異世界転生したのですが、最低30年を目標に生きたいと思います。

夏の日・18

　夢を見ると、いつもあの日から始まる――

　＊

　ある日、乳母が死んでしまった。

　閉じ込められていた自分は、乳母の葬儀に参加できず、それが悲しかった。

　乳母の後任が決まらず、しばらく本当に白い部屋で独りになってしまった。孤独（それ）に耐えきれず、夜に部屋を抜け出して墓に向かった。

　墓前に立ったとしても、乳母が生き返るわけでも、何が変わるわけでもない。むしろ、他の大人たちから叱りを受ける。分かっているのに、どうしても行きたかった。

　墓所への道は大人たちの会話を盗み聞きして知っていた。

　閉まった村の門を飛び越え、小高い丘をひた走る。

　裸足に小石が刺さり、痛みに足を止めて空を仰ぐと、大くて丸い黄色い月が昇っていた。

　再び走り出そうと視線を落とすと、”それ”があった。

　月がそのまま地上に降りてきたような、だけど影の様に真っ黒な球体。

　背筋に怖気が走った。アレが何かは分からないけれど、触れてはいけないものだと直感が叫んでいた。

　逃げなければ――と踵を返す前に、黒い球体は物凄い速さで私に迫り、全身を飲み込まれる。そして目を一度、二度瞬いたら見知らぬ土地に居た。

　森の中だった。針葉樹が沢山生えていて、青臭い土の匂いが鼻をつく。

　手探りで帰路を探っているうちに、粗野な言動の男たちに腕を掴まれる。私の頭頂部から生えている耳に興味を持っている様だった。

　戸惑っていると、男の一人がなにごとかを唱え、自分は意識を失った。気づけば堅牢な檻の中に閉じ込められていた。

「奇形か？　それともマヒト（・・・）か⋯⋯」

「関係ねえ。まだガキだが、恐ろしく綺麗な顔をしてやがる。こういうのを集めてる好き物にはツテがあるんだ」

　男たちの会話から、これから私がどうなるかなど、想像に難くなかった。

　その時、絶望したのだろうか。分からない。肩から腕を流れる血が冷たく、痺れる様な感覚が首筋まで登ってきた事は覚えている。

　それまでの事は、それしか覚えていない。何故なら次の瞬間、見惚れる様な出来事が起きて、全てそれにかき消されてしまったから。

「警告するわ。武器を捨て、手を頭の後ろで組みなさい。抵抗するなら斬るわ」

　凛とした女性の声が響いた。

「貴方達、この辺りで暴れている傭兵ね。冒険者ギルドから手配書が出ているわ。誘拐、人身売買、婦女暴行、殺人……よくもまあ、ここまで悪事を働けたものね」

　白金色の髪と、外套（マント）を靡かせて現れた美しい女。長短二振りの剣が、洞窟の松明（たいまつ）に照らされて輝く。

　突然の闖入者に男たちは色めき立ったが、女の美貌を見て、その貌はいやらしい笑みに変わる。

　男の一人が、私を捕らえた時の様に闇魔法を唱えた。黒い霧が女に向かうも、白く輝く外套に触れた途端に魔法は霧散した。

「下衆め」

　それを開戦の合図に、女は男たちに躍りかかった。

　一瞬の出来事だった。私がひとつ、ふたつと目を瞬かせると、その度に男たちが血を噴いて地に伏していく。

　舞うようだった。廻り、跳び、走り――薄暗い洞窟内に、白い花が咲いたようで、私はそれを、とても美しいと感じた。

　＊

　助け出されてから、私は女の所属する冒険者団に引き取られた。"団"というものの、団員は総勢二名だったが。

　団長である男は、私を親許に帰すと言った。私が居た邑の名前を言っても、女は首を傾げた。

「ええと……どの辺りかしら？」

　女が地図を差し出して来たが、私が乳母から習った"世界の地図"とはまったく違っていた。

　それに、この人たちは頭から耳も生えていないし、体のどこかに宝石が埋まっている。私とは、まったく違う。まるで異なる世界に来てしまったようで、私は黙り込むしかなかった。

