異世界転生したのですが、最低30年を目標に生きたいと思います。

サンディの休日・後

「ここがシャーフ君の住処ね……つーかここ、立ち入り禁止になっていた場所じゃない」

　サンディ・クレイソン率いる一団は、シャーフが住まう小屋にやって来ていた。木陰に身を隠し、シャーフとゼラの生活を秘密裏に探る為に。

「しっ。先輩、声を出しては感づかれますよ」

「分かってるわよ……」

「い、いいのかなあ……こんな覗きみたいなこと……」

　そうは言うものの、パティもしっかりと声を潜め、目を凝らしていた。

　時刻は昼時。学食で食事を済ませた対象が、丁度帰宅する頃だと、サンディは目星を付けていた。

「ふふっ、イケない事をしている様でドキドキしてしまうね。さて、小屋と、マナカーゴと……あれは？」

「……風呂、かしら？ 王城にあるものと似ているわ……」

「シャーフが作ったのかな……？」

　三人の目線は、広場の隅に立てられた煉瓦造りの風呂場に向く。

　王城に勤めるサンディはその形状、装飾に見覚えがあったが、ひとまずスルーした。

「むっ、帰って来たよ。先輩とパティ、ここからはもっと、木陰で静かに咲く野花のように、静かにね」

　ヴィスコンティが家主の帰宅にいち早く気づき、二人の口に人指し指を当てる。サンディ『いちいち気障なのよアンタ』と文句を言いそうになったが、少年の声が聞こえた瞬間、口を噤んだ。

