異世界転生したのですが、最低30年を目標に生きたいと思います。

見つけた日・4

　なんだこれ、想像していたのとだいぶ違うぞ。

「我が主人は⋯⋯自身の悲恋から⋯⋯恋愛話に飢えております⋯⋯どうぞ皆さま、奮ってご参加願います⋯⋯」

　ぺこり、と頭を下げた案内人。

　俺が呆然としていると、傭兵の男は天に向かって指を鳴らした。

「えー⋯⋯テメーら、集合！」

　次の瞬間、柱の陰から何かが現れた。黒いマントを被り、顔の下半分を布で隠した男たちだった。

　男、と判断したのは体躯からだ。そのいずれも屈強で、腰の鞘には三日月刀をぶら下げている。数は全部で一、二、三……靄でよく見えないが、十数人は居そうだ。

　俺がこの部屋を調べていた時には、男達の姿はなかった筈だ。

「驚いたか、坊主？　これがオレ達『双頭の狼（ツインウルブズ）』よ――」

　男はニヤリと笑みを浮かべる。そして集った傭兵軍団に向かって、叫んだ。

「――この中で、恋愛経験のある者、挙手！」

「⋯⋯⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯」

　まばらに手が上がる。

　男を含め、合計で六人ほどだ。

「⋯⋯かーっ！　他全員、素人童貞かよ！　なっさけねぇ！」

「うっせ⋯⋯」

「死ね⋯⋯」

「バカ⋯⋯」

　口々に呪詛を吐く傭兵達。

　はあ、しかし、先程までの俺の心配は何だったのか。

　恋愛話を聞かせるだけなら、この場の誰かが闇の魔法師を満足させれば終わりだ。

「それでは⋯⋯ご案内します⋯⋯」

　押しても引いても開かなかった鉄扉が、軋んだ音を立てて開く。

　あの先で闇の魔法師、ラーシャ・ラトリが待ち受けているのだろう。

「仕方ねえ、行くぞ野郎ども！」

　ゾロゾロと扉の先へと向かう傭兵達。俺もその後に続いた。

　この時、俺はまだ理解していなかった。この闇の試練の本当の恐ろしさを――。

　＊＊＊

　案内された鉄扉の先は、これまた無数の石柱が建ち並ぶ広間だった。石柱それぞれに、やはり人名と思しき文字列。これが墓でないとしたら、一体何の標なのだろうか。

「坊主、悪いがオレ達が先に攻略させてもらうぜ？」

「あっはい、どうぞどうぞ⋯⋯」

　傭兵の男に肩を叩かれ、先を譲る。俺としてはこの迷宮から出られれば何でも良い。プライマルウェポンに興味はあるが、今は脱出が最優先だ。

「試練に挑む者たちよ⋯⋯」

　すると、広間に声が響いた。女性の声だ。

「お頭！　アレを！」

　傭兵の一人が、広間の奥を指差す。

　釣られて視線を移すと、そこには黒いドレスを纏った女性が居た。ヘッドドレスから垂れたベールによって、素顔は分からない。

　それだけだったらまだヒトとして認識していただろう。しかし、地面に着くまで伸びた長い黒髪が蛇のようにうねっているのと、背中から生えた蝙蝠のような翼は、人外と認識させるには十分だった。

