異世界転生したのですが、最低30年を目標に生きたいと思います。

見つけた日・5

「あるけどもね⋯⋯お仲間は石柱のまんまだよ⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯チッ！　集合！」

　傭兵たちは隅に固まり、何事かを話し始めた。作戦会議だろうか。

　さて、俺はどうしようか。俺自身、語って聴かせられるほどの恋愛経験なんてない。かと言って傭兵たちに任せていては、脱出の芽も見えてこない。

「⋯⋯イケショタよ⋯⋯お前は何かないのか⋯⋯」

　腕を組んで頭を悩ませていると、いつの間にかラーシャが背後にいた。

「あっはい⋯⋯すいません、人様に聞かせられるようなものは、なにも」

「というか⋯⋯私が怖くないのね⋯⋯わりと人外っぽい見た目だと自負してるけども⋯⋯」

「⋯⋯以前、マナによって人外に転じてしまった⋯⋯恩人がいました。その人は、そうなっても、人の心を残していましたから」

「そうなの⋯⋯偉いね⋯⋯可愛いね⋯⋯ジュルリ」

　怖気を感じ、俺はラーシャから距離を取る。

「ああん⋯⋯いけず⋯⋯。イケショタは恋してないの⋯⋯？」

「い、いや、だから俺は⋯⋯」

「話してみ⋯⋯？　エモかったらプライマルウェポンあげるからさ⋯⋯」

「エモくなかったら石柱にされるじゃないですか」

　カーミラさんが悲劇的な出生だっただけに、このラーシャさんのふざけっぷりが際立つな。いや、十分に悲劇的ではあるのだが、本人のお気楽さがそれを感じさせないと言うか。

「イケショタは……」

「イケショタイケショタって……俺はシャーフ・ケイスケイです」

「そうなの⋯⋯シャーフきゅんって呼ぶね……。私が一緒に心中したダーリンも、キミくらいの歳頃だったよ……ほらアレ……」

「きゅんって。と言うか、アレって、え……？　ひえっ……」

　ラーシャが指し示す方を見ると、人骨が石柱にもたれ掛る様に安置してあった。確かに骨格からして子供の物だろう。

「……は、犯罪ですか？」

「失礼な……お互い愛し合っていたよ……。当時、私は十九歳だったけど……愛さえあれば歳の差とか関係ないよね……」

「それはまあ……俺もそう思いたいですが……」

「気が合うねシャーフきゅん……ここで一緒に暮らさない……？」

「それはちょっと。俺は行かなきゃいけない所が……え？」

　肩を叩かれ振り向くと、傭兵の頭目が立っていた。

「シャーフ・ケイスケイってェのか、坊主」

「ええ、はい」

「リンゼル魔法学園の、シャーフ・ケイスケイか？」

「そうですが⋯⋯以前、どこかで会った事ありましたっけ――――！」

　僅かな殺気を感じ取れたのは、ここ数ヶ月の修行の賜物だろうか。

　俺が抜いた短剣は、頭目が突き出した三日月刀の刀身をなぞり、火花を立てながら往なした。

　イィン、と広間内に金属音が反響する。耳障りな音を聞きながら、俺は頭目と距離を取り、長剣を抜いた。

「何をする⋯⋯！」

「奇遇だな。オレが受けてた依頼（ころし）の対象の名前も、シャーフってンだ。金髪、仮面……は着けてねえが、同姓同名。間違いねえだろ、これは」

　頭目は、目を三日月の様に歪めていた。

　広間の隅に目をやると、固まっていた傭兵たちの姿がない。先程と同様、石柱の影に隠れて気配を消しているのか。

「俺を⋯⋯殺す⋯⋯！？」

「おう闇の魔法師さんよ！　別にここで殺生が起きようが、口出しなんてしやしねぇよな？」

「別に⋯⋯ただここは一応、東大陸の法治圏内⋯⋯」

「ハッ、じゃあバレなきゃ問題ねえ！　いつも通りの事だ！」

　頭目が俺に向かって来る。

　雇主が誰かなど、聞くだけ無駄だろう。今ここで、抵抗しなくてはただ殺されるだけだ。

「くそおっ！！　何でこうなるんだよ！！」

　＊＊＊

　真っ向から迫りくる、頭目の剣。