「あー……食った食った。じゃあゼラ、俺は寝るから、今日こそゆっくりさせてくれよ」

「なにを言うのです。まるで私が寝かせていないみたいに」

「その通りだろ。俺の貴重な休日が、お前のせいでまったく寝れなかったんだからな」

　三人は顔を見合わせる。

　サンディは眉間を指で抑え、ヴィスコンティは困惑と笑みを浮かべ、パティは蒼白な顔をしていた。

「い、いや、落ち着こうか先輩、パティ。まだあの子らは子供だよ。まさかそんな、男女の関係には早いし……」

　まだ余裕を保っていたヴィスコンティ。しかし――。

「では少し早いですがお風呂にしましょう。また一緒に入る事を許可します」

　ゼラの言葉に、サンディに倣って眉間を指で抑えた。

「進んでいるなあ……最近の子は。私など恋人すらいたことが無いのに……」

「えっ、ヴィスコンティ先輩、恋人いないんですか？」

「いないよ……私の様な男女（おとこおんな）、男子はみんな敬遠するもの……ふっ……」

「アンタたち、ちょっと静かに！ バレるわよ！」

　サンディが一際大きな声で注意し、そしてそれが引き金となった。

「……なにやってんですか、こんな所で」

　シャーフの仮面の奥の瞳が、困惑の色を浮かべながら、三人を見下ろしていた。

　＊＊＊

　以前、ゼラが一緒にボロ小屋に住み始めた頃、『休日にでも遊びに来い』とパティに言った。

　言った、が、何故かサンディさんと、ヴィスコンティ先輩と一緒だった。

　三人が木陰で何をしていたのか分からないが、とにかく客人だ。もてなす為、ボロ小屋に招待した。

「美茶ですが」

「び……なんて？」

　サンディさんが耳慣れていない単語に首を傾げる。

「間違えました。粗茶ですが」

　ボリス先生から貰った正体不明の茶葉を淹れ、テーブルに置く。

　客人三人は気まずそうな表情を浮かべながら、それを受け取った。

「……あっ、そうそう、クッキーがあるのよ。みんなで食べましょ」

「ああ、どうも。何もない場所ですが、ゆっくりして行ってください」

　女子三人と男子二人、和やかな休日のお茶会が始まった――が、口数が少ない。

「あ、あー……美味しいね、このお茶。何と言うか、元気が出る味だ」

「……ど、どうも」

　と言うか、なんでヴィスコンティ先輩までいるのだろうか。

　別にこの人の事は嫌いじゃないが、パティとの関係を考えると、謎のもやもやが胸に去来する。

　そしてパティも謎だ。制服ではなく、白いサマードレスを着ている。

　大変可愛らしくて結構なのだが、どこで購入したのだろうか。お小遣いは渡しているが、結構良質な仕立てに見える。

　もしや、デート中にヴィスコンティ先輩に買ってもらったとか、だろうか。

「あー……パティ、その、良く似合ってるな」

「う、うん！ あ、ありがとう……」

「じ、自分で買ったのか？」

「ううん。貰ったの……その……」

　貰った――贈って貰ったって事か。

　やはりヴィスコンティ先輩からのプレゼント。二人の仲はそこまで進展していた。

「よ、良かったじゃないか！ いやー、似合ってると思うぞ！ その服も、二人も……」

　祝福すべき事だ。

　だと言うのに、なんなんだ、この気持ちは。

　俺はパティを取られて、悔しいのか？

　好意を向けてきていたパティを突き放しておいて、別の誰かに目が向いた途端に悪感情を抱くなんて。

　なんて、矮小な男なんだ、俺は。

「……ふうん、なるほどね」

　ヴィスコンティ先輩は、口元に笑みを浮かべると、パティの肩を抱き寄せた。

「シャーフ君。パティは僕（・）に任せておいて。キミは安心して、剣術に打ち込むといい」

「なっ……！」

　その突飛な行動に、思わず声が漏れる。

「えっあっ、先輩！？」

「良いから、パティ。……、……」

　パティは困惑していたが、ヴィスコンティ先輩に何事か耳打ちされると、顔を赤くして俯いた。

　それを見て、本当に"そう"なのだと確信した。

「あ、ああ……た、助かります。先輩みたいなしっかりした人が見ていてくれるなら、父親代わりの俺としても……」

「お茶がこぼれてます」

　ゼラにそう言われ、自分の持つカップが震えている事に気づく。

　俺はカップをソーサーに戻し、汚れたテーブルを拭く為、タオルを取ろうと背を向けた。

　その背中に、追撃の如くヴィスコンティ先輩の声がかかる。

「ああ、そうだ！ シャーフ君、『サマー・ハーベスト・パーティ』は知っているかい？ 一か月後に、学園の大広間を貸し切って、学園全体での催事があるんだ。その日くらいは、キミも羽を伸ばすと良いよ！」

