異世界転生したのですが、最低30年を目標に生きたいと思います。

定期考査を受けよう・中

　＊＊＊

　さて、逃げながらも作戦を練ろう。

　俺が一位を取る――即ち最後まで生き残る為の作戦を。

　学園があるのは標高300メートルほどの小さな山の中腹。試験『隠れんぼ』のステージは校舎の裏山――つまりいつも俺がランニングしてる場所だ。

　この山は、申し訳程度の山道は整備されている。俺も現在そこを走行中だが、この山道はアウトだ。見晴らしがいいので簡単に見つかってしまう。そうなったらあのメイド鬼から逃げるのは困難だろう。

　高い木の上に身を隠すのはどうか？　ダメだ。もし見つかれば自分で退路を塞ぐ事となる。あの鬼は間違いなく木を登って来るか、木剣でも大木を切断して引きずり落とされるかもしれない。

　と、なれば――。

「――――みぃつけた」

「！！」

　警戒の糸を張り巡らせていた事が功を奏した。

　背中の大剣を抜き、背後からの刺突を受け止める。手が痺れる程の衝撃に剣を取り落としそうになるも、ペンダントの魔晶は砕けない。『命』は無事だ。

「チッ、やるわね。ほらほら、一分あるから早く逃げなさい」

　サンディさんは楽しむような口調で、木剣を鞘に納めた。

「⋯⋯口調、戻ってますよ」

「うっさいわね、アンタ集中的に狙うわよ」

　この鬼め！

　俺は踵を返し、山道を逸れて林の中へと身を隠した。そう、ならば林の中に姿を隠すしかあるまい。

　見えなくなる前に、チラッとサンディさんを振り返る。俺はそこで再び恐ろしいものを見た。

「――――」

　サンディさんは空を仰ぎ、耳を澄ませている様だった。

　一分間の行動不能（スタン）？　とんでもない。

　ああやって、獲物（せいと）たちの場所を探っているのだ。それに休憩にもなる。一分もあれば、また全力で走り出せるくらい回復するのは訳ないだろう。

「⋯⋯大人げないな！？　ちょっとは手加減しろよ！」

　＊＊＊

　全速力で走って距離を稼ぐも、不思議な事に他の生徒たちには出くわさなかった。鬼が追って来ていない事を確認しつつ、速度を緩めながら辺りを見回す。皆どこかに隠れているのだろうか。