　＊

　数か月が経った。

　結局、私は冒険者団について世界を回った。

　旅は滞りなく、しかし私が元の場所に帰る手立ては一向に掴めなかった。

　ある日、男が言った。

『お前さんさ、その顔（ツラ）どうにかなんねーのか？　夜中に薄明かりの下でバッタリ出会（でくわ）すと、悲鳴あげそうになんだわ』

　女が眉間に皺を寄せ、男の頭を叩く。

『なんてこと言うのよ、バカ。でもそうね、せっかくの美人さんなんだから、笑えたら素敵だと思うわ』

　その時、私は『笑うにはどうしたらいいのですか』と聞いた。男女が自然に浮かべている笑顔の作り方が、本当に分からなかった。

『笑い方なあ⋯⋯こうして指で口角を吊り上げてっと⋯⋯うわ固っ！　こいつの表情筋、固っ！』

　無遠慮に私の頬をこねくり回す男。その手を、女が止める。

『やめなさい、形の問題じゃないでしょ。そうね⋯⋯例えばだけど、同年代の友達と話せば、感情豊かになるんじゃないかしら？』

『同年代の、ともだち⋯⋯⋯⋯』

　それは"未知"だった。

　生まれてこの方、接する人間は乳母のみ。『姫』としての教育だけをされてきた私にとって、年代の友人を作るなど、考えたことすら無かった。

『あのなあ、根無草のオレらがどうやって友達作るって？』

『そんなもの、立ち寄った村とかで作れば良いじゃない』

『はぁ⋯⋯そんで旅立つ時には、バイバイまた会えたらいいねーってか？　そんなのちょっとカワイソーだろが』

『それはそうだけど⋯⋯』

　夫婦喧嘩のように言い合う二人を眺めながら、私は女の袖を引く。

『どうしたの？』

『わたしが笑ったら、素敵なのですか』

『ええ、そうね。そう思うわ』

『嬉しいのですか』

　女の顔をじっと見て問うと、女は難しい顔をして首を傾げた。

『……私が？　うーん、ちょっと違うわ。嬉しいのはゼラ、あなたよ。嬉しいから笑うの』

『よく……わかりません』

　女は「あー」とか「うー」と唸り、答えに窮してしまった。

　男がやれやれと肩を竦めて、私の頭に手を置く。

『オレらの為じゃなくて、お前さんの為に笑うんだよ』

『笑うことが私のためになるのですか』

『ああそうさ。お前さんは美人だからなー。笑えば、もっと魅力的になれるぜ。それに笑顔は友好の証しだ。お前さんほどの美人さんがニッコリ笑えば、友達になりたいってヤツがわんさか寄ってくるぜ』

　友好の証し――それも、"未知"だ。

　乳母からは『周りは全て敵と思え』『信用すべきは己のみ』が絶対の理として教え込まれていた。

『⋯⋯⋯⋯⋯⋯』

　良いのだろうか。わからない。ひとまず良しとしよう。

　だけど、引っかかることがあった。

『ゼラ、どうしたの？』

『"笑うと友達ができる”と言いました』

　男を指さし、次いで女を指さす。

『でも"笑うために友達を作る"とも。どうすればいいのですか。どっちが先なのですか』

　私の指摘に、女は再び「あーうー」と唸った。

『……まあ、アレだ。世界は広い、お前みたいに不愛想なヤツでも、好きになってくれるヤツがいるだろ。そっから笑えるようになりゃいいさ』

　男はそう言い、被っていた帽子を私の頭に載せる。

『現にオレらは、お前さんのこと結構気に入ってるぜ』

　＊

　――夢の終わりは、いつもこの日だ。

　自分が笑うのは素敵な事らしい。なら、やってみようと思った。

　笑えるようになったら、あの人たちに見てもらいたかった。

　それはもう、叶わない願いだ。

　＊＊＊

　ゼラは『アリマ』の屋敷に運ばれ、外傷の治療と魔法薬の投与がなされた。

　その際、『アリマ』専属であるという医者が治療に当たったが、猫耳を見ても驚いた様子を見せなかった。

　それからゼラは眠り続け、数日経った今も目を覚まさない。

　俺は『アリマ』の屋敷に泊まり込み、ゼラを看病した。

　数日のうちに起こったことと言えば――

『アクアリムス』の公演は、主演女優が行方不明（・・・・）になった為に中止となった。あれだけ混んでいたフェズの町も、一日、二日と経つごとに、『アクアリムス』目当ての人が消え、静かになっていった。

　閑話休題。俺は今回の件についてフリデリカさんに呼び出され、彼女の部屋を訪れていた。

「入ります」

　ドアをノックし、開く。相変わらず葉巻とアルコールの匂いが充満した、呼吸するだけで中毒になりそうな部屋だ。

「来たか。座れ」

　促され、ソファに腰を下ろす。

　フリデリカさんは頷き、葉巻に火をつけ、煙と共に労いの言葉を吐き出す。

「まず、今回の件はご苦労だったな。偶然の会敵とはいえ、騒動を解決してくれた。約束通り褒美をやろう」

　フリデリカさんが、こちらに何かを投げて寄越す。

　掴み、見ると、それは金属製のカードだった。表面には三本の剣が『＊』の字に交差している印章が彫られている。

「これは？」

「学園都市（リンゼル）にウチの構成員を遣わせる。そいつにそれを見せろ。分かったな」

「えーと……？」

　いまいち理解していない俺に苛ついたのか、フリデリカさんは舌打ちする。

「お前を強くする、という報酬だ。マヌケめ。冒険者ギルドで手に負えない案件が『アリマ』に回って来るというのは知っているな。それをお前に任せてやる。勿論報酬も出そう」

