異世界転生したのですが、最低30年を目標に生きたいと思います。

夏の日・12

＊＊＊

「じゃあね、ゼラちゃん！　シャーフに言っておいてねー！」

「分かっていますとも。それではまた」

　辺りを夕闇が包む頃。顔を煤だらけにしたパティに見送られ、ゼラは小さく手を振り、踵を返す。

「おや、ゼラ君。夕食を食べて行かなくていいのかい？」

　パティの背後から、これまた煤だらけの顔を出したマリア・ヴィスコンティにコクリと頷き返す。

　そして――『アリマ』程ではないが――町の中でも一際大きな屋敷、ヴィスコンティ邸を後にした。

「⋯⋯⋯⋯」

　少女はまるで体に油でも塗っているかの様に、人混みの中を苦もなく歩く。人の波が途切れた瞬間、路地裏へと滑り込んだ。

　魔晶の街灯が届かない路地裏は暗く、人通りは無い。奥に進むにつれ、喧騒が遠のき、僅かな光すら届かなくなる。ゼラはそんな中を、立ち止まらずに進んだ。

「待っていたわ」

　路地の突き当たり、背の高い女が佇んでいた。

「こんばんは、銀猫（ぎんびょう）のお姫様」

「⋯⋯⋯⋯」

　女――セナは、薄明かりが灯る魔晶のカンテラを掲げる。

「驚いたわ。まさかあなたほどの人が『ユノ・ボーン』と行動を共にしているなんて。お互い数奇な運命を辿ったものね」

「幻狼⋯⋯⋯⋯」

　ゼラは一言だけ呟き、押し黙る。橙色の光に照らされた顔は、依然無表情のままだった。

　しかし、前髪に隠された額からは、一筋の汗が流れていた。

「あら、分かるのね、なら話は早いわ。あなたと行動を共にしている金髪の男の子について、話を聞きたいの」

「⋯⋯⋯⋯」

「勿論、無償（タダ）でなんて言わないわ。そうね⋯⋯大人しく喋るのなら、あなたの生命は保証してあげましょう」

　交渉ですらない、ただの恫喝。

　しかし、ゼラは知っていた。目の前の女は、眉一つ動かさずに人を害する事ができるのだと。

「――ふふっ。なんて、冗談よ。」

　セナが柔らかな笑みを浮かべ、緊張の糸は弛緩させられたが、ゼラが握った拳の中には汗が滲んでいた。

「この話は、あなたに利益があるわ。銀猫のあなたなら分かるでしょう？　利己を是とし、他者は踏台でしかない――それが、あなたたちですもの」

「そうです」

「嘲っているわけではないのよ」

「知っています。それが銀猫（わたし）ですから」

　セナはクスクスと笑い、ゼラへ手を差し伸べる。

「可能性を提示するわ。私に付けば、あの子と一緒に居るよりも、あっちに帰れる（・・・・・・・）可能性は高い。帰還を確約するものではないけれど」

「…………ふむ」

「少なくとも帰還の目処が立つまで、生活に不自由する事は無くなるわ。そして、『力』を得る事もできる。私の様に……」

　二人が言葉を交わしていると、大通りから人影がやってくる。

「うーい、ひっく……なんだぁ、こんな場所でぇ、あぶねえぞ、姉ちゃん」

　酒に顔を赤らめ、覚束ない足取りの中年の男性だ。

「それともなんだあ？　おれを待っててくれたンかぁ？　へっへ、じゃあ⋯⋯」

　セナはそれを一瞥すると、口を開き、喉を震わせた。小さな口から、単調なSol（ソ）の音が発せられる。

「…………ぁ」

　それが鼓膜に届いた瞬間、男のニヤけた顔は、精気を失った様に虚ろになる。そして壁に歩み寄り、躊躇なく自分の頭を叩きつけた。まるで『それをすることが当たり前だ』と言わんばかりに、何度も何度も壁に頭をぶつける。

