異世界転生したのですが、最低30年を目標に生きたいと思います。

夏の日・5

　＊＊＊

　フェズの町は大賑わいだった。どこを見ても人、人、人だ。

　これが普段の姿なのかもしれないが、『アクアリムス』の公演が一枚噛んでいるのは間違いないだろう。

　と言うのも、そこかしこで空いている宿の問い合わせや、チケット取引の声が聞こえて来るのだ。

「はるばるサンドランドから来たんだ！　宿がないって⋯⋯」

「倍払うわ！　一等席のチケットを譲って⋯⋯」

　喧騒に耐えかねているのか、ゼラは手でヘアバンドを抑えている。猫耳を塞いでいるのだろう。

「⋯⋯はぐれるなよ？」

「頭がぐわんぐわんします」

　本当に具合が悪そうなので、ゼラの肩を掴んで押して人混みを歩く。前を歩くカシムさんから逸れないように。

　フェズは王都ウィンガルドやリンゼル学園都市ほど広くはないが、同じくらいの人口が密集しているのではないかと思うくらいだ。

「カシムさん、こんな人だかりで訓練なんて出来るんですか？」

　人混みに飲まれないように声を張って、前を歩くカシムさんに問う。

　遠くに見える白い砂浜にも人の群れだ。バーベキューでもやっているのか、煙が立っている。これでは砂浜ランニングも出来ないだろう。

「そうですな、私もここまで混んでいるのは予想外でした。一先ず、私の別荘に向かいましょう。話はそこで」

　カシムさんは、舟を漕ぐアルをおぶさりながら答える。

　俺は頷き、引き続きゼラの背を押した。

　＊＊＊

　カシムさんの別荘は、町はずれに建っていた。

　木造の趣のある……いや、ハッキリ言ってボロい、二階建ての屋敷だ。

　一応、管理人を雇っている様で、庭や屋敷内は綺麗に保たれている。

「なんか思ってたのと違（ち）げー」

　食堂で、管理人が用意した食事を頬張りながら、アルは笑いながら言う。

「ほっほ、どんなものと思っていましたかな？」

「なんかこう、ドーンって！」

「ほっほ、私はそこまでお金持ちではないですよ。この屋敷も、半ば押し付けられる形で頂いたものですからな」

　とは言うものの、ボロさに目を瞑れば、結構立派なお屋敷である。

　フェズの町というリゾート地に建っているし、喧騒からも遠い。

「ご堪能いただけておりますか」

　エプロンを掛けた若い女性が、俺のグラスに茶を注いでくれる。

　彼女は管理人のオデッサさん。カシムさん兄の娘……つまり姪にあたるらしい。サンディさんから見たら伯母だ。

　長く伸ばした白金色の髪で片目を隠した、二十代後半と思しき女性（ひと）だ。物静かな雰囲気を纏っている。

「はい、とても美味しいです」

「それはそれは。まだデザートもありますから、楽しみにしていてくださいね」

　オデッサさんは軽く会釈し、調理場へ下がっていった。

「はむ、はぐっ。これはなんという魚ですか」

「ほっほ、それはカジキですな。フェズの近海で獲れるのですよ」

「お肉みたいで食べごたえがあります。気に入りました」

「なー！　美味いよなー！」

「それは重畳。さて、それでは皆さん、食べながらこれからの事を話しますかな。まず、訓練ですが、フェズの町はご覧の通りの混み具合です。町の広場や砂浜を使おうかと思っておりましたが、旅人が野営している有様です」

　それは別荘に辿り着く道中で見た。フェズの町の中央には、かなりの面積の広場があるのだが、そこには所狭しとマナカーゴが停車してあった。宿を取れなかった来訪客がこぞって車中泊しているのだ。

