異世界転生したのですが、最低30年を目標に生きたいと思います。

夏の日・13

　その翌朝から、ゼラは部屋に篭りきりになってしまった。

　俺やアルが扉を叩いても出て来ず、様子を見に行ったオデッサさん曰く「女の子には色々あるのですよ」とのことで、そんなデリケートな事を言われてしまっては、追及もできない。

　俺はと言えば、やる事は変わらなかった。

　朝から夕まで当て所（ど）ない幽霊捜索を続ける。

　朝方、捜索中に町中でパティを見かけた。

　場所は喫茶店のテラス席。マリア先輩と、その家族――ヴィスコンティ家の面々に囲まれながら、緊張した様子でしきりに頷き、メモを取っていた。

　何故「ヴィスコンティ家」と分かったか、だが――父親であろう背の高い男性、母親であろう細身の女性、そして娘のマリア・ヴィスコンティ――全員同じ、華麗で中性的な顔をしていた。

　あの父母の遺伝子（ゲノム）を引き継げば、それはもうマリア先輩の様になるのは納得だ。というか父母が同じ顔ってどういう事だ。

　⋯⋯いや、近くで見れば違いは分かるのだろう。ともかく宝◯歌劇団の様な集団に囲まれたパティは、上手くやっているようだった。

　それを見て安心し、少し寂しくなりつつも、明日話を聞ければ良いなと思いながら、俺はその場を後にした。

　⋯⋯クレイソンさん家（ち）と言い、東大陸の人は血が濃いのだろうか。

　＊＊＊

　昼頃、人通りの少ない場所で、いかつい男達に絡まれる。

　曰く、「お前の顔が整いすぎていて腹が立つ」との事だ。なんと理不尽な言いがかりだろうと憤慨しながら、近くの大人に視線を送って助けを求めるも、総無視（シカト）。

　俺はあの『双頭の狼』を倒したんだぞ、と心の中でイキがりながらも、多勢に無勢。男達に引っ張られて連れられた先は、『アリマ』の屋敷だった。

　そこで待っていたのは反社組織の相談役、フリデリカさんだった。

「すまんな坊主。ボスから『適当にイチャモンつけて拐ってこい』とのお達しだったんでな」

　いかつい男達は『アリマ』の構成員だった。

　屋敷の中に連行された俺は、再びフリデリカさんの部屋で、二人きりになってしまった。

　室内は相変わらず酒と葉巻の臭いが――と思いきや、換気をしたのか悪臭はしなかった。代わりに、どこか懐かしい匂いがする。これは何だったか――と、匂いの元を探る前に。

「なんなんですか。誘拐ですよこれは」

「そんな不機嫌そうな顔をするな、殺すぞ。いやな、このところ騒ぎが起きていないからな。解決したのかと聞きたかったのだ」

　首を横に振る。確かにここ数日、歌う幽霊騒動は起きていないが、俺は何もしていない。

「分かりません。原因も掴めていません」

「フン、そうか。まあ幽霊とやらも、このまま劇団の公演が終わるまで大人しくしてくれればいいがな」

「それだけですか？　じゃあ俺はこれで⋯⋯」

　背を向け、黒檀の扉に向かおうとすると、俺の頭を掠めて飛来した剣が、壁に突き刺さった。

　怖気を覚えて表情を固まらせながら振り向くと、フリデリカさんは悪い笑みを浮かべて言った。

「おいおい待てよ、それだけじゃあないんだ。先日は怖い目に遭わせてすまなかったと、非礼を詫びてやろうと言うのだ。座れ」

　笑いながら人に剣を投げる人が「詫び」ですって。失笑しそうになりながらも、失笑したらきっと殺されるので、顔を痙攣（ひきつ）らせながらフリデリカさんが指すソファに腰掛ける。

「良い子だ。さて詫びの品だがな、私と同郷（・・・・）のお前にとっても懐かしいものだと思うぞ」

　そう言われ、ローテーブルの上で湯気を立てている釜に気づく。さっき感じた懐かしい匂いは、ここからしていた。

「この匂い⋯⋯」

　もしやと胸が高鳴る。促されるまま窯の蓋を取ると、白色の湯気が爆発のように噴き出した。同時に香りも強くなり、俺の鼻腔を満たすとともに記憶を蘇らせる。

　湯気が晴れて現れたのは、美しい白銀の粒――白米、ライス、銀舎利。

「ど、どど、どこでこんなものを⋯⋯！？」

　真昼の雪原の如き輝きを放つ米から目を離せない。俺がこんなにも驚愕しているのには訳があった。

　この世界――少なくとも俺が訪れた土地では――和食がないのである。四季もあり、温度や湿度が栽培に適している土地があるのにも関わらず、田んぼや、畑で作られる陸稲も見かけることがなく、市場にも並んでいない。

　ウォート村にいた時はスミス氏に、旅をしていた時はウイングとウェンディに「米って知っていますか」と聞いた事がある。お三方ともに首を捻るだけだった。

　そんな幻の穀物と化したコメに、こんな反社組織のアジトで巡り合うことになるとは、誰が想像できようか。

「ちょっとしたツテでな。さあ、私に右手をくれたら米を食わせてやろう」

　⋯⋯なんて？

「⋯⋯詫びって言ってませんでした？」

「ああそうだ、詫びだったな。いかんいかん、歳をとると物覚えが悪くてな⋯⋯フハハッ」

　フリデリカさんは悪者の様な笑い声を上げながら――実際悪い人なのだが――背に隠していた短剣を床に捨てた。この人はまだ俺の右手のマナリヤ、というかハルパーを諦めていない。そう確信した。