　セナは微笑みながら、ゼラは無表情で、その様子を眺めていた。

「ごっ」

　男はやがて気絶したのか、短い悲鳴を上げ、力なく倒れこんだ。

「と、まあ……この様にね？　私もしばらく使っていなかったから、この町で『練習』を重ねていたのだけど、もう本調子よ。今なら誰が相手でも、操る事が出来る」

「それが力ですか」

「そう。これがあれば、こっち（・・・）の人々が使う魔法なんて、目ではないわ」

　セナは「どう？」と言い、ゼラに手のひらを伸ばす。

「悪くない条件だと思うわよ？　この力は、あなたがあっちに帰った後も、必ず役に立つ」

「⋯⋯⋯⋯」

「だから教えて？　シャーフ・ケイスケイの、一番大切なものを」

　ゼラは無言のまま、軽く俯く。しばらく沈黙が続く。

「どうしたの？」

　セナは、駄々をこねる子供を諭すような口調で言う。

「幻狼（おまえ）はなぜ、シャーフを狙うのですか」

「ふふっ、余計な詮索はしない方がいいわよ。それともあなた、あの子に恩や情でも抱いているの？　まさか銀猫（あなた）が？」

「……そんなわけ、ないでしょう」

「そうよね。なら⋯⋯」

　ゼラは言葉を遮るように、手を突き出す。

「その前に。お前のその力は、一体なんなのですか。たしかに幻狼族は、悪趣味な業（わざ）で不可思議な事を起こしていましたが、それは度を超えています」

「ああ、これは幻狼の儀式とは違うわ。捧げ物の髑髏（しゃれこうべ）も臓物もいらない、私だけの力よ。あの方に授けてもらったの」

「あの方、とは」

「それは、あなたが協力するなら教えてあげる。さあ、どうかしら」

　それでもなお、首を縦に振らないゼラに、セナはひとつ息を吐く。

　長身を曲げ、ゼラに覆いかぶさるようにして、耳元で囁いた。

「銀猫の姫、ゼラトリクス。この力を持って帰れば、銀猫の復権も夢ではないわ。彼の妖精王にすら、銀猫（あなた）の牙は届きうるでしょう」

「…………！」

　ゼラの肩がピクリと震える。

「それとも、あなたと一緒に居た赤毛の子……彼女に聞いてみましょうか？」

「……パティ子は、関係、ありません」

　ゼラの、僅かな声の揺らぎ。セナの耳はそれを捉えた。

「ふうん、そう、分かったわ、ありがとう。安心して、事が済んだらちゃんとあの方に取次いであげるから」

「パティ子は関係ないと、言っているでしょう」

「あら、随分と入れ込んでいるのね。そんなに他者が大切？」

「大切なわけ、ないです」

「目が揺れているわ。ふふっ、あなたのそんな姿を見れるなんて、貴重な体験ね」

　セナはゼラから身を引き、ニコリと微笑んだ。

「三日後の夜、町はずれの海岸に二人を連れてきて」

　そして、魔晶のカンテラを吹き消す。

　辺りを闇が覆い、ゼラは、セナの気配が遠ざかっていくのを感じながら、その場に立ち尽くした。

「逃げても、逃がそうとしても無駄よ。私はどこまでも追いかけるから――」

　最後に残された言葉に目を見開き、心臓の鼓動を早めながら。

　＊＊＊

　結局、歌う幽霊は見つからなかった。

　というか、俺が『歌姫』セナと会った翌日から、幽霊騒動がとんと止んでしまったのだ。

　火のない所に煙は立たぬ。煙すらなければ火元を探すこともできない。捜索は迷宮入りし、フリデリカさんと交わした剣術の話も、もはや絶望的になっていた。

　ついでに女神ユノが言っていた『使徒』についても探してみたが、こちらもなしのつぶてだ。

「まあ、師匠に頼むのは賭けでしたからな。あまり気を落とさずに」

　庭での剣術修行が終わり、カシムさんは肩を竦めて、ひとつ溜息を吐き、笑った。

「もしかしたらサンディが剣術修行を怠るかもしれない。もしかしたらシャーフ君の眠れる才能が、ある日突然開花するかもしれない。ほっほ、まだまだ希望は沢山あります」

「絶望的じゃあないですか……」

　サンディさんとの差を埋めるための劇薬（ドーピング）、それがフリデリカさんだったのだが、このままでは本当に運否天賦に頼るしかなくなってしまう。

　ひとまず別荘に戻り、汗を流すために風呂場へと向かう。ゼラやアルはすでに寝室に戻っており、広間内はしんとしていた。

「……」

　怖い。なにがって、この屋敷に出るという幽霊が。

『歌う幽霊』を探していた時は昼間だし、どうせ何かしらのトリックがあるのだろうと思っているので、別段恐怖を覚えることは無かった。

　しかしこのボロ⋯⋯趣のある薄暗い屋敷に、実際に白い影を見てしまった経験から、俺の中に恐怖心が根付いていた。

　カシムさんはさっさと自室に戻ってしまったので、俺一人で部屋に向かわなくてはならない。

　こんな事ならアルに広間で待っていて貰えば良かった。

「⋯⋯⋯⋯はあ」

　情けない。前世からの年齢を合計すると、アラフォーにもなろう男が、なんと情けない事か。

　こんなところをゼラにでも見られたら、生涯をかけて馬鹿にされてしまう。あいつと一生の付き合いがあるとも思えないが。