　それを躱し、石柱に身を寄せると、影から伏兵の剣が襲い掛かる。

　紙一重で躱すと、再び頭目からの追撃――全く休む暇が無い。こいつらは、多対一における戦闘に、慣れ過ぎている。

「人とは⋯⋯度し難い⋯⋯。魔物という共通の敵がいるのに、なぜ同族同士で殺し合うのか⋯⋯私には分からない⋯⋯」

　激戦の最中、ラーシャの呟きが耳に届く。全くだ。

「白きマナリヤを持つ判定者よ⋯⋯この世界は、その目にどう映る⋯⋯？」

　女神ユノ曰く、世界の存続を賭けたプログラム、だったか。

　俺の半生だけ切り取って見れば、何とも酷い世界だ。故郷を追われ、恩人を殺され、誰とも知れない者に命を狙われ――。

「ならば⋯⋯滅びを迎えるべきだと思うか⋯⋯？」

『――貴方がやらないと、この世界は破滅してしまうでしょう』

「――いや。否だ」

　西で優しい人達に出会った。

　南で気高い意志を見届けた。

　東で大切な想いに気づいた。

　諸々差し引いても、この世界は続いて行くべきだ。

「――ハッ！！」

　石柱の影から繰り出された三日月刀。その刀身を、長剣の突きを以って破壊する。流石はクラウンガード御用達の剣だ、良い仕事をしている。

「この坊主⋯⋯！」

「俺は、前だけを見るって誓ったんだ――邪魔をするな！」

　今度はこちらから斬り込む。

　奴等は頭目（ひとり）が矢面に立ち、伏兵（そのほか）が援護を担当するのが基本戦法だ。ならば、常に頭目と肉薄していれば、伏兵も手が出し辛くなる。

　俺と頭目の身長差は頭二つ分ほどもある。その体格差を逆に利用し、接近戦に持ち込む。

「くっそ、ガキの癖に……！」

　常に相手の間合いの内（なか）で攻撃を躱しつつ、相手の急所を狙う。

　大丈夫だ。カシムさんやサンディさんの洗練された剣技に比べれば、この男は粗野であり雑だ。かすり傷は負うものの、致命傷を受ける事は無い――！

「随分お行儀のいい剣を使うな、坊主！　なら、こんなのはどうだ！？」

　いくらか斬り結んだ後、頭目が攻防の隙を縫って懐に手を突っ込む。

　頭目は取り出した何か（・・）を、三日月刀の柄に嵌められた魔晶に擦る。ヂ、と火花が散る音。煙の、火薬の臭いが鼻腔に届く。

「そらっ、これでも喰らいなっ！」

　放られたそれ（・・）は、手のひらサイズの球体――爆弾か！？

　ヂリヂリと火花を立てる導火線はあまりにも短く、宙で切断するなんて芸当は、サンディさんならともかく俺には不可能だ。

「ッッ！！」

　魔法で防御――使えない――なら後ろに飛び退くしか――！

「こいつもオマケだ！」

　更に、革鎧に収められた短剣が俺に向かって投擲される。

　留まれば爆弾、飛び退けば短剣、どちらにせよ負傷は免れない。

　ならば、被害が少ない方を選択するしかない！

「……ぐうぅッ！！」

　俺は地面を蹴って後方に飛び退いた。

　同時に短剣を叩き落とそうとするも、直後に起きた爆発によって体勢を崩され、腕に短剣が突き刺さる。

　爆弾の着弾地点から、夥しい量の黒い煙が上がる。その臭いで鼻が曲がりそうだ。

　くそっ、また想定が甘かった。

　奴の得物が三日月刀だけだと思い込んでいた。

　それに当たり前だが、対人において、奴らの方が経験も実績も圧倒的に上回っている。

　次はどう来る？　腕に刺さった短剣を抜き、身構える、が。

「あ、れ……？」

　剣を握る指に力が入らない。腕の腱をやられたのか？

「どうだい、特製の痺れ毒は？　そのまま動かなければ楽に逝けるぜ」

　毒……短剣に塗られていたのか。

　なんて周到さだ。いや、奴らは元々俺を殺そうとしていたのだから、当たり前か。

「坊主、冥土の土産に教えておいてやるよ。お前の剣には殺意が足りねえ。なるほど確かに剣の振りは速い。何度か斬り合ってヒヤっとする場面もあった。だが、お前、人を殺した事ねえだろ」