「ああ、あの風習、まだあるのね。なんだっけ、二日間くらい、飲んで騒いで……ってするのよね。私には縁が無かったけど」

　ヴィスコンティ先輩とサンディさんの話を聞くに、ハーベスト――つまり収穫祭だ。学園祭も兼ねているらしい。

　先生方が、各々の抱える生徒たちを動員して出し物を披露したり、農園で採れた収穫物を用いた料理の出店を出す。

　学園外部からの客も招き、それはそれは盛大な祭りになるのだとか。

「それだけじゃないよ。後夜祭では愛の女神に祈りを捧げる儀式があるんだけど、そこで結ばれた恋人は永遠になるのさ」

　これもまた、良くある話だ。

　こちらは生徒たちが勝手に祭り上げた話らしいが、実際に後夜祭で、愛の告白をする男女が後を絶たないらしい。

「僕もその日――ふふっ、告白しようかな」

「な……なにを、ですか……？」

「ふふっ。内容は、内緒にしておこう。大丈夫、他ならぬキミにも、きちんと報告するよ」

　それから先は、目の前に暗幕を被せられたような気分だった。

　ゼラに袖を引かれてハッとすると、もう三人は帰った後だった。

「うわの空でした。だいぶ疲れているみたいですね」

「あ、ああ、そうだな……もう、寝るとするよ」

「こっちのベッドを使っていいですよ。感謝してください」

「……ああ」

　その言葉に甘え、俺はベッドに倒れ込んだ。

　肉体的には余裕があったが、精神面で多大なダメージを受けていた。

「……なあ、ゼラ」

　自分で自分の事がよく分からない。何故こんなにショックを受けている。

　俺はパティの何なんだ。ナニカだったとして、俺にその資格があるのか。

「なんですか」

「お前の、生きていく上での、"欲"って、なんだ？」

　ぐちゃぐちゃになった頭で、突飛な問いをゼラに投げかける。

　ゼラは即答した。

「自分の欲望に忠実でいることです」

「……ああ、納得だ。ちなみに、それはなんでだ？」

「それができないのは、とても怖いからです」

「怖いのか？」

「だって、人はみんな欲望を叶えるために生きているのです。それを放棄するのは、もう人ではありません。私は、人でなくなるのが怖いのです」

　いつもなら、『はいはい。ああそうかい』と切って捨てるゼラ論だった。

　だけど何故か、今日だけは、その言葉が胸に残り続けた。

「人では無い、か……」

　＊＊＊

「さて、どうだろう。私なりに、いけ好かない男の演技をしてみたけれど。シャーフ君に火は点けられたかな？」

　シャーフの小屋から帰り、女子寮に向かう途中、ヴィスコンティは苦笑しながらサンディとパティの顔色を窺う。

「突然で驚いたわよ。ねえ、ぷに子？」

「……」

　パティは俯き、しかし、その瞳には力強い炎が宿っていた。

「あたし、決めました」

「……ぷに子？」

「いいえ、決めてたんです。村の皆の代わりに、あたしがその分まで精いっぱい、後悔せずに生きるって。そして――」

　パティは拳を握り締め、後ろを振り向いた。

　その視線の先には、幼い頃から想いを寄せていた、少年がいる。

「――幸せになる、その権利がある！ それはシャーフも一緒なんです！」

「お、おう……？ どしたの、急に？」

「えっと⋯⋯だから⋯⋯！」

　再び言語化に手間取るパティ。

　しかし――先程の狼狽した様子のシャーフを思い浮かべ、決意の炎を瞳に宿し、叫んだ。

「あたし、シャーフを幸せにしたい！ シャーフがあたしの幸せを願ってくれてるなら、あたしも同じ想いで答えたい！ ⋯⋯んです」

「⋯⋯シャーフ君は、父親代わりになる事こそ、ぷに子の幸せって思ってるみたいよ」

「なら、そっちが間違いなんです！ だってあたし、六歳の頃からずっと想ってたもん！ ここ最近で思いついたシャーフの方が、間違いだもん！」

　キッパリとそう言い切ったパティ。

　その理屈にもなっていない理屈に、サンディとヴィスコンティは、キョトンとした顔になった。

「ぷっ⋯⋯」

「くくっ⋯⋯す、すまない⋯⋯！」

　それから間をおいて、二人は腹を抱えて笑い出した。

　パティは顔を真っ赤にし、狼狽する。

「えっ、ど、どうして笑うのぉ⋯⋯！？」

「いえ、ぷぷっ⋯⋯ごめん、ぷに子……」

「全く！ ははっ、これは私も物見遊山で協力していちゃあ失礼だね！ 本気で引き立て役、演（や）らせてもらおうか！」

　かくして――『サマー・ハーベスト・パーティ』に向け、『どうやってシャーフ君を落とすか』会が正式に、本格始動した瞬間であった。

「やってやりなさい、パティ！ あのスカしたガキの、父親ヅラした『仮面』を剥ぎ取ってやんなさい！」

「⋯⋯はい！ やっちゃいます！！」

「それはそれとして、週一で私の作った服は着る様にね！ それだけは忘れないようにね！」

「先輩、もはや着せたいだけだよね⋯⋯」

　自分の感情が整理できず、"欲"を見つけられないシャーフ。

　自分の感情を真っ直ぐに見据え、明るい未来を目指すパティ。

　自分の感情に正直で、楽に生きたいゼラ。

　それらが行き着く先は、果たして――。

「……そう言えば先輩、シャーフ君とゼラ君の関係の確認、出来たっけ？」

「……あ」

　――とりあえず、前途多難である事は確かであった。