　とにかく、恐怖心を押し殺して風呂だ。その後は全速力でアルの部屋に駆け込もう。

「⋯⋯」

　風呂に行く道中、ウェンディの『剣』が飾ってある、廊下の突き当たりの壁を横切る。最初に白い影を見かけた場所だ。

　恐怖体験がフラッシュバックする前に、急いで通り過ぎようとした瞬間、目の端に"白い何か"が映った。

「⋯⋯！！」

　足が止まる。恐る恐る視線を動かすと、ウェンディの『剣』が掛けられた壁の前に、何かが立っていた。

　頭（てっぺん）から爪先まで真っ白な何かが、顔をこちらに――薄暗くて顔も腹も背中も良く分からないが、とにかくこちらを振り向いた。

「⋯⋯ふ、フラッシュ！！」

　思わず光魔法を唱えていた。幽霊は光に弱い、という誰もが抱く認識から、咄嗟にとった防衛行動であった。

「おあ」

　白い何かが呻き声を上げて身動（みじろ）ぎする⋯⋯効いた！　やはり、幽霊は光に弱いのだ！

「フラッシュ！　フラッシュ！　悪霊退散フラッシュ！！」

「やめてください」

　サッと近寄られ、思い切り向こう脛を蹴り飛ばされる。痛みに悶絶し、俺は床に転がった。まさか幽霊が物理攻撃を仕掛けてくるとは。

「ぐぅぅ⋯⋯！」

「なにをやっているのですか」

　聞き慣れた声に顔を上げると、闇の中に見慣れた顔が浮かんでいた。

「⋯⋯⋯⋯お前こそ、なにやってんだよ」

　ゼラだった。頭からベッドのシーツを被り、それを捲って顔を出している。巨大な『てるてる坊主』を連想した。

「おばけです」

「オバケデス、じゃないよ。暗闇の中で紛らわしい扮装をするんじゃない」

　脛を摩りながら立ち上がり、ゼラのシーツを剥ぎ、畳んで小脇に抱える。

「⋯⋯というかお前だったのか、ちょくちょく見た白い影は」

「まあ」

「なにがしたいんだ。俺やアルを怖がらせて、ほくそ笑んでいたのか」

「いえ」

「⋯⋯⋯⋯？」

　⋯⋯なんだか様子がおかしいな？

　いや、無味乾燥なのはいつも通りなのだが⋯⋯考えてみると、ゼラがこんな悪戯をするのは珍しい。

　こいつの行動理由の八割は自身の食欲に繋がる事なのだが、この『おばけごっこ』が食にありつく為だとは思い難い。

　それに――俺と全く目を合わせない。

　いつもなら、俺と一対一の時は、無遠慮に真っ直ぐな視線を向けてくるが、今は床に目を落としている。

「⋯⋯なにかあったのか？」

　ゼラは無表情ではあるが、無感情ではない。

　なにか、嫌な事があったのかもしれない。パティと喧嘩したとか、買ったアイスを食べる前に落としたとか。

「なにもないです」

「そうか？　なら良いんだが⋯⋯と言うか、そうだ、そのおばけごっこは何なんだ」

「おばけを探そうとしていました。おばけの格好をしていれば、向こうから寄ってくるはずです」

　その理論はよく分からん。

　それに、話好きの幽霊だったら良いが、悪霊だったらどうするんだ。

「はあ。おばけを見つけてどうするんだよ？」

「私事（わたくしごと）です」

「ああそう⋯⋯じゃあ、まあ、早めに寝ろよ？」

　よく分からん奴の、よく分からん理論に付き合う必要もない。それにこの騒動で、すっかり恐怖心もどこかへ行ってしまった。そこだけは感謝して、風呂に向かおう。

「シャーフ、後輩」

　呼び止められ、振り向く。

「どうした？」

「明後日の夕方、パティ子が『渡すものがあるから会いたい』と言っていました」

「パティが？　ああ、分かった、ありがとな」

　明後日――二日後か。

　随分あっさりと接近禁止令が解かれたのには拍子抜けだが、セナさんに貰ったチケットを渡すのには良い機会だ。

「場所はどこだ？　マリア先輩の家に行けば良いのか？」

「場所は……当日になったら教えます」

「そっか。じゃあ頼むよ」

　幽霊騒動も解決できず、剣術の話も絶望的なので、せめて楽しい思い出で夏を、校外学習を締め括りたいものだ。

　パティと一緒にアクアリムスの公演を見て、収穫祭は一緒に回れなかったから、町で食べ歩きしたり⋯⋯。

「ゼラも来るか？」

　メッセンジャーをしてくれたんだ。財布が痛まない程度には奢ってやろうと思い、そう言ったものの――。

「私は結構（いい）です」

　そう言って、ゼラは踵を返した。

　向かった壁にはウェンディの『剣』が架けられており、ゼラはそれを見つめたまま微動だにしない。

「それ、ウェンディのだってさ」

　その背中に声をかける。

　ゼラは頷き、「知っています」と小声で呟いた。

　知っていて、それを眺めて、どんな気持ちになっているのだろうか。俺より長く、『自由の翼団』で旅をしていた彼女は、二人の死にどんな思いを抱いているのか。

　遺跡の時――二人を、俺を置いて逃げようとしたと告白したゼラの胸中には、いまだに悔恨が残っているのだろうか。

「ゼラ」

「⋯⋯⋯⋯」

「あー⋯⋯おやすみ」

「はい」

　何か、声を掛けようとしたが、気の利いた言葉は思い浮かばなかった。

　そうして俺は、ゼラと別れて風呂場へ向かった。

　＊＊＊