「帰ります」

「おやおや？　せっかく用意してやったと言うのに。生卵も、醤油もあるぞ？」

「俺の『故郷の味』は小麦ですので。では失礼します」

「なんだ西洋かぶれめ。大日本帝国民として恥ずかしくないのか」

　ニヤニヤと笑いながら俺を引き留めようとするフリデリカさんに、「いまは『日本』です」と言うと、「知るかそんなこと」と灰皿を投げられた。

　一服盛られては敵わないので、麗しの白米を口にするのは諦め、逃げた。そそくさと『アリマ』の屋敷の門を潜る際、俺を拐った男に「また来いよ！」と言われた。拐われでもしない限り行くものか。

　＊＊＊

　明日はパティと会い、明後日はアクアリムスの公演を観に行く。明々後日にはリンゼル学園都市に帰る。

　フリデリカさんからの剣の件は⋯⋯このまま無事に公演が終わったら、俺が解決したとウソをついて何とかならないだろうか。根拠はないが、簡単に見破られそうなので気は乗らないが。

　そして翌日。

　朝にゼラの部屋を訪ねた。パティと会う場所を聞くためだ。ゼラはベッドの上に座り、シーツに包まりながら壁を見ていた。

　大きな赤い瞳の下には、こころなしかクマが出来ている。

「⋯⋯昨晩もおばけ捜しをしてたのか？」

「見つかりませんでした」

「眠そうだな」

　ゼラに「なぜおばけをさがすのか」と聞いても返事はない。言わないだけのか、言えない事情があるのかは分からないが、深くは追求しなかった。

「シャーフ後輩」

　ゼラは部屋に備え付けられた、一人がけの椅子を指差す。座れと言いたいのだろう。俺のはそれに従い、腰掛けた。

「どうした？」

　対面したものの、ゼラの瞳は俺ではなく、その向こうの壁に向いていた。

「聞きたいことがあります。もしも、私がとても危ない目に遭っていたとします」

「うん⋯⋯？」

「そして私を助けようとすると、シャーフ後輩だけでなくパティ子まで危ない目に遭う可能性があります。どうしますか」

「どうしますって言ってもなあ⋯⋯」

　⋯⋯心理テストか何かだろうか？

　どうするもなにも、そんなものは状況次第である。

「⋯⋯質問の意図が分かりかねるぞ。何が聞きたいんだ」

　質問に質問で返すと、ゼラは頭までシーツに包まった。

「おいおい。まさか、どっちの方が大事か、なんて聞いてるんじゃないだろうな」

「違いますハゲ」

「ハゲてねーわ。じゃあなんだ、俺がお前を見捨てると言えば満足――」

　そこまで言って、なんとなく察した。

　"見捨てる"――もしかして、だが。もしかしてゼラは、ウイングとウェンディ、そして俺を置いて逃げた時のことを思い出しているのだろうか。

　あの時ゼラは、狼頭の気配を感じ取って、そして逃げたと言っていた。

　そして、女神ユノはこの町に『使徒』が潜むと言っていた。

「……あの、狼頭（マルコ）みたいなのが、近くにいるのか？」

「…………」

「お前はサンドランドの時みたいに、その気配を察知したんだな？」

「…………」

　そして、逃げるか否かで揺れているのだろうか。

　ゼラは答えない。俺は左手で、自分の右手（マナリヤ）を握りしめた。

　もし、そうだったとして、そいつが俺や周囲の人間に危害を加えようと考えているなら――。

「大丈夫だ、ゼラ」

　確証があるわけではない。だが、もしもう一度マルコと相対したとしても、負ける気はしていなかった。

　カーミラさんから受け継いだ土魔法もある。剣術の腕は、以前とは段違いだ。最終手段としてハルパーもある。

「俺がパティもゼラも、みんな守るから。教えてくれ、そいつはどこに――」

　ゼラの腕を掴むと、手を払われた。

「どこをさわっているのですか、すけべ」

「いや腕だろ。シーツ越しだから断言はできないが」

「そこはおなかです。どすけべ」

「お前の腹は腕ほど細いのか……いや、良いから教えてくれないか」

　言いながらシーツを剥がすと、ゼラの顔が現れる。

　相変わらずの無表情だ。目の下にはクマ、紅玉の瞳は光を映さない。

　なのにどこか――晴れたようだった。

「場所は町の噴水広場です。夜ごろに仕事が終わるので、待っていてほしいとのことです」

「は？　あ、パティのことか。いやそうじゃなくて……」

「あの質問は――"私を優先する"と言ったらパティ子に言いつける、と脅そうかと思っていました」

「…………ああそう」

　心配して損した。そうだ、こいつはこういうやつだった。

「ちなみに南大陸で感じた気配なんてありません。やーい、勘違いです」

「…………ああ、そう」

　だとすると、女神ユノの言ったことは何だったんだ？

　どちらに信頼を置くかだが、今のところどちらも全幅の信頼を置けないのが悩みの種だ。

「……じゃあ、カシムさんに夜外出の許可を貰わなきゃな。お前はどうする？」

「私は行きません」

「ああそう。じゃあもう寝ろ、さっきから船漕いでるぞ。カシムさんには言っておくから……」

　ゼラをベッドに横たわらせ、その上からシーツを掛けた。ゼラは目を閉じ、やがてすぐに寝息を立て始める。

「おやすみ」

　そして俺は、音を立てないように部屋から出た。

　＊＊＊

　そして俺は、忘れていたのだ。

　平穏な日々が続いていたことで、忘れていた。

　突然焼け落ちた故郷の村。

　突然喪われた仲間たち。

　災禍（やつら）は、気配を消すのが上手い。

　そして俺は、その気配を感じとるのが下手なのだろう。

　目の前に現れて初めて、それに気づく。

　そして、そうなった時、既に手遅れな事が多い。

　今回は、前兆があったと言うのに、俺はそれを忘れていた。