夏の日・15
＊＊＊
町外れの海岸。街灯も届かず、月明かりだけが辺りを照らしている。
波が当たる音が辺りに響く。高く飛び出た岩礁の天辺まで飛沫が届き、その上に立つセナは素足が濡れるのも気にせずに月を眺めた。
「月とは不思議なものね。満ちては欠け、消えては現れ、追えど逃げども、絶対に届かない――この歌は月を、恋になぞらえているそうよ」
そう言い、一拍置いてから歌声を紡ぎだす。
美しい歌声は波音に掻き消される事なく、潮風に乗り、観客の耳へと届けられる。
「お姫様。あなたにとって、彼は月なのかしら？」
歌姫から少し離れた先。波が押し寄せる砂浜に立つは、銀髪の少女。その両手には二振りの剣。
「そんなわけ、ないでしょう」
少女――ゼラは無機質に返す。
「ふふ⋯⋯なら、なんで言われた通りにしなかったのかしら？」
「言われた通りにしましたとも。シャーフの一番大切なヒトを連れてきました」
紅い瞳が月明かりの下で光る。
「それはつまり私です」
「ふうん、そう」
挑発とも取れる発言だが、セナは困った様な微笑を浮かべるだけだった。
「あら？ でもそうすると、結局あなたは彼のことを想っているのではなくて？ ひとりでここに来たのがその証拠でしょう」
「ほう、私がひとりだと思いましたか」
ゼラの視線が逸れ、セナの背後に向けられる。それに釣られたセナは、僅かに後方に意識を向けた――瞬間、ゼラの短剣から放たれた風が襲い掛かった。
「あら」
不可視の
「卑怯な子ね。それに何か勘違いしていないかしら？ 人間の魔法なんかで、私たちに傷を負わせられるとでも？」
しかし、語りかけるセナの視界から、ゼラの姿は消えていた。夜の帳、そして波音と潮風に紛れ、気配も消え失せている。
「闇に乗じてやる気かしら⋯⋯愚かね」
セナは岩礁から飛び降りる。同時に飛来した短剣を手で叩き落とす。
此方の僅かな隙を見逃さず、急所に向けられた投擲。飛来した方向にはゼラの姿は無く、少女の姿は闇に消えたまま。
「出ていらっしゃい。私も暇じゃないのよ。明日には公演があるし、今日はすっきりした気持ちで、ぐっすりと眠りたいのよ」
困った様に整った眉を潜めながら、セナは頬に手を当てて溜息を吐く。
変化が起こった。女の頭頂部から灰色の耳が突き出す。鼻口が隆起し、溜息を吐いた口からは大きな牙が覗く。頭部全体を、彼女のものと同じ銀褐色の体毛が覆い――狼頭へと変じた。
「あまり騒ぎを起こしたくはなかったのだけど、仕方ないわ。あなたを殺してから、あの少年の元に向かいましょう。まだ手はあるもの」
牙の隙間から漏れた声は、歌姫の美声そのままだった。しかし、月明かりの下で異形と化した身体から放たれるのは、純然たる殺意だった。
＊＊＊
白く広い、殺風景な部屋。
中央に置かれた簡素な造りの椅子に座るゼラは無垢な瞳で、隣に立つ乳母を見上げていた。
『――よいですかゼラトリクス。西の沼地の幻狼とは関わってはなりません。奴等は人をさらい、臓物や、苦痛の叫びすらも喰らい、糧とするおぞましい生き物です』
乳母から伝えられた、幻狼の所業。それはまだ幼く、表情を無くす前のゼラの心に恐怖となって染み付いた。
ゼラはその年老いた乳母の事を特別好いていたわけではなかった。
しかし、独房にも似た白い部屋の中で、『姫』として育てられる中で、ただ一人言葉を交わせる存在でもあった。
そして人の形をした怪物と教えられた幻狼は、ある日ゼラの
ゼラに幻狼の事を語って聞かせた乳母が、翌日隣町まで買い物に出掛けた。往復で一日程度の距離のはずがいつまで経っても戻らず、数週間後にその『残骸』が邑の入り口に届けられたのだ。
部屋の窓から見下ろす邑が騒めいている。ゼラは少しだけ窓を開け、小さな耳を澄ませる。大人達の苛立ったような、恐怖したような声色を聞いてしまい、心臓を握り潰されたような感覚に陥った。
かつて乳母だったものが、いかに凄惨な仕打ちを受けたのかが聞こえてしまった。添えられた手紙の内容も――
『壊れてしまったのでお返しします。次はもう少し頑丈なのをいただきたく存じます』
奴等は深い沼の底に人間性を置いて生まれる。この世における、生まれながらの異端。そう教え込まれ、そしてそれは間違っていなかった。