「町長が、旅人向けに開放しています。『アクアリムス』が去るまでの、特別措置だそうですよ」

　デザートを運んできたオデッサさんが言う。

　配膳されたガラス製の器に盛りつけられているのは、桃をシロップ漬けにしたもので、とても甘くて美味しい。疲れた体に沁みるようだ。

「おやオデッサ、そうでしたか。そして砂浜も同様に、観光客で溢れていますな」

「じゃあどうすんの？　庭で剣を振るとかー？」

「それも良いですが、それではフェズ（ここ）まで来た意味が薄いですな。そこで――オデッサ、例のものを」

「はい、ここに」

　オデッサさんが、食堂の隅から木製のクローゼットを引っ張ってきた。

　下部に車輪がついており、ある程度は移動させられるもののようだ。

「カシムさん、これは？」

「ほっほ、開けてみなさい」

　促され、クローゼットの取っ手を引いてみる。

　お化けでも飛び出て来るかと思いきや、その中には『ネル』のような、厚みのある生地で作られた衣服が掛けられていた。

　しかし、膝丈のズボンだけだったり、レオタードのような布面積の少ないものだったりと――つまりこれは、

「これは、水着ですか？」

「私の店で作っている、行水用、水泳用の衣服（もの）です。子供用を揃えてありますので、好きな柄を選んでいいですよ」

「つまり、海で泳ぐんですか？」

「左様。いい訓練になりますよ」

　なるほど。水泳は全身の筋肉を使うことから、トレーニングにはぴったりだ。

　この推定ネル生地も、水に濡れても透けない、水着に適したものである。

「へーすげー！　なあなあ、シャーフはどれにする？」

「そうだな……」

　デザートを食べ終えたアルと、水着を物色する。

　花柄やチェック柄など、色々な種類がある。正直ファッションにこだわりは無いのだが、これだけ種類があると迷ってしまう。

「どれどれ。私の美少女っぷりをひきたてるものはありますか」

　俺とアルの間に、ゼラが首を突っ込んでくる。

「……待てよ？」

　ゼラ（こいつ）も泳ぐんだよな？

　泳いでいる間にヘアバンドが外れでもしたら、猫耳を衆目に晒すこととなる。

「私のかれいな泳ぎを見せてあげましょう」

「ゼラっち泳げんの？」

「バカにしないでもらいましょう。それはもうザバザバですとも」

　それがどんな騒ぎを巻き起こすか想像もできない。

　なにせ、獣の特徴を持った人間など、この世界ではマイノリティ。少なくとも今まで旅してきた中で、存在を確認できたのはゼラとマルコだけだ。

　本人は気にしているのかしていないのか分からないが、無用なトラブルを避けるためにも、隠さねばなるまい――。

「……これなんかいいんじゃないか」

　俺はクローゼットの中から、頭からつま先までを覆う、ウェットスーツのような水着を手に取り、ゼラに差し出した。顔だけしか露出しない、文字通り全身タイツだ。なんでこんなデザインのものがあるのかは知らないが。

「……」

　ゼラは無表情でそれを眺める。表情は読めないが、こいつの考えている事、次に吐くセリフはなんとなくわかる。「ふざけているのですか」だ。

「ふざけているのですか」

「やっぱりな。そう言うと思ったよ、バカめ」

「バカと言った方がバカですバカ。こんなもの、私の"ないすばでぃ"を包み隠してしまうではないですか」

　ゼラは俺の尻を平手でバシバシと叩きながら不満を漏らす。

　そしてクローゼットの中に手を伸ばし、自分の選んだ水着を俺の目前に突きつける。

「こっちがいいです。この動きやすそうな方が」

「ゼラっち、それはちょっと小さくねー？」

「アルはまだまだ子供ですね。これで渚のしせんはひとりじめですとも」

　ゼラが手にしたのは、ビキニタイプの白い水着だ。

　必要最小限と言うか、必要無いほど布面積が少ない。と言うか紐である。旅をしていた時の服装もそうだが、こいつは露出狂のフシがある。

　なんでこんな、児童ポルノ禁止法に抵触するようなデザインのものがあるのか。この世界の法律に適用されるのかは知らないが。

「いいか、今は夏だ。陽射しは強く、海面からの反射もある。一度（ひとたび）素肌を晒して泳ぎでもすれば、お前のその"ないすばでぃ"とやらは、二目（ふため）と観れないほど赤く腫れあがるだろう」

