羽）』の、隼人（はやと）視点。

　食堂で、大地（だいち）さんとお茶を飲んでいた。お嬢様と黒羽（くろは）は、お嬢様の部屋で遊んでいる。

「昨日今日と、雪が……」

「そうですねえ」

「雪かきが……」

「頑張ってください」

　十二月に入ってからすぐに雪が降りだした。昨日はかなり積もった。今日も結構降っている。

　大地さんは椅子に横向きに座り、背もたれに頬杖をつき、窓の外に目を向けていた。

「忠勝（ただかつ）さんが帰ってくる前にもう一度やっとくか……」

　雪かきは大地さんの担当だ。降り続ける雪を見ながら、何度もため息を吐（つ）いていた。

「かまくら……」大地さんが、ボソッと呟いた。

「かまくら？」

「かまくらでも作ってやるか」

「お嬢様にですか？」

「いや、黒羽に。そろそろ誕生日だろ」

「そうですね」

　三日後の十二日は黒羽の誕生日だ。

「かまくらで、お嬢様とお茶でもしたら、喜ぶんじゃないか？」

　外を見ていた大地さんは、「いい考えだろ」とこちらを向いてニカッと笑った。

「ふふ。今まで、誕生日だからって特に何もしてこなかったのに。突然、どうしたんですか？」

「まあ、な。お嬢様も黒羽も、誕生日に何もいらないっていうし……。プレゼントは別にいいかと思ってたんだけど」

「何かしてあげたいんですね」

「ああ。なんだかんだ言って、黒羽もかわいいからな。困ったやつだけど」

　大地さんはそういうと、また窓の外に視線を戻した。

　大地さんと私は、お嬢様と黒羽に誕生日プレゼントを贈ったことがない。お嬢様と黒羽に、誕生日に欲しいものはないか、と尋ねたことはある。二人の返事は、物はいらない、だった。

　お嬢様は、お祝いしてくれるだけで十分、と微笑んだ。黒羽は、僕の欲しいもの知ってますよね、とニヤニヤしていた。黒羽にはその場で、チョップをお見舞いしておいた。

　お嬢様に同じ質問を返された。私は、お嬢様と一緒ですよ、と答えた。大地さんは、どうせ買うのは忠勝さんだろ、と軽くお嬢様の額（ひたい）を小突いた。お嬢様は額を押さえながら、肩叩き券とかある、と反論したが、なくてもやってもらうからいい、と大地さんはお嬢様の頭をなでていた。

（プレゼント、といえば……）

「メイド喫茶って知ってますか？」

「そんなのがあるのか？」

「ええ。メイドの格好をした給仕さんに、色々してもらえるらしいですよ」

「色々……」

「大地さんが考えているようなことじゃありませんよ」大地さんをジロッと睨（にら）んだ。

「何も言ってないだろ！　でも、メイドの格好した給仕って普通じゃないか？」

「そうなんですけど。使用人を雇うことのない人たちにとっては、珍しいことですので。まあ、レストランに行けば、お世話はしてもらえますけど。それに、ポイントは服なんですよ。とても可愛らしいんです」

「服が？」

「ええ。膝丈くらいのヒラヒラしたスカートに、リボンやフリルがあしらってあって。エプロンなども可愛らしくて。物語に出てきそうな、実際にこの格好だと掃除とかしにくいだろうな、と思ってしまうような服なんですよねえ。前に、新聞に載ってたんです」

「で？　それがどうかしたのか？」

「お嬢様に似合うんじゃないかと……。似たような服を買ってあるんですよ。プレゼントしようと思いまして。いつ渡そうかなって思ってたんですよねえ」

　お嬢様が着たところを想像して、ふふ、と笑みがこぼれた。誕生日プレゼントは断られてしまったが、贈りたいものができたときは、それをプレゼントしようと決めていた。いつかの本のように。

