異世界転生したのですが、最低30年を目標に生きたいと思います。

水晶洞窟に行こう・1

「坊ちゃん、お待たせしました。いま、本をとってきますので⋯⋯」

　戻ってきたスミス氏は笑顔を浮かべてはいたが、その額には汗が浮かんでいた。

　ただならぬ様子に、俺の手を握るパティの指に力が篭る。

「子供が行方不明、なんですか？」

「⋯⋯聞いていたのですか。大丈夫です、おおかた森で迷っているだけでしょう。村の者が捜索しているので、今晩中には戻ってきますよ」

　スミス氏は笑顔でそう言ったものの、その表情は硬い。

「俺っ……！ いえ……」

　しかし、俺に何が出来るわけでもない。

　いくら魔法が使えるとはいえ、まだ五歳児の俺が何を言っても、子供は家に帰れと返されるだけだ。

「さ、屋敷までお送りします。今日はもう外出なさらずに⋯⋯」

　言われるまま、俺は本を受け取って屋敷に戻った。早足で歩き、庭の門柱まで差し掛かると、スミス氏は頭を下げ、早足で村の方に駆けていった。

「⋯⋯マジか」

　まさかこんなことになるとは。

　これって、パティを助けたから三馬鹿の鬱憤が溜まって、それが魔物いじめに変わって、増長した三馬鹿が調子に乗って――つまり俺のせい？

「助けに⋯⋯いやでも⋯⋯」

　ジリジリと、焦燥感が募る。責任を負い過ぎているかもしれないが、子供が危険だという時に、落ち着いていられない。

「⋯⋯⋯⋯」

「――おや。こんなところでどうなさいました？」

「――！」

　庭のベンチに腰掛けて思案していると、急に頭上から声がかかり、俺は驚いて顔を上げた。そこにいたのはアンジェリカの家庭教師の老婦人――かと思ったが、近くで見ると存外若い。三十代前半くらいだろうか。

　白髪かと思っていたが、軽く金色を帯びたそれは、白金色の髪だということに気づく。

「あ――あなたは」

「そういえば自己紹介がまだでしたね。私はウィニー・クレイン。以後お見知り置きを」

　かなり前から顔は合わせていたが、今更お見知り置きもなにも。静かに喋る人だが、その声はしっかりと耳に響く。

「あ、俺はシャーフ⋯⋯」

「存じております。それで、何かありましたか？ もう陽も落ちておりますゆえ、体に障りますよ」

　俺の自己紹介は遮られた。なんだか腑に落ちないが、とりあえず村で起こった事件について話して見ることにした。

「成る程、村の子供が行方不明と。確かに水晶洞窟は危険なモンスターが棲息していて、そこに子供が踏み込もうものなら命はないでしょうね。それで、坊ちゃんはその子らの身を案じて？」

「ええ、そんな所です……」

　俺は俯く。

　あいつらの無事を祈るしかないのが、やるせなかった。もっと他にやり方があったかもしれない。パティだけでなく、三馬鹿も一緒にケアしていたら、こうはならなかったかもしれない。