「はあ、つまり『難易度の高い依頼をこなして強くなれ』という事ですか」

「端的に言えばそういう事だ。お前に足りないのは修羅場を潜り抜けた経験だ。何度も死ぬような目に遭って、もしくは何度も死んで、死地を脱する為の術を身に付けろ」

　俺とカシムさんは"剣術"の修行の為に、フリデリカさんを訪ねた。

　しかしこれでは剣術ではなく、冒険者としての修行になるのではないか。

　この報酬（しごと）が果たして、カシムさんの求める剣術（つよさ）の向上に繋がるのかどうかは疑わしいが――

「わかりました、やります」

「よかろう。それと、これを渡しておく」

　更に何かを投げ渡される。金属製の鍵だった。

「これは……？」

「お前の実家（・・）の鍵だ。それがもうひとつの報酬、アンジェリカの居場所のヒントだ」

　俺の実家とは、西大陸（グラスランド）、ウォート村の屋敷の事だろう。

　果たして、今もあの屋敷は存在しているのだろうか。廃墟となったウォート村は、その後どうなってしまっているのか。

「これが……こんなものが？　というか、なんで貴女が家の鍵を……」

「クリスから預かっていた」

「父さんから……俺の生家に、何があるんですか？」

「行けば分かる。これ以上は、私には話す権利（・・）はない」

　この鍵を持ってウォート村に行けば、確実にアンジェリカの居場所が掴めると言うのなら、是非行きたい。だが確証がない。

　それに東大陸にまだ居るらしい『使徒』の事も気がかりだ。

　俺が旅立てば追って来るかもしれないが、セナの様に俺の周りの人間を襲う計画を立てるかもしれない。

　可能性を考え出したらキリがない。

　俺は鍵を握り締め、ポケットにしまった。ひとまずは保留だ。

「⋯⋯⋯ありがとうございました」

「フン、儘にならぬが浮世の常よな。まあ好きにしろ」

　報酬を受け取った俺は、その場を後にした。

　その夜、ゼラが目を覚ました。

　＊＊＊

　夜の海岸沿いの道を歩く――ゼラを背負って。

　本人から『外の空気を吸いたい』との要望があり、しかししばらく寝たきりだった為かすぐには歩けず、やむを得ずこうなった。

　そして煙臭い『アリマ』の屋敷を抜け出し、散歩に連れ出していた。

「⋯⋯⋯⋯」

　俺の顔の横から腕が伸び、指先が砂浜を指差した。

「行きたいのか？　……痛っ」

　頷いたのだろう、俺の後頭部に頭突きが当たった。

「ここでいいか？」

「はい」

　波打ち際まで来て、ゼラを砂浜に座らせる。

　隣に腰を下ろすと、ゼラは俺の肩に頭を置き、ぼそりと呟いた。

「まずお礼を。たすけてくれてありがとうございます」

「⋯⋯頭、大丈夫か？」

　あまりに素直で、後遺症による錯乱を疑ってしまった。

　思えば、こいつから感謝の言葉を貰ったことなど、片手の指で数えられるほどしかない気がする。

「まあ、今回みたいな危ない事は二度とするなよ。故郷に帰るんだろ」

　非難に聞こえないよう、なるべく優しい声色を作って言うと、ゼラが俺の袖を引いた。

「それについて、聞いてほしいことがあります」

「なんだ？」

「まず、私がここに至るまでの話です」

　少し驚く。ゼラが自分の過去の話をするなんて、と。

　今までゼラは語らなかったし、俺からもあまり強く聞いた事はなかった。それが今になって、どんな心境の変化だろう。

「まあ、うん。ゼラが話したいのなら、聞くよ」

　ゼラは頷き、語り始めた。

「私は、銀猫という一族の邑で生まれました――――」

　ぽつりぽつりと語られた内容をまとめると、こんな感じだ。

　乳母が死に、墓参りに行く途中で黒い球体に飲み込まれ、ウイングたちに拾われた。何年か旅を続け、俺とパティと出会い、今に至る――と。

　長話を語り終えたゼラは、俺のポケットに手を突っ込んで飴を取り出し、口に入れ、カロカロと頬張った。

「えーと⋯⋯じゃあ故郷に帰りたいのって、乳母さんの墓参りをしたいから、なのか？」

「そうかもしれません」

「そっか。なら、ちゃんと生きて帰らなきゃな。⋯⋯それで」

　そう、ゼラは故郷への帰還についての話をする前提として、自分の身の上を語った。帰りたい動機は十分伝わったが、それだけなのだろうか。

　それに、気になる事もある。

「その、黒い玉って⋯⋯なんだ？」

「私が聞きたいくらいです」

「まあ、それはそうか。でも、離れた場所から転移するなんて⋯⋯"転移"？」