「…………」

　あってたまるか、そんなもの。

　人を殺すのも、人に殺されるのも、まっぴらごめんだ。

　どうしてこうなった。俺はただ――。

「俺は……ただ……」

「あァ？」

「あの、時間を……」

『――ずっと、こんな時間が続けばいいのに……』

　あの時間を、取り戻したかった。

　また皆で一緒に、笑いながらパイを食べたかった。

「アンジェリカ、アリスター、ノット、サム……――パティ」

　もう戻らないものは、確かにある。

　だけど俺は、もう一度、あの――風が運んでくる花の香りを。遠くに見える黄金に揺れる麦畑を。隣で微笑む優しい姉を。ただそれだけの願いを。

「ああ、『アンジェリカ』ねェ。そうだそうだ、もう一つ教えておいてやる。お前の、行方不明の姉さんが見つかったって話、ありゃ嘘だ」

「…………ぇ？」

「おお、もう首を動かすだけで精一杯か。嘘だよ、うーそ。お前を釣り出す為の嘘だ。どうせ今頃、魔物の餌になってるか……いや、お前の姉なら器量も良さそうだな。変態にでも買われてるんじゃねえか？」

「――――」

　――ただそれだけの、ちっぽけな願いを。

　お前たちは、どうして踏み躙る事が出来るのか。

「さーて、こっちの仕事は済んだな。後は、このクソッタレな迷宮からどうやって脱出するか⋯⋯」

　頭目の声を遠くに聞きながら、段々と意識が薄れていく。

　毒が全身に回り、じわりじわりと死んでいく。喪失感が全身を支配する。こんなにもゆっくりと"死"を意識させられるのは初めてだった。

「しかし頭ァ、どうするんで？　試練も突破出来ねぇんじゃ⋯⋯」

「ん⋯⋯まあ、依頼は済んだし、まずは後金をもらってから⋯⋯」

　⋯⋯依頼は済んだ《・・・・・・》、だと？

　待てよ。

　以前、『オンボスの檻』で俺を襲撃したマルコは、確かこう言っていた。

『ところでよ、ちょっと疑問だったんだが……そこのガキは死んでも死なねえんだろ？　殺せと言われて来たはいいが、どうやったら死ぬんだ？』

　マルコは俺の不死性を知っていた。

　雇主が同一だとしたら、この傭兵たちにもそれは伝えられていて然るべきだ。

　マルコを差し向けた人物とは別――いや、今はそれはどうでもいい。

　奴等は今、『毒で俺が死んだ』と思い込んでいる。これは好機だ。

「しかし頭ァ、もう前金は貰ってるんですよね？　その魔封石とやら、かっぱらってトンズラしちまえば、後金以上の金になるんじゃ？」

「ドアホ、そんな事してみろ。オレたちゃもう、東大陸で仕事できなくなンぞ」

「へっへ⋯⋯そうでした」

　魔封石――学園の保管庫から持ち出され、ロナルド先生が血眼で探していたものだ。

　付近の魔法の発動を封じる物。適性者が少ない闇魔法の魔晶で、とても貴重な物。

　そうだ。俺の魔法が不調だったのは、たしか――。

「⋯⋯⋯⋯そうか」

　段々と見えてきた。俺を殺そうとする人物像が。

　そんな事で――？

　そんな取るに足らない事で、俺の願いを邪魔すると言うのか。

　ふざけるな。ふざけるな。ふざける――――。

「……ぁ」

　黒い感情もやがて、死の喪失の中へと消えて行った。

　＊＊＊