「⋯⋯い！　おい！」

　ふと、誰かの声が耳に届く。

　警戒しながら出処を探ると、大木の陰から誰かが手招きをしていた。稽古着の裾だ、生徒のものだろう。

「⋯⋯よっ！」

　大剣を突き出しながらゆっくりと近づくと、笑顔の男の子の顔がひょいと出てきて、毒気を抜かれた。

　修練場にいた一人だ。栗のようなツンツンの黒髪に三白眼の、元気そうな男子――名前はなんと言ったか。

「さっきの見てたぜ！　すげえな、クラウンガードの一撃を防ぐってさあ！」

「あ、ああ。そりゃどうも。それより大声は出さない方がいい」

「おっといけねっ、ごめんごめん。それより自己紹介がまだだったよな！　オレ、アルバーノってんだ。アルって呼んでくれ！」

　そう名乗った少年――アルは、右手を差し出した。その手の甲には水色のマナリヤが嵌っている。水属性に適性がある子なのだろう。

「ああ、よろしく。俺はシャーフ」

「知ってる知ってる！」

　人懐こく笑う男の子だ。顔は全く似ていないが、どこかウイングに似ている⋯⋯気がする。

「それよりよ、オレ、この試験の必勝法を見つけちまったんだよ！　聞くか？　なあ聞くか！？」

「わ、分かった、聞くからもう少し静かに⋯⋯」

　アルはなぜ俺に話しかけて来たのだろうか。そして必勝法とは。

「あのな――」

「ひいぃぃ！！　鬼ぃぃ！！」

　得意げな顔をして口を開こうとしたアルだったが、近くから響いた悲鳴に口を塞ぐ。

「ほらほらアンタ一回死んだわよ！　残りの命（タマ）も獲られたくなきゃさっさと逃げなさい！」

　どうやら、近くにいた他の生徒が鬼の凶刃に倒れたらしい。俺が一分間足止めしてから、まだ三分も経っていないと言うのに。

　それにしてもあの人も大人気ない。生徒にトラウマが残ったらどうするんだ。

「こ、怖ぇー⋯⋯。シャーフはよくあんなのと稽古してるよなぁ！」

「しっ。鬼に聞かれる。それより、必勝法ってなんだ？」

「あっそうだそうだ。カシム先生はさ、『剣を持って鬼から逃げろ』って言っただけだろ？　だからさ――『ミラージュ』！」

　アルが魔法を唱えると霧が生成され、彼の身体を包み込む。すると一瞬にして透明になり、背後の木々と溶け込んでしまった。

「へへっ、魔法を使うなとは言われてねーじゃん？　これで楽勝って寸法よ！　オレ、水魔法は得意なんだ！」

「⋯⋯剣術の試験で魔法を使って良いのか？」

「バレなきゃ問題ねーって！」

　果たして本当にそうだろうか。まあ、ここが魔法学園である以上、ある意味真っ当な攻略法なのかもしれない。

「ほらシャーフもやれって！　あ、もしかして『ミラージュ』使えねーか？　オレがかけてやろうか？」

「いや、使えるが⋯⋯。あ」

　背中に殺気を感じて振り返ると、十メートル程の距離にメイド鬼が立っていた。

「みぃつけた。つーかまだこんな所にいたの。一人かしら？」

「そっ、そうですね。それよりもう少し手心というものをですね⋯⋯」

「ふぅん⋯⋯？」

　咄嗟にアルを庇ってしまったが、サンディさんの顔は俺ではなく、その隣の何もない空間を向いている⋯⋯様に見えた。

「⋯⋯ズルしてる子がいるわねぇ？」

　サンディさんは手に持った木剣を投擲する。一瞬で此方に到達した木剣は、宙に現れた土壁に防がれて地面に落ちた。

　俺の魔晶は無事だ。砕けたのはアルのものだろう。

「ギャー！」

　何も無い空間から悲鳴が上がると『ミラージュ』が解け、アルが姿を現した。

「この仮面、ただの賑やかしだと思った？　闇の魔法師のプライマルウェポンって言ったら分かるかしら？」

　あー⋯⋯。魔法で隠されたものを看破するとか、そういう類の代物って事か。

「言っとくけど、どんな魔法を使っても無駄よ。全てに対抗策は用意してあるから。分かったら自分の足で走れ！　逃げろオラァ！」

　まあ、ですよねー。

　そしてアルの『命』がひとつ失われた事により、鬼は一分間の行動不能だ。

「⋯⋯アル、逃げろ！　散れ！」

「ひえぇっ！　い、生きてたらまた会おうぜ！」

　俺とアルは逆方向に走り出した。

　なぜ俺に話しかけてくれたのかは――まあ、試験が無事に終わったら聞いてみるとしよう。

　＊＊＊

　その後も方々から上がる悲鳴を聞きつつ、山の中を走り回った。

　途中何度か他の生徒を見かけたが、皆一様に『命』の残りが少なくなっていたのと、蒼白な顔をしていた。可哀想に。

