異世界転生したのですが、最低30年を目標に生きたいと思います。

賭けに出よう

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「アーリア・キネ・クーリーヤよ。長いからアーリと呼んで頂戴」

　寂れた酒場の様な場所に着き、フードを取り払った女は、髪を掻き分けながらそう言った。

　肩までの黒髪に褐色の肌、強気そうな表情の十代前半の少女は、サンドランド王女の名を名乗ったのだ。

「ケーキはどこですか。みたところ店員もいないようですが」

　その正体を訝しむ俺、そしてケーキの有無を訝しむゼラ。

「ここは私の秘密基地のようなものよ。ああそうね、まずは腹ごしらえと行きましょうか」

　アーリは勝手知ったる様子で、乱暴に酒場の戸棚を漁る。その様は王族と名乗られても、全く説得力がない。

　そして取り出したのは、皿に盛られた茶色い塊だった。

「なんですかこれは」

「ロックケーキよ？ この町の名産品」

「ケーキというのはクリームがたっぷりの白くてほわっとしたやつです。これはまるで、うん――むぐ」

　俺は背後からゼラの口を塞ぐ。こいつが言わんとしている事は分かるが、これはパウンドケーキやドライケーキに近い、南大陸の定番ケーキなのだろう。

　そしてそれは今はどうでもよく、まずはこの推定王女の正体と、目的を確かめる事が先であり、ゼラに喋らせていてはいつまでも話が進まない。

「ええと……お前、いや、あなたは本当にサンドランド国の王女なのですか？」

「ええ、そうなるわ。あと、敬語は使わなくて結構よ」

「いや、そんなわけには⋯⋯」

　仮にこの少女が本物の王女だったとして――だとすると、予想外だった。

　自ら『砂漠の戦姫』を名乗るくらいだから、王族という地位を笠に、ワガママ放題なおてんば姫を想像していたが、目の前の少女はどこか落ち着いた様子だ。歳相応の溌剌さはあるが、しっかりと芯を持ち、余裕を保っているようにも見える。