「気になるようでしたら行ってみると良いでしょう」

「は⋯⋯？ 今なんて？」

「貴方は女神の加護を持っているのですから。その右手のマナリヤを――」

　――いま、この人はなんて言った？

「なぜそれを――」

　風が吹く。

　俺が顔を上げると、ウィニー・クレインの姿は無くなっていた。まるで風に立ち消える煙のように、その姿を眩ませてしまった。

「⋯⋯なんなんだ、いったい」

　俺はとりあえず、屋敷に入った。

　なにも知らないアンジェリカはいつも通り明るく、夕飯の時は今日の授業の内容はどうだった、といった話をしていた。

「⋯⋯シャーフ？ なんだか顔色が優れないわ？」

　しかし、俺の微妙な表情の変化を感じ取ったのか、心配そうな表情になる。

「ああ、いえ⋯⋯すこしパティと遊びすぎて疲れたのかもしれません」

「そう⋯⋯でも、パティちゃんが来てから、毎日がもっと楽しくなったものね。他の子も遊びに来れば、もっともっと楽しくなるのに」

　他の子も――。

　アリスター、ノット、それからサム。

　あいつらも一緒にいたら、アンジェリカはもっと喜ぶだろうか。

「――ごちそうさま。ごめんなさい姉さん、今日は先に寝ます」

「そう⋯⋯？ おやすみ、シャーフ」

　二階の自室に戻り、クローゼットの中から動きやすい服を選んで着替える。

　しばらくして、隣の部屋のドアが閉まる音を確認したら、忍び足で一階のクリス氏の部屋に向かう。

　音を立てない様に注意しながら、壁に飾られた短剣を手に取った。クリス氏が狩りにでも使っていたのだろうか、よく手入れされたその短剣は、子供の手には少し重かった。

　更に水筒や、火の魔晶なども拝借する。外套は丈が余りまくったので、心の中でクリス氏に謝罪しながら、短剣で裁断させてもらった。

　そして、アンジェリカが寝静まった頃、俺は屋敷を出た。

　＊＊＊

　陽は完全に落ち、しかし村は魔晶の篝火が焚かれていて明るい。遠くから広場の様子を伺うと、まだアリスター達は見つかっていない様だ。

　俺は麦畑の中を通り抜け、大人たちに見つからない様に、村と外を隔てる柵を飛び越えた。

　別に、自分にどうこうできると思ったわけじゃない。ウィニー・クレインの女神の加護云々って言葉に触発されたわけでもない。

　ただ――もしあいつらが無事で、友達が増えたとしたら、アンジェリカは喜ぶかもしれない。俺が行く事で、その可能性が少しでも上がるなら⋯⋯。

「⋯⋯シスコンか俺は」

　あの優しく朗らかな少女のために、何かしてやりたいと思ったのは確かだ。

　しかし、俺が死んでしまったら、アンジェリカは独りになってしまう。それだけは絶対に避けなければ。危なくなったら即撤退。これだけは守ろう。

「あそこか⋯⋯」

　街道は大人たちが闊歩しているので、その目を掻い潜りながら森の入り口に辿り着く。

　森に足を踏み入れる。ブナに良く似た広葉樹が群生しており、風に揺れた葉がざわざわと音を立てる。捜索中の大人に出くわさないよう、月明かりを頼りに慎重に足を進めていると――。

「――⋯⋯！」

　後方から、微かな足音がする。

　村の大人では無い。俺が歩くと足音がし、足を止めると少ししてから止まる。

　尾行されている――魔物だろうか？

「⋯⋯⋯⋯」

　緊張しながら短剣を逆手に構えて振り返る。しかし夜の森は視界が悪く、風にざわめく木々に隠れて追跡者の姿は見えない。

　迎撃――いや、もし大きな音を出して、大人たちに見つかったら、その場で強制送還だ。

　ここはなんとか撒こう。俺は背を低くし、森の奥に向かって駆け出した。

「あっ⋯⋯」

　追跡者の声がした。どこかで聞いたことがある気がしたが、今の俺にそんな分析をする余裕はなかった。ところが足音は、後からついて来る。

　ガサガサと落ち葉を踏み歩く音に追いかけられ、焦燥感が駆り立てられる。

　と、丁度いいところに、背の低い木が連なっていて、子供一人なら入れそうな獣道を発見した。

　そこにスライディングで滑り込む。これなら追跡者が大人なら入ってこれないし、魔物なら大人にバレずに対応できる――。

「ま、待ってぇ⋯⋯！」

　しかし、獣道に潜り込んで来たのは、そのどちらでもなかった。

「おま⋯⋯パティ！？」

「お、置いてかないで⋯⋯」

　追跡者の正体は、パティだった。

　彼女は息を切らしながら俺の胸に抱きつき、その身体は汗でびっしょりだ。

「なんでお前⋯⋯！ とりあえず水飲め、ほら！」

　俺はクリス氏の部屋から持ち出した水筒を取り出し、パティの口に当てる。パティは喉を動かしながら水を飲み干すと、ようやく落ち着いた。

「ふう⋯⋯ふう⋯⋯シャーフ、速いよ⋯⋯」

「ハヤイヨーじゃなくて、なんでお前がここにいるんだよ」

「窓から外を見てたら、シャーフが麦畑に入って行くのが見えて⋯⋯」

　どうも、俺が気になって追いかけて来たらしい。村の大人に気を取られすぎていて、この小さな追跡者にまで気が回らなかった。

「帰れって。スミスさんに大目玉食らうぞ」

「シャーフも帰ろうよ、危ないよ」

「俺は大丈夫。お前は帰れ」

「やだ。シャーフが帰らなかったら帰らないもん⋯⋯」

　パティは泣きそうになりながらも断固抵抗する。俺に抱きついたまま地面に座り込み、その足は震えてしまっている。

　困った。この状態のパティに一人で帰れというのも酷だ。かと言って、このまま連れて行くのも⋯⋯。

「だ、だいたい、シャーフはなんでここにきたの？」

「⋯⋯夜の散歩だよ」

「うそ。そんな短剣までもって⋯⋯」

「夜にしか生えないキノコ狩りだよ。いいから、森の出口まで送るから帰れって！」

　語気を強くして諌めるも、パティは首を横に振る。

「やだ！ あいつらを助けに行くんでしょ！？ なんでそんな⋯⋯んむっ」

　大声を出しかけたパティの口を、慌てて手で塞ぐ。

　いくら木立で隠れているとはいえ、子供の大声が聞こえたら大人たちが寄って来かねない。

　⋯⋯まあ、確かに自分をいじめてた奴らを助けようってんじゃ、パティも納得がいかないだろう。

「静かに⋯⋯！ あー、アレだ、俺は領主の息子だから、父さんが不在の時に、領民に何かあったらまずいんだよ」

「むー⋯⋯」

　それっぽい言い訳をでっち上げると、パティは不承不承といった様子で納得した様だった。

　しかし、帰れと言ってもそこだけは譲らず、また大声を出しかねないので、結局同行を許す事となった。

「いいか？ 危なくなったら即逃げるんだぞ？」

「あたしだって、魔法使えるもん⋯⋯」

「⋯⋯離れるなよ」

　俺はパティの手を握り、獣道を抜け出した。

　これだから子供は⋯⋯パティにまで何かあったらスミス氏どころか、アンジェリカまで悲しむ。

　最優先は俺たちの身の安全だ。それを胸に刻み、引き続き森の奥へと歩を進めた。