闇に紛れ、音もなく
子供を戒める寓話にも似た悪夢の様な話。しかし真実。それが
「すぅ――――」
遠い過去の記憶を想起していた。
岩陰に身を潜めながら、ゼラは静かに、深く息を吸い、波音に紛れさせて吐く。表情を凍りつかせているものの、少女の心には紛れもない恐怖がこびりついていた。身近な人間を二度も奪われた事への恐怖が。
それでも、自分を恐怖へと向かわせる
その感情の名を答えられるほど、ゼラはまだ多くを知らない。幼い頃から多くを封じられていたからだ。
生まれながらにして、一族の『姫』という称号を与えられた。それと引き換えに、感情を表に出す自由を奪われた。その呪縛は故郷を離れた今も深く根付いている。
「っ！」
ゼラは短剣を構えて岩陰から飛び出した。
少なくとも、思い浮かべる二人の笑顔には、恐怖と対面するだけの価値がある。その想いを
砂浜を蹴る足音は無音。潮風に紛れて匂いを消す。
『姫』として教育を施された。その全ての技術を用いて気配を消し、標的の心臓に向けて、ただただ疾く。
――――殺った
そう確信した瞬間、狼頭が振り返り、その口を大きく開けた。
「甘い香り。いい香油を使っているのね」
気づかれた。
それはパティから貰った香油の匂いを、
咄嗟に回避しようと身を捻るも、セナの口が大きく開かれた。
ゼラには何が起こったか理解できなかった。
それほど一瞬の隙に、文字通り、音速で起きた出来事だった。
「…………っ！！」
開かれた口から放たれたのは『声』だった。空中のゼラに向けて発射された音波は、特に敏感な聴覚器官にダメージを与え、平衡感覚を喪失させる。ゼラは着地もおぼつかず、しばらく砂浜の上を転げて滑り、うつ伏せの状態で止まった。
「驚いた？ こんな事もできるのよ」
セナの嘲る様な声が頭上から響くが、ゼラの鼓膜は既に破壊されていた。耳孔と鼻腔から生温かい液体が漏れ、目は大きく見開かれ、体は小刻みに痙攣を起こす。朦朧とする意識の中で、これ以上の戦闘は不能だと、逃げなければ死ぬと、警鐘が鳴り響いていた。
「その気になれば、物体や生体を破壊することもできるけど……ああ、聴こえていないわね」
「は……ふ、ぅっ……」
「ふふ、これを人にぶつけるのは久々だけど、誰もが顔中の穴から血を噴いて即死したわ。やっぱりあなたはこっちの人間と比べて随分と丈夫ね」
ゼラは荒い息を吐きながら這いずり、取り落とした短剣に右手を伸ばす。
その手を、セナの足が容赦のない力を込めて踏み抜いた。ゆっくりと足を上げると、ゼラの右手の指はあらぬ方角を向いていた。
セナは満足げに息を吐き、ゼラの腹の下に足を差し込み、蹴り上げて仰向けにする。
「か、はっ…………」
「力の差を見誤ったわね、お姫様。あのお方から授かった『力』がある限り、私は誰にも負けはしないわ。それじゃあ、死んで頂戴？」
ゼラの耳にその言葉は届いていなかったが、これから逃れられぬ死が訪れる事は分かった。ゼラは目を閉じる。その瞼から、血に混じって一筋の雫が頬を伝った。
守りたかった。しかしそれも果たせそうにない。自分の死を知ったら、二人はどんな顔をするだろうか――……
多分、パティはわんわんと泣くだろう。あの子は普通の女の子だから。だからこそ、そばにいたかった。
そして、シャーフは泣くだろうか。自分の死に憤ってくれるだろうか。
考えてみれば、彼の笑顔を見たのはほんの少しだけだった。
ほんの少ししか見ていないのに、ここで終わってしまうなんて――……
「…………ぃ、ゃ」
ゼラの唇が弱弱しく動き、掠れた声を絞り出す。
「ふうん？」
「いや、です……死にたく、ないです」
「晩節を汚すものではないわ。矜持を抱いて逝きなさい」
セナの口が大きく開き、鋭利な牙が迫る。頭を噛み砕かれるのか、それとも間近で『声』を撃たれるのか。
どちらにせよ逃れられぬ死が近づき、ゼラは――生まれて初めて、声を涙で濡らしながら、名を呼んだ。
「たす、けて……シャーフ」
何も聞こえないはずなのに。
「ゼラ――――！」
少年の声が、聞こえた気がした。
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