異世界転生したのですが、最低30年を目標に生きたいと思います。

村に帰ろう

　大人に連れられ、無事にウォート村へと帰って来れた。

　三馬鹿は少し怪我をしていた事もあり直帰、親の元で就寝。パティも泣き疲れたのか、帰村途中に寝てしまい、スミス氏におぶられながら帰宅と相成った。

　そして、生還した子供達の中で、最年少である俺だけが何故か村の広場に残され、大人達から詰問を受けていた。

「なぜ水晶の洞窟に、スミスさんの娘を連れて入ったのか」

「マナの結晶を持っているが、それはどうしたのか」

　などなど。

「パティは着いてきてしまったので、安全を考えて同行させました。途中で帰せなかったのは俺の落ち度です」

「マナ結晶は、森と、水晶洞窟の魔物を倒して手に入れました。俺の手に余ると判断されるのでしたら、どうぞご査収ください」

　と、丁寧に説明したのだが、広場にいる十数人の大人達は、誰もが怪訝な表情を崩さない。

「こんな小さな子が、水晶洞窟から生きて帰ってくるなんて⋯⋯。それに、そのマナリヤの色は⋯⋯」

　大人達は、どこか畏れを抱いている様に見えた。気持ちはわかる。大人さえ足を踏み入れない危険な洞窟を五歳児が踏破し、さらには魔物まで倒してきたというのだから。

　問題はそれが純然たる事実であり、同時に立証する手段が無いということである。

「やはり⋯⋯ケイスケイ様の子は何かしら⋯⋯姉の方も――」

　大人の一人が言った、聞き逃せない言葉が耳に届く。それは俺ではなく、アンジェリカのことを侮辱する内容だった。

「――いま、誰か、姉さんの事を言いましたか？」

　自分でも驚くくらい、冷たい声が出た。

　ざわついていた大人たちが、水を打った様に一瞬で静まり返る。

「姉さんに何か問題があるんですか？」

　近くの大人に詰め寄るも、目を逸らされる。

「確かに今の俺は不審がすぎると、自分でも思いますが、それが姉さんに何か関係しているんですか？」

「すっ、座っていなさい」

　さらに隣の大人に噛み付くも肩を押し返され、俺は尻餅をついた。

　⋯⋯くそ、冷静になれ。アンジェリカが起きる前に家に帰りたいのに、このままじゃ収拾がつかない。

　ここは一旦、

『全部嘘です。近くにいた冒険者に金を握らせてやってもらいましたー！ 褒められたくてやっちゃいましたーえへへー！』

　とでも言い訳するか。その冒険者は隣町に帰ったとも。よし、これで行こう。

　かなり痛い子、という誹りを受ける事になるだろうが、致し方ない。

「⋯⋯ごめんなさい、実は――」

「おいおいあんたら！ 何をやっているんだ！」

　俺が玉虫色の答えを披露しようとした瞬間、怒気に満ちた声がそれをかき消した。

　声の主はスミス氏で、群衆をかき分けて俺に近づいてくる。パティを家に送って、そのまま帰ったものかと思っていた。

「この子も家に帰すって話じゃなかったのか！？ こんな小さい子をこんな時間まで拘束して、何を考えているんだ！！」

「スミスさん⋯⋯いやしかし、もしかしたらその子は、デモン⋯⋯」

「この子がデモニック・ボーンだと！？ 馬鹿も休み休み言え！ 例えそうだとしても、我々はこの子に、村の子を助けられているのだぞ！！」

　大人たちはその怒号に俯いて黙り込んだ。

　なんか『デモニック』とかいう、聞きなれない単語が聞こえた気がしたが、口を挟める雰囲気ではない。

「⋯⋯私は、この子を家まで送り届ける。話はまた日が昇ったらだ！」

　それに異を唱えるものはおらず、俺の身体はスミスさんに抱えられ、屋敷に搬送される事になった。

　＊＊＊

「⋯⋯すみません、坊ちゃん。みな、気が立っていたのです」

「いえ、助かりました。あの⋯⋯デモニックってなんですか？」

　スミスさんの背におぶられながら、先ほどの単語の意味を事を聞いてみた。

「⋯⋯古い言い伝えです」

　スミス氏は語る。

　デモニック・ボーン。

　悪魔から生まれ出でし者。

　――悪魔から祝福されて生を受けた子は、人と違う色のマナリヤを持つ。生まれてすぐに言葉を話せるほど賢く、魔法の才能にも恵まれ、周囲に繁栄をもたらす。それと同時に、破滅も――と。

