　　　ワシントン州ハリソン夫妻の自宅二〇一五年八月八日午後四時〇〇分

　マーガレットと一緒に発声練習の相手をした香澄と、その姿を静かに見守っていたジェニファー。そんな彼女たちの練習は一時間ほどで終了し、三人は一階リビングへと向かう。香澄が冷蔵庫からミネラルウォータを取り出し、人数分のグラスを用意して順番に注ぐ。

　そしてグラスを先にソファーへ座るマーガレットとジェニファーに渡すと、“香澄、ありがとう”と二人は返す。その言葉に優しい笑顔で返した香澄は、部屋のソファーへ一人静かに腰を下ろす。香澄がソファーに座ったことを確認したマーガレットは、

「ジェン、香澄。今日は練習に付き合ってくれてありがとう。……お疲れさまでした！」

一言お礼の述べると同時に、若干枯れ気味の喉を水で潤す。そして一足遅れて、香澄とジェニファーも順番に喉を潤していく。

　リビングで軽く一息ついたところで、マーガレットが香澄へ世間話を持ちかけようとした。だがそこへちょうど、

「ただいま。……みんな、いるかい？」

中年男性の元気な声がリビングまで聞こえてきた。そして間もなく声を出したであろう中年男性と、品の良さそうな中年女性がリビングへ姿を見せる。

「あっ、ケビンにフローラ。おかえりなさい。……まだ午後四時ですけど、今日はもうお仕事終わったんですか？」

「ただいま、ジェニー。えぇ、ようやくお仕事も一段落したところだから、新学期が始まるまではいつもより早く帰れると思うわ」

　ジェニファーにそう答えた女性は、ワシントン大学で心理学の講師を務めるフローラ・S・ハリソン。フローラは現職の臨床心理士でもあり、アメリカ国内で多数の著書を出している著名人でもある。同時に性格も穏やかで温厚ということもあり、フローラの人柄に憧れる人も少なくない。

「メグ、練習の調子はどうだい？　もうすぐ次回公演の重要な役決めに向けたオーディションがあるけど、その点は大丈夫かな？」

「もちろんよ、ケビン。ついさっきまで、香澄とジェニーたちと一緒に発声練習していたんだから」

「……そうか、だったら大丈夫だね」

　この家の持ち主で大黒柱でもあるケビン・T・ハリソンは、ワシントン大学で英語と日本語の二ヶ国語を教えている教授。時折ユーモアや冗談を言いながらその場を和ませるその姿は、マーガレットとは別のタイプのムードメーカーだ。

「今日は僕とフローラが夕食の準備をするよ――久々に僕らが腕を振るうから、今日の夕食を楽しみにしてね」

　いつものように陽気な声がリビングから聞こえてくる中で、香澄はただ一人どこか浮かない顔で外を眺めていた。そんな香澄が少し心配になったフローラは、

「香澄、どうしたの？　ここ最近、何だか元気がないようだけど……」

優しく彼女の横に歩み寄りながら声をかける。

「えっ？　私は大丈夫ですよ、フローラ」

フローラの問いかけに一瞬瞳孔（どうこう）が大きく開くものの、いつものように淡々と言葉を返す香澄。

「そう、なら良いのだけど……」

　香澄の心の傷が再発したのではないかと、一人言葉にするフローラ。しかしフローラが知る限りでは、今のところ香澄の外見や言動などに大きな変化は見られない。また自身の臨床心理士からの経験を踏まえても、現状においては様子見が妥当だと判断したようだ。

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