「ほう」

「確かに、日焼け止めはありますが、限界があります。女子の肌にフェズの陽射しは酷でしょう。あまり素肌を露出しない水着をお勧めしますよ」

　オデッサさんから助け舟が入った。

「しかし、女の子ですからお洒落もしたいでしょう。全身タイツというのもお可哀そうです。ですから、こちらのワンピースタイプのものはいかがですか？」

　ゼラは、俺とオデッサさんを交互に見つめ、コクリと頷いた。

　ぐ……。これでは猫耳隠しが解決していない。仕方ない、紐か何かでヘアバンドを固定するか。

「オレこれー！　シャーフはこれな！」

「勝手に決めるなよ……まあいいか」

　アルが手に取ったのは、膝丈のズボンタイプだ。俺の、と言って差し出されたのは色違いである。

「ほっほ、気に入って貰えて何よりです。では明朝、海に向かいましょうか」

「明日は雨が降るそうです。海水浴は危険かと」

「おやオデッサ、そうですか。ならば明日はゆっくりするとしましょう。ほっほ、私も久しぶりの運転で、少し疲れました」

　どうやら、海水浴は延期の様だ。

　そして、老齢にして体力お化けのカシムさんが『疲れた』とか、どの口が言うのか。

「では、生徒の皆様はお休みください。お風呂は一階の、廊下の突き当りにありますよ」

　オデッサさんがそう言い、食事会は閉幕と相成った。

　三人にそれぞれ一部屋割り当てられている様で、子供に対して破格の待遇である。

「おお……あこがれの一人部屋だー！」

　部屋の鍵を受け取ったアルが歓声を上げる。ちなみに、パティから聞いた話では、学園寮は三人で一部屋らしい。

　俺も一人で――更に言うと、きちんとしたベッドで寝るのは何時以来だろう。

『自由の翼団』で旅をしていた時は、基本的にマナカーゴの中で雑魚寝だったし、学園に入学してからは車中泊。マナカーゴが壊れてからはゼラと相室だ。

　久々のプライベート空間。虫の鳴き声も、風の音も、幌を打つ雨音も、猫（ゼラ）の寝相も気にしなくて良い。ありがたく、ゆっくりさせてもらうとしよう。

「ああそれと、夜間は屋敷内を歩かないようにしてくださいね。扉を叩かれても無視してください。お化けにさらわれてしまいますからね」

　食堂から捌（は）けようとした俺たちに、オデッサさんがそんなことを宣（のたま）った。

　要は『夜更かしせずに寝ろ』という事なのだろうが、この古い、趣のある屋敷で『出る』と言われると、それはそれで背筋に冷たいものが走る。

「へーお化けかー！　魔法きくかな？」

「おばけ……」

　しかしアルとゼラに脅しは通じていない様だった。

　後者は相変わらずの無表情なので、本当はビビりまくっている可能性も無きにしも非ず。

「着替えは各々の部屋に用意してありますからね。それでは、お休みなさい」

　そこで各自の部屋へ解散となった。

　風呂はひとつしかないので、先にゼラが入り、その後に俺とアルが一緒に入った。

　＊＊＊

「じゃーなシャーフ！　お化けが来ないうちに寝ろよー！」

　アルのツンツン頭は水に濡れてもその硬度を維持していた。それを揺らしながら、アルは割り当てられた部屋に入って行った。

　いつでも陽気な奴だ。見ているこっちまで気分が良くなるような、サッパリした少年である。

「おやすみ、アル」

　俺は手を上げてアルと別れ、部屋に入る前にトイレへと向かう。

「あれ、間違ったか⋯⋯ん？」

　薄暗い廊下を進むと、行き止まりになっていた。

　その突き当たりの壁に、抜身の剣が掛かっていた。少し錆が浮かんだ銀色の刀身が、魔晶のオレンジ色の灯りを反射している。

　どうしてこんな、屋敷の隅に剣が――？

　装飾用の剣なら居間や食堂、もしくは室内に飾るだろうに。

　気になり、剣に近づく。

　刃は潰されている⋯⋯いや、これは元々、斬る用途で造られたものではないのだろう。あまりにも刃が四角い（・・・）。

　模造品（イミテーション）か。よく見れば、刀身に文字が刻まれている。

『銀の旋風を制し者に栄光あれ。

　願わくばその力、王家とともに在らんことを

　スコール・リア・ウィンガルドより、

　ウェンディ・クレイソンへ』

「――――！」

　これは――剣術大会『銀の旋風』の徽章（トロフィー）だ。

　日付も刻印されている。今からおよそ十年ほど前。

　間違いなくウェンディのものだ。

「ウェンディ⋯⋯」

　記憶が鮮明に蘇る。

　思い出さなかった日は無かったが、それでもこうして彼女に所縁（ゆかり）のある品を、彼女の名を目にして、南の地でのウェンディの最期が思い出されてしまう。

「眠れませんか？」

「ひっお化けっ！？」

　感傷に浸っていると、背後から声をかけられ、間抜けな声が出てしまう。振り返るとオデッサさんが佇んでいた。

「あ、いえ、すぐに寝ますが⋯⋯オデッサさん、この剣は⋯⋯？」

　この屋敷の管理人であるオデッサさんなら、この剣の由来について知っているだろうと踏んで、尋ねてみた。

　オデッサさんは困ったように微笑み、カップを持つように指を曲げ、口元に持ち上げて見せた。

「温かいお茶でも淹れましょうか。ミルクと蜂蜜をたっぷりいれて」

「はい⋯⋯？」

「少し、お話ししましょう、シャーフ・ケイスケイさん。私の家について――」