「……え？」

「あ、いえ。お嬢様がその格好をしたら、黒羽が喜ぶんじゃないかと。大地さんのプレゼントとあわせたら、より喜んでもらえそうじゃないですか？」

「隼人（はやと）も、黒羽のこと言えないくらいやばいな……」

　大地さんが、引いている。ジトッとした視線をこちらに向けたまま、お茶を飲んでいる。

「ちゃんと普通に着れる服ですよ！　トータルで着るとそう見えるってだけで。別々に着れば、普段から着れます」

「ああ、はいはい」

「大地さんが、黒羽に何かしてあげたいのと一緒ですよ。私もたまには、お嬢様や黒羽に何か贈りたいんです」

「黒羽にも買ってあるのか？」

「いえ」

「なんで、黒羽の分はないんだよ」

「お嬢様がかわいい格好をすれば、黒羽は喜びますから。一石二鳥です」

「でも、その服は隼人の趣――」

「なにか？」

「いや、別に。とりあえず、かまくら作るから。手伝えよ」

「え？　嫌ですよ」

「なんでだよ！　雪かきもあるんだよ。一人でやってたら、間に合わないだろ」

「私にも色々とありますので」お茶を飲みながら、大地さんから視線をそらした。

「今の最優先は、かまくらだろ！」

「はあ～。仕方ないですね。高くつきますよ」

「ため息吐（つ）きたいのは、こっちだよ……」

　私たちは仕事の合間に、裏庭に雪を積み上げることにした。簡単に積み上がるかと思った雪は、踏み固めるとなかなか高さが出ず、間に合うのか不安になった。翌日も、朝から暇を見つけては雪を積み上げた。なんとか予定の大きさまで積み上げることができた。

　二日間かけてドーム型に積み上げた雪は、一晩おいてから中をくりぬいた。大地さんより細い私がやった方が良いなどと言われ、くりぬく作業はほとんど私が行った。

　苦労の甲斐（かい）あって、なかなか立派なかまくらができ上がった。黒羽とお嬢様、二人で入るには十分な大きさだ。

「お嬢様、内緒の話があるんですけど」

「内緒？」

　黒羽がいないときを見計らって、お嬢様に声をかけた。黒羽への誕生日プレゼントの件を話すと、お嬢様はとても喜んでいた。お嬢様にも手伝ってほしい旨を伝えると、二つ返事で引き受けてくれた。

「え？　これを着るの？」

「かわいいでしょう？　お嬢様にプレゼントしようと思って買っておいたんです」

「これを？」

「ええ」

　当日、お嬢様のベッドの上に、メイド服に見える服を広げていた。お嬢様は、服をジッと見つめている。

「これって、メイド――」

「ふふ。きっと、似合いますよ」

「コス……この世界に……かな？」お嬢様はぶつぶつと何か呟いた。

「え？」

「ううん。なんでもない。ありがとう！」

「どういたしまして。さ、着てみてください」

　メイド服に見える服を着たお嬢様は、とても可愛らしかった。普段のお嬢様は、動きにくい服は嫌だと、シンプルな服ばかり着ている。ヒラヒラのフリルやリボンの付いた服を着たお嬢様は、いつもと違う雰囲気だ。黒羽の喜ぶ顔が目に浮かんだ。

（こういうのもいいですねえ。買っておいて良かった）

「ちょっと、大きいね」

「大きめのサイズを買ったので。ピッタリだとすぐに着れなくなってしまいますから」

「これ、いっぱい着るの？」

「ええ。いっぱい着てくださいね」

「う、うん……」

　コンコン

「入るぞー。お、準備できたか？　へー、似合ってんな」

　部屋に入ってきた大地さんは、お嬢様を見ると、褒めながら頭をなでた。

「本当？　おかしくない？」

　お嬢様は不安そうに、体を捻（ひね）りながら自分の格好を確認している。

「可愛らしいですよ。あとは、エプロンをつけて。頭にリボンを結んだら、完成です」

「かまくらの中では、お嬢様はメイドだからな。黒羽に、奉仕してやれよ？」

「え？　どういう意味……」

「いつもと立場を逆にする遊びですよ。お嬢様が黒羽で、黒羽がお嬢様の立場ってことです」

「あ！　そういう意味ね。てっきり……」

　怪訝（けげん）そうな表情をしていたお嬢様だったが、説明するとホッとした様子で表情を緩めた。

「てっきり、なんだよ？」

「てっきり？」

「うっ！　ううん！　なんでもない！　黒羽に飲み物とか注（つ）いだりすればいいんでしょ？　かしこまりました」

　お嬢様は、スカートの裾（すそ）をつまんで少し腰を落とし、にこっと微笑んだ。

「く、苦しい～」

「おい、隼人。ほどほど」

「すみません」

　お嬢様が可愛らしくて、抱きしめてしまった。普段から可愛らしいが、メイド服に見える服を着たお嬢様はさらに可愛らしい。そこにあの仕草、抱きしめてしまうのも仕方がないと思う。

「そろそろ時間か。じゃ、俺は、黒羽と先に行ってるからな」

「わかりました。準備ができたら向かいますね」

　お嬢様にエプロンをつけ、リボンを結んだあと、コートを着せた。食堂に用意しておいた、水筒やお菓子の入った手提げ袋を持って、かまくらへと向かった。