　悪魔、ねえ。俺は女神によって生まれたから、違うとは思うが⋯⋯。

「領主様は⋯⋯坊ちゃんが産まれる前からご多忙で、村の皆に坊っちゃんとお嬢様を、きちんと紹介しておりませんでした。私も正直、最近までは不気味に思っていたものです」

　スミス氏は恥じ入るような声で、俺をおぶったまま頭を下げる。

　なるほど、村のみんなに避けられてたのってそういうことか。

　つまりはクリス氏の不手際だな。東大陸から本を取り寄せてもらう事で、チャラとしておこう。

「ですが最近、坊っちゃんがパティと遊んでいるのをみて⋯⋯確かに年の割にしっかりしておられますが、普通の子供であると、そう確信しました」

「スミスさん⋯⋯」

　精神年齢三十三歳の子供が普通かどうかは疑問に残るところだが、ここは水をさすべきではないだろう。

「パティも、家ではお坊ちゃんの話ばかりで⋯⋯」

「ああ⋯⋯偉そうだー、とか厳しいー、とかですか」

「は⋯⋯そういえば坊ちゃんはまだそんな歳でしたな。しっかりしておられるので、つい忘れてしまいます」

　何を言ってんだこのおっさんは。

　などと話しているうちに麦畑を通り過ぎ、庭の門柱が見えてきた。

「ここまでで大丈夫です。ありがとうございました」

「いえ。改めて村の皆に代わって御礼申し上げます。本日はごゆっくりお休みください」

　スミスさんは頭を下げると、踵を返して村の方へ引き返していった。

「ふう、疲れた⋯⋯」

　水晶サソリ戦ではほぼ体力を使わなかったが、常に気を張っていたから、精神的に疲れた。

　まだ未明と言える時間帯だし、アンジェリカも起きていないだろう。もし屋敷の中で出くわしても、虫を獲りに行ってました、とでも言い訳しておこう。

「ふぁ〜あ⋯⋯」

　俺が庭の門柱を通り過ぎた時、ふと目の端に見慣れた姿が映る。

　その正体が何か分かった瞬間、俺の足は石のように動かなくなってしまった。

「⋯⋯⋯⋯シャーフ」

「ね、姉さん⋯⋯？」

　なぜ。

　なぜアンジェリカが、こんな時間に、門柱の影に佇んでいるのか。

「どこに、いってたの？」

「あー、ちょっと、林の方に虫捕りに」

「パパの短剣を持ち出して？」

「デカい虫なんです」

　⋯⋯まずい。これは非常にまずい。

　この、アンジェリカの真っ直ぐな瞳は、嘘をついてもバレてしまう。というか俺が嘘つくのが苦手なんだが。特に対アンジェリカにおいて。

　さて、もし俺が正直に話すしかないが、果たしてアンジェリカの反応はどうだ？

　A.泣く。

　B.褒める。

　C.疑う。

「姉さんごめんなさい。実は、村の子供が行方不明になったと聞いて、その捜索に行ってました」

　俺の予想は⋯⋯C！

　というかCを希望する。疑ってくれたらまだ『冗談でした』で誤魔化せる可能性がある。

　さて、正解やいかに――。

「ああ⋯⋯あなたって子は⋯⋯」

　アンジェリカの瞳からは大粒の涙が溢れ、頬を濡らしている。

　正解はA.泣く。でした。これは1番外れて欲しかった答えだ。

「あ、あの⋯⋯子供は無事でした⋯⋯」

「シャーフも子供でしょう！ もう、本当に――」

　アンジェリカは俺を抱きしめた。

「シャーフ⋯⋯あなたは勇敢ね。でも、あまり無理はしないで。あなたがいなくなったら⋯⋯わたしは寂しくて死んでしまうわ」

「ごめんなさい、姉さん⋯⋯」

　ああ、アンジェリカを喜ばせるつもりが、悲しませる結果になるとは。

　今回の件は少し軽率すぎた。次は――次がない事を祈るが、もし次があったら、まずはこの優しい姉に相談しよう。

「お屋敷に戻りましょう？ お姉ちゃん、今日は一緒に寝てあげるから」

「はい、姉さん⋯⋯」

　本当に、優しい子だ。

　かつて、俺はこんなにも、無償の愛を注がれた事があっただろうか――。

　＊＊＊

　三馬鹿行方不明事件が起きてから、一週間が経った。村人からの対応は事件前と変わらず、塩対応だ。

「こんにちは、坊ちゃん」

「どうも、マイノルズさん」

　ただ、スミスさんが何かを働きかけたのか、こちらから挨拶する前に、あちらから声をかけられる様になった。

　あの夜に向けられた畏怖の視線もなく、ただの子供に接する様で、居心地は悪くない。

　んでもって、一番の変化を見せたのはパティだ。

「シャーフぅ、明日はどんな訓練する？」

「⋯⋯離れろ、暑苦しい」

　パティはあの事件以来、やけに俺に引っ付いてくる。常に手を握りたがり、それを許可すると指まで絡めてくる有様だ。

　顔もやけに近く、お前まだ六歳児だろ、と突っ込みたい心境である。

「だって離れるとすぐどっかにいっちゃうもん」

「どこにもいかないって⋯⋯」

　⋯⋯まあ、懐いてるだけだな。

　恋に恋する年頃⋯⋯にはちょっと早いかも知れんが、そんなもんだろ。俺はロリコンではないので、このマセガキの攻めに陥落する事はないと断言しよう。

　無理やりパティを引き剥がすと、口を尖らせた。

「ぶー！」

「豚か。ほら、スミスさんが迎えに来たぞ」

「あっ本当だ！ じゃあまた明日ね、シャーフ！」

　パティは俺の頬に軽く口付けすると、門の方へ駆けて行った。

「お父ちゃーん！」

　頬を拭いつつ、スミス氏の胸に飛び込むパティを眺めて苦笑する。マセガキめ。

　スミス氏も遠くから手を振り、二人は麦畑の彼方へと去って行った。

「⋯⋯さてと」

　一件落着と言いたいところだが、まだ解決すべき問題が残っていた。

　＊＊＊

　西大陸、グラスランド王国の、とある町。

　宿の一室で、男女が言葉を交わしていた。

「首尾はどうだった？」

「間違いないわ。不死の体に白い宝剣。北大陸で見た伝承通りよ」

　女からの報告に、男は手を叩く。

「ハッハー、オレの目に狂いは無かったって事だな！ 次のネタはこれで決まりだ」

「はあ、もう疲れたわ。水晶洞窟の魔物も一掃して⋯⋯あの子も靴を片っぽ失くすし⋯⋯」

「御苦労、御苦労。ま、後は待つのみだ。ゆっくりしてろ」

　女が部屋から退出すると、男は笑みを浮かべて独り言ちる。

「さあて、女神が出るか、悪魔が出るか――」