「ま、本物と証明する方法はないけれどね。でも、依頼は本物よ」

「ほう、食べてみるとなかなか。甘さは控えめですが、噛みごたえがあってお腹にたまります」

「全部食べて良いわよ。ええと⋯⋯」

「ゼラです。あっちの変態仮面剣士はシャーフ後輩です。いただきます」

「ゼラと、シャーフコウハイ⋯⋯変な名前ね、でも覚えたわ」

　ゼラは皿のロックケーキを、ぼりぼりと音を立てて頬張る。これで話を聞かないわけにはいかなくなってしまった。

「⋯⋯それでですね」

「敬語。いらないわ」

「⋯⋯わ、分かった。それで、依頼とはなんだ？ 先に言っておくが、俺とそこのバカはシルバーランクの駆け出し冒険者だ。あまり期待されても大きなことはできないぞ」

「ええ、依頼は二つで、私の魔法武器を直して欲しいのと、護衛よ」

　アーリアはそう言って、カウンターの下から棒状のものを取りだした。

　ガタンと硬い音を立てて、二メートルほどの長さの、金属製と思しき棒がテーブルに置かれる。

「これは……」

　先端に鎖が付いており、それを継手とし、棘がついた鉄球が接合されている。

　さらに、その先端には魔晶が嵌め込まれているが、黄色のそれは、輝きが弱まっていた。

「連接棍か」

「そ、良く知ってるわね」

　それは『フレイル』とも呼ばれる武器だ。

　正直、少女の手には大きすぎる得物に見えるが、アーリアは軽々と持ち上げてみせる。

「この魔晶のマナが枯渇して困っているの。さっきの手際で充填してくれるかしら？」

「……王女様なら替えの武器なんて沢山あるのでは？」

「これしかないのよ。それに父上は、私が冒険に出ることに反対しているから、家からの支援はないの」

　なんとまあ。砂漠の戦姫の活動は、ほぼアーリアのソロ活動だったのか。

「よくもそれで、冒険者なんてやってこれたな」

「味方がいたのよ。王宮内も一枚岩じゃないってコトよ」

　デゼルト王はアーリアに冒険に出てもらいたくないが、逆に推奨する一派も存在するということか。おそらくお付きの魔法師とやらも、その一派だろう。

　俺はひとまず頷き、先を促す。

「分かった。マナの充填は問題ないが、護衛とは？」

「簡単な話よ。私を王都の外へ連れ出し、南方の遺跡まで連れて行ってくれればいいの。検問を越えるのに、ひと芝居打ってもらう必要はあるだろうけど」

「……待て、遺跡と言ったか？ そこは立ち入り禁止になっているんじゃないのか」

「父上が私を止める為にそうしたわね。でも、遺跡⋯⋯いえ、『魔法師の迷宮』に侵入する手筈は整えてあるわ」

　やはり『遺跡侵入禁止令』とは、アーリア王女を留めるためのものだったか。

　というか『魔法師の迷宮』ってなんだ？

「もぐ、六大魔法師は隠遁した先で迷宮を作るそうですもぐ。冒険者はそこを、もぐ踏破したら財宝が貰えるのです」

　俺が首を捻っていると、ゼラがケーキを咀嚼しながらそう説明した。

「迷宮……ダンジョン？ なんで六大魔法師はそんな事を……。というか、お前もなんで知ってるんだ」

「ごくん。前にウイングから聞きました。六大なんちゃらの目的は私に聞かれても知りません」

「おお⋯⋯。初めて先輩らしい事を言ったな」

「私はいつでも先輩らしいです。失礼な男ですね」

　まさか迷宮を踏破する必要があるとは。

　俺はてっきり、『六大魔法師が次代に役目を継いで隠遁する』と聞いていたものだから、

　人気（ひとけ）が無い土地に家を構えて余生を過ごし、訪れた冒険者に、

『あーいらっしゃい。あ、魔法武器作ったんだけど、いる？』

　みたいなのを想像していたが、そうでは無かったのか。

「そんな簡単に伝説の武器が手に入るわけないでしょう」

　ゼラが俺の肩に手を置き、ふんと鼻を鳴らす。

「人の思考を読むな⋯⋯怖えよ⋯⋯」

　まあ、その辺りは後でウェンディにでも聞けば、詳細は分かるだろう。

　俺はゼラからアーリアに向き直り、口を開く。

「だが護衛と言っても、お付きの魔法師がいるんじゃないのか？」

「怪我をしてしまって療養中よ。流石に私一人では難しいから、こうしてお前たちに声をかけたの」

「なぜ、俺たちに？ さっきも言ったが俺とゼラはシルバーランクで……」

「私の慧眼によって見定めたのよ。光栄に思いなさい」

　……あまりにも胡散臭い。

「⋯⋯そこまでして、プライマルウェポンが欲しいのか？」

　この世界の魔法を司る魔法師――それらが作った伝説の武器ともなれば、欲しがる人間は多いだろう。

　だが、親――それも王様から止められてまで、それを欲しがるとは。子供が抱く冒険心と、一言に纏めるには異常ではないか。

「⋯⋯それは、お前には関係ない話よ。さあどうするの？ この仕事を受ける？」

　アーリアは毅然とした表情を変えないまま、俺に向かってフレイルを突きつけた。黄色の魔晶が目の前で揺れる――どうするのだ、とでも言いたげに。

「⋯⋯⋯⋯」

　金貨五百枚――それだけあれば、間違いなくパティを治療できる。

　しかし、このアーリアが本物かどうかはまだ不明。それに、侵入が禁じられている遺跡、迷宮に踏み込んだとなれば、サンドランド王国に罰せられるだろう。

　だが――、

「その依頼、受けよう」

　俺は右手の甲を魔晶に当てる。

　マナが流れ込み、弱々しかった光は、鮮やかな黄色を取り戻した。

　――残された時間は少ない。

　リスクを取らずして、事を成せる状況ではないのだ。

「ありがとう。じゃあ、夜にまたここに来てくれる？ あ、報酬は後払いよ」

「構わない。だが、もし嘘だった場合は相応の覚悟をしておけ」

「それは心配しないでもいいわ。クーリーヤの名において、必ず支払うわ」

　俺は頷き、ゼラの手を引いてその場を後にした。

「良かったのですか、ウイングに相談しないで」

　人混みをかき分けて宿を目指していると、ゼラが俺の耳元で言った。

「これから話をするさ⋯⋯事後承諾になるが」

「そうですか。でも、ウェンディが一緒に来てくれれば百人力ですね」

　実は、一度宿に戻るのはそれが目的でもあった。

　ウェンディは強い。

　剣術の訓練をつけてもらっている時、俺もゼラも、彼女に一太刀たりとも当てた事が無いのだ。

　それは対魔物にしても同様で、目にも留まらぬ剣さばきであっという間に魔物を屠る。

　普段は優しく話好きのお姉さんだが、戦闘能力においては『自由の翼団』の中でも頭一つ抜けているのだ。

　そんなウェンディが助力してくれるのであれば、『魔法師の迷宮』攻略は盤石だろう。

　例え、何が待ち受けていたとしても。