「へっ、お出ましか」

　彼女が、闇の魔法師ラトリの成れの果てであるならば――カーミラさんやウイングのように、人外へと転じているのだろう。

　油断はできない――。

「聴かせよ⋯⋯お前たちの恋バナを⋯⋯」

　⋯⋯なんだかなあ。

　これが『我を倒せ』とかだったらまだ緊迫感があるんだが、恋バナを聴かせろと言われても、間抜けな空気しか流れない。

　だが、美味い話には裏があるもの。

　俺は挙手し、ラーシャ・ラトリに訪ねた。

「あの、質問いいですか？」

「むっ、金髪のイケショタ⋯⋯。質問を許そう⋯⋯」

　イケショタて。

　気を取り直し、口を開く。

「えー⋯⋯本当に、恋愛話を語って、貴女が満足すればそれで試練達成なんですか？」

「その通り⋯⋯六大魔法師ウソつかない⋯⋯」　

　という事らしい。ここでの言質が役に立つかは不明だが、ともかくルールはそれで間違いない。

　後は、『恋バナがお気に召さなかった時』について聞いておく必要があるだろう。つまり試練失敗時のデメリットだ。

「もう一つ質問いいですか？」

「よかろう⋯⋯だがその前に⋯⋯『ラーシャお姉ちゃん、ボク聞きたいことがあるの』と聞け⋯⋯可愛らしくね⋯⋯」

「えっ⋯⋯嫌ですけど⋯⋯」

「ならば答えぬ⋯⋯」

　なんだそれ。こんな俗っぽい六大魔法師があって良いのか。

「おいおい坊主、抜け駆けは良くねえな！　こっちはさっさと攻略させて貰うぜ！　行け、アジーン！」

「承知――」

　傭兵の男――頭目が指示すると、アジーンと呼ばれた傭兵の一人が前に出る。

「む⋯⋯金髪イケショタとのひと時を邪魔するとは⋯⋯まあ良い⋯⋯。それでは語るがいい、お前の恋愛譚を⋯⋯」

　ラーシャがドレスの袖が翻しながら指を振ると、アジーンの背後に石製の椅子が現れた。

「では、参る――」

　アジーンはそれに腰掛け、口を開いた。

　＊＊＊

　昔、アジーンがまだ十代半ばだった頃、冒険者ギルド『カルディ』に属していた。

　もうすぐ成人を迎えるにあたり、冒険者として身を立てて行こうと決意していたアジーンには、共に旅に出ようと約束していた女がいた。

　女の名はミーア。取り立てて美人というわけでは無かったが、愛嬌がよく、誰からも好かれるような子だった。

　しかしある日、ミーアと彼女の両親の会話を聞いてしまった。

　旅に出ると言うミーアに反対する両親。曰く――家業を継ぎ、決められた許嫁と結婚しろと。

　許嫁は、町の中でも大きな商家の後継であり、それに比べてアジーンは孤児院の出であった。

　どちらがミーアの幸せであるか――考えずとも答えは分かっていた。

　アジーンは書き置きも残さず、ただ彼女の幸せを願い、成人を待たずして家を出たのだった。

　＊＊＊

「風の噂で、ミーシャは幸せになったと耳にした⋯⋯だが、オレに悔いはない。どんな形であろうと、彼女が幸せならば……」

　語り終わったアジーンは、晴々とした口調でそう締めくくった。

　好きになった子の為に、身を引く――ありきたりだが、感動的な話だ。それからどうしてアジーンが冒険者をやめ、傭兵稼業に身を置いたのかは、いずれ語られるのだろうか――。

「はい失格⋯⋯悲恋は無条件で失格⋯⋯」

「なっ――！？　うわあああっ！」

　しかしラーシャは、その静かな声色に怒りを滲ませながら、再度指を振る。

　すると石の椅子が変化し、アジーンを飲み込み（・・・・）、あっという間に石柱に変わってしまった。

「あ⋯⋯言い忘れたけど、私の気に入らなかった話をした輩は⋯⋯この迷宮の飾りとなってもらうので⋯⋯ヨロシク⋯⋯」

「アジーン！」

　傭兵たちが石柱に駆け寄り、その無事を確かめようとする。しかし、石柱に触れた一人が、顔を青ざめさせながら振り返った。

「お頭ァ⋯⋯アジーンの声が聞こえる⋯⋯！」

「あァ！？　何言ってんだ⋯⋯」

「さっきまでコイツが語ってた恋バナが聴こえてくるんだよォ！」

　頭目は石柱に近づき、掌を当てる。

「⋯⋯チッ。おい、どういう事だよ、闇の魔法師さんよォ！？」

「私の蒐集物だ⋯⋯。暇な時聞き返している⋯⋯」

　俺も石柱に近づき、そっと指を触れてみた。

『――オレにはミーアという恋人がいて⋯⋯』

　脳内に直接響くように、アジーンの声が聞こえてきた。試練失敗時のデメリットは、この様に暇つぶしの玩具になってしまう事なのだ。

　石柱には『アジーンとミーア』と彫られている。つまりこれまでにあった石柱は全て、試練に失敗した者たちの成れの果てという事か。

「さあ、次の語り手よ⋯⋯どんどん来たれ⋯⋯」

「チィッ！　やってられるか、こんな馬鹿げた試練！　おい、この女を囲め！」

　頭目の号令を受け、傭兵達がラーシャを取り囲む。

「集団でとは⋯⋯なんと乱暴な⋯⋯そういうのも嫌いじゃない⋯⋯」

「うるせぇ！　お前を殺しちまえば、試練もなんもねェだろ！」

「しかし私を殺せば⋯⋯石柱は元には戻らない⋯⋯ぞっ」

　その言葉に、傭兵達の手が止まる。

　裏を返せば、試練を達成すれば、石柱は元に戻るという事だ。

「とにかく⋯⋯私は満足したいのだ⋯⋯。自分の人生が散々だったから⋯⋯最期くらいエモエモしい話で満たされたいのだ⋯⋯いいじゃんそれくらい望んでも⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯クソっ。おいお前ら、自信がある奴！」

　頭目が声をかけると、傭兵の一人が前に出る。

「クックック⋯⋯それでは私めが」

「やれンのか？　ドゥバー」

「お任せ下さい」

「カモンカモン⋯⋯エモーショナルなのを頼むぞ⋯⋯」

　ドゥバーと呼ばれた男は、地面から現れた椅子に腰掛けた。

「これは五年前――」

　そして、語り始めた。

　＊＊＊

「はい失格⋯⋯寝取りは趣味じゃない⋯⋯」

「うわああっ！！」

　話を聞き終えたラーシャは、即座にドゥバーを石柱に変えてしまった。

　無理もない。俺も聞いてて胸糞が悪くなる様な話だったのだから。

「アイツ、そんな事してたのか⋯⋯」

「クズじゃん⋯⋯もう放っておいて良いんじゃね⋯⋯？」

「流石に引くわ⋯⋯」

　傭兵達も呆れ顔である。

「だが、アジーンの野郎は見捨てられねえ⋯⋯次だ！」

「で、ですがお頭ァ⋯⋯あの女の好みが分からなけりゃ、どうしようもありませんぜ？　見て下せえ、この石柱の山⋯⋯」

　確かにそうだ。この無数の石柱の数だけ、一人一人の恋愛話（ストーリー）があり、それら全てがお気に召さなかったのだ。

　だとすれば、ここにいる誰がラーシャ・ラトリの琴線に触れられると言うのだろう。

「⋯⋯おい、闇の魔法師！　質問だ！」

「はい⋯⋯質問どうぞ⋯⋯」

「試練を受けずにここから出る方法はあるのか！？」

　どうやら傭兵たちは、迷宮からの脱出を試みた様だった。

　正常な判断だ。これはあまりにも挑戦者側に分が悪い。ラーシャの匙加減で合否が決まってしまうのだから。