　そう言えば、そんな魔法について纏めた報告書（レポート）があったような。何者かに盗まれてしまっていたが、もしかして――

「もしかして『失われし転移魔法』ってやつなのか？」

「以前小屋にあったやつですか」

「ああ、そうだ。眉唾物と思っていたが、まさか⋯⋯うーん⋯⋯」

　六大魔法の中には、移動速度を早める魔法はあれど、転移魔法なんてものはない。回復魔法と言い、ファンタジーお約束の便利魔法が無いのはどうなんだろうか。

　さておき、あの報告書（レポート）の著者が分かれば、『黒い玉』の事も分かるかもしれない⋯⋯が、そんな事をせずとも、ゼラの故郷の場所さえ分かれば、帰郷は果たせる。

「そうだ、お前の家ってどこにあるんだ？」

　今まで、詳しく聞いた事は無かった。

　俺は砂浜に、東西南北の大陸図を描いて見せる。

「⋯⋯⋯⋯」

　ゼラの人差し指が伸び、宙をさまよい、しかし、どこも指さなかった。

「――ないです」

「⋯⋯は？」

「この中には、私の故郷はないのです。ウイングとウェンディに連れられて世界中を旅をしていた時でも、私の住んでいた『ワストヘイム』はありませんでした」

　少し高い波が大陸に押し寄せ、砂浜に描いた地図を消していく。

「……どういうことだ？」

『ワストヘイム』。それがゼラの故郷の名前。

　しかし、無いとはどういう事だ。確かにそんな地名は聞いた事がないが……。

「それに、乳母から教えられた世界地図と、砂浜（この）地図はまったく形が違います。もっとたくさんの大陸がありました。国も四つだけではなく、もっとたくさん」

「それって……」

　考えられることがひとつ。

　市販の地図は、北大陸の上半分が黒く塗り潰されている。

　そこは人が未だ到らぬ未開の地であるらしいが、恐らくその先こそが――ゼラの故郷に繋がっている。

　⋯⋯と仮定して、だ。

　じゃあゼラを始めとした『半獣人』は、"北の先"から『黒い玉』によって転移させられた人々なのだろうか。

　獣が混じった姿も、悪魔の使徒になったことによる変化ではなく、元々そういう種族であると。

　もしこの仮説が当たっていたとして、『故郷に帰る手助けをする』なんて、かなりムチャな約束をしてしまったものだ。

「うーん……」

「シャーフ」

「……ん」

　どうするかと思案していると、ゼラは海の先を眺めたまま黙りこくった。その横顔は、やっぱり無表情だったが、なんとなくだが何が言いたいか分かる。

「……心配するな。お前が故郷に帰る為に、俺も出来る限りの事はするよ。約束だからな」

　俺がそう言うと、ゼラは海に向けていた視線を、上に向けた。

　つられて視線を上げる。月が銀色に輝いていた。

「あてもない話です。それでも、手伝ってくれるのですか」

「ああ。どれだけ長い付き合いになるかは分からないが、覚悟するとしよう」

「なんですか"覚悟"とは。私と一緒にいられて嬉しいでしょう」

「あーはいはい、そうだな⋯⋯」

　会話が切れ、しばらく無言の時間が流れる。

　次に口を開いたのはゼラだった。

「死にかけていた時、不思議な夢を見ていた気がします。ですが内容が思い出せないのです」

「ふーん⋯⋯臨死体験ってヤツか？　あんまり気にするなよ」

「気になります。何度も思い出そうとしているのですが、そのたびに……」

　ゼラは胸に手を当て、俺を見た。

「胸がこう、なんというかこう……なんの夢だったのでしょう」

「いや、俺に聞くなよ……いまの情報だけで分かってたまるか」

「こういうとき、言語化するのがシャーフのやくめです」

「そんな役目を請け負った覚えはない。……けど、悪い感情じゃないんだろ？」

　ゼラは頷く。

　情報が断片的どころか粉末状すぎて、推察する事などできないが、おそらく悪い夢じゃなかったのだろう。

「ならいいじゃないか。多分、おいしいものに囲まれてる夢でも見たんだろ」

「私はそこまで食いしん坊ではありません。そういえばお腹がすきました」

「おお……一言で覆したな。じゃあ、そろそろ帰るか」

　再びゼラをおぶり、月に背を向けて歩き出す。

　こうして夏の日は終わった。バカンスなど微塵も楽しめなかったが、収穫はあった。

　＊＊＊

　それから俺は地獄のような修行の日々を送る事になる。

　そして、後になって知った話だが、俺が修行に明け暮れている間、与り知らぬ時間、場所で、様々な事が起こっていた。