　あの鬼、お構いなしに殺気の篭った剣を繰り出すのだ。命の獲り合いなどした事が無い子供にはかなり堪えるだろう。

「……まさか」

　試験開始から三十分程経った頃だろうか。全く悲鳴が聞こえなくなり、山中の静寂が不気味だ。

　ゼラもやられたのだろうか。あいつのすばしっこさからして、そう簡単に捕まるとは思えないが――。

「みぃーつけ……た！」

　――殺気。

　側面から振り下ろされた木剣を、横に跳んで回避する。

　しまった、剣で受ければよかった。これでは鬼が行動不能にならない。

「ほほう、やっぱり中々にやるわね。まっ、アンタは他の子達よりも修行量が違うから、そうでなくっちゃ困るけど」

　サンディさんが木の陰から姿を現す。死角からの奇襲とは卑怯なり。

「全くやんなっちゃうわね、みーんな魔法に頼ろうとしてんのよ。体力を見る試験だっつってんでしょうに」

「じゃあ試験の説明時に明言しておくべきでは」

「それはおじーちゃんに言ってよ。それより、残りはアンタとゼラだけよ」

　サンディさんは鬼の仮面を外し、にやりと――悪鬼のような笑みを浮かべる。仮面を外しても鬼とはこれいかに。

　俺は魔法による小細工が無駄だと知っているし、ゼラは魔法が使えない。もうあの仮面は不要という事だろう。

「まあ、いい成績なんじゃない？　私の剣を、それも不意打ちを二度も止めるなんてさ。これならおじーちゃんも文句言わないわよ、きっと」

「その言葉には騙されませんよ！」

　にじり寄ってくるサンディさんに対し、俺は剣を構えた。

「いや本当だって……確かにおじーちゃんはふざけたトコあるけど。もしかして、そのペンダント無傷で欲しいの？　別に貴重なモンでもないわよ？」

「いや、そういうわけじゃ――ッ！！」

　話の途中にもかかわらず、サンディさんは一気に距離を詰め、刺突で『命』を獲らんとする。

　防御は間に合わない――瞬時に身を捻って体を地面に倒し、木剣を躱すと同時に、低くなった姿勢から脚払いを繰り出す。

　鬼への攻撃は禁止されていない。が、サンディさんは空振りをして隙だらけになった体勢から、即座に跳躍して俺の足を回避した。

　なんという身のこなしだ。あのメイド服の下に、どれだけの筋肉が隠されていると言うのか。

「なんか失礼な事考えてるわね？　ちなみにそのペンダントだけど、授業で余った魔晶を再利用しただけだから、本っ当に価値なんてないわよ」

「だから別に、欲しいわけじゃ――――」

　ん？　魔晶を再利用した――って。

　なんか、聞いた事があるような。

『うちの学校のでんとーで、学年一位のブローチをおくられたら、愛の告白って事なんデスよ！』

『いや、俺が学年一位を取ったわけじゃないだろ。バカかお前ら』

『えー！　じゃあ、シャーフ一位取ってきてよ！』

　ああ――昔、そんな事があったっけ。

「それよりそうねえ、アンタの『命』がひとつ無くなる度に、また楽しい楽しい質問会でもしましょうか。参考にしたい事があるの――よ！」

　再びサンディさんの剣が迫る。

　真剣ならば確実に命を奪うだろう、今まで防ぐ事が精一杯だった刺突が、なぜかその時は酷くゆっくりに見えた。

「――――！」

　大剣を振り上げて受ける――否、弾く。

　サンディさんの木剣は手を離れ、回転しながら空高く舞った。

「⋯⋯へぇ、今までで一番鋭かったわ。そんなに『命』が惜しいの？」

　俺は大剣を構え、切っ先をサンディさんに向け、言った。

「はい。俺の安っぽい命よりも、この三つの命が何よりも惜しい」

　遠い日の、約束にもなっていない戯言だ。

　だけどもし、パティがその事を覚えていたのなら。俺がこの『命』を守り通し、一位を取る事が出来たのなら。

　その時は、きっと――。

「良く分からないけど⋯⋯それじゃ、残り時間生き残って見せなさ――痛っ！」

　落ちてきた木剣が、小気味良い音を立ててサンディさんの頭部に命中した。

　決め台詞を遮られ、痛みと羞恥からか、サンディさんはプルプルと震え出す。

「⋯⋯⋯⋯大丈夫ですか？」

「⋯⋯⋯⋯ぶっ殺す！」

「そんな理不尽な！」

　その形相は、仮面をつけていた時よりも鬼の様相を呈していた。過去最大級の殺気を向けられ、俺は再び走り出した。

　俺も決め台詞を吐いた後なので、非常に情けない事ではあるが、これは戦略的撤退である。

　そう、愛のための――！

「⋯⋯何言ってんだろ、俺」