青天の霹靂は、村娘の一言から

第24話 食べる前に頂きますって言わないと駄目！

　昼食前の食堂は無人だった。厨房もまだ休憩時間だった為、料理人は居ない筈だった。ところが、カーゼルさんが釜戸の前に立っていた。

　そうか。カーゼルさんは、人目がつかない時は個室調理場から出ているのね。私はカーゼルさんに事情を話し、調理場の使用許可を願い出た。

　カーゼルさんは私の話を聞くと、身体をカウンターの死角に隠し食堂の長テーブルに座る面々を一瞥した。

「······リリーカ。お前があの人達に料理を作るのか？」

「は、はい。料理は苦手ですが、なんとかやってみます」

　皆で食卓を囲み料理を食べる。それが、私がこの争いを収める為に考えた方法だった。

　カーゼルさんは四本の腕の内、二本を組みながら私を見た。うう。心臓に悪いので、あんまりその綺麗なお顔で私を見ないで下さい。

「あの人数分を作るのは、お前一人だけじゃ時間がかかり過ぎる。俺も手伝おう」

「え？　い、いいんですか？」

　や、優しいなあ。カーゼルさん。い、いかん。油断すると恋の沼に沈んでしまう。私は決めていた。この騒動が落ち着いたら村に帰る事を。

　私はメニューをパスタとカボチャのポタージュと決めた。大鍋に擦り下ろしたカボチャを入れ煮込む。調味料を入れる時、カーゼルさんがアドバイスしてくれた。

「入れるのはカボチャオイル、白ワイン、塩だけだ。カボチャの甘さが引き立つよう調味料を入れすぎるな」

　カーゼルさんは、細麺のパスタを茹でてくれる。その間に私はホワイトソースを作る。絶妙の茹で加減でパスタは鉄鍋に入れられた。

　私はすぐさまソースを鉄鍋に入れパスタと絡ませる。九人分の食事を作るのは大変だったけど、カーゼルさんのお陰でなんとか完成した。

「カーゼルさん。ありがとうこざいました。あの、良かったらカーゼルさんも一緒に食べませんか？」

　だが、カーゼルさん無言で去って行く。その時、私に背を向けたまま左手の一本を私に振ってくれた。

　か、格好いいなあ。カーゼルさん。やっぱり男は口数が少なくてやる事はやる。これよ！　あのハリアスみたいな口から生まれたような男は絶対に駄目ね。

　食堂では勇者一行とタイラント達が長テーブルを挟んで向かい合っていた。明るい会話が生まれる訳も無く、全員席に座ったまま無言だ。

　私は料理が冷めない内に急いでテーブルに運ぶ。配膳が終わると、私は皆に口を開いた。

「大した料理ではありませんが、冷めない内

に召し上がって下さい。話はそれからにしましょう」

　私が言い終える前に、タイラントがカボチャスープに手を付けた。

「こらタイラント！　食べる前に頂きますって言わないと駄目！」

　金髪魔族は不服そうな顔をしたが、私が両手を合わせると渋々と言った様子でタイラントも手を合わした。

「では皆さん御一緒に。頂きます」

　私の掛け声と共に皆同時に言ってくれた。食事が始まった早々、ザンカルが小さく「熱ぃっ！」と言った。

　口の中が切れているからカボチャスープが染みてしまったのだろう。それにしても、ザンカルもゴントさんも別人のように顔が腫れ上がっている。

　二人共、頑として治療を受けなかった。タイラントによると、治療を受けるほどの傷じゃないと本人達は言っているらしい。

　いや、ザンカルもゴントさんも顔面崩壊していますよ？　今すぐ要治療の重症ですよ。それ。

「······美味いな。これは、リリーカが作ったのかい？」

　勇者ソレットさんが一番に褒めてくれた。う、嬉しい！

「は、はい。この厨房の料理長カーゼルさんが手伝ってくれたお陰なんです」

「まあ。味は悪くはないな。だがソレット。少しばかり褒めすぎじゃないか？」

　ハリアスが大袈裟に両手を上げる。あんたは黙っで食べてなさい！

「じゃあハリアスはお替りは要らないんですね」

「お前のお替り分は俺達が食べる。心配は要らんぞ」

「え！？　お、お替り駄目？」

　クリスさんとゴントさんがハリアスにそう釘を刺すと、私に空の皿を差し出す。はい！　喜んでお替りをお持ちします！　ハリアス。あんたにはあげません。

　ザンカル。シースン。リケイも私の料理を美味しいと言ってくれた。ただ一人、タイラントだけは無言だ。ふん。別にいいもん。

　食事が終わる頃、メイドのカラミィが皆に紅茶を淹れていた。ハリアスが待ちきれなかったようで、並んだカップに手を出そうとした。

「いけません！　それはリリーカ様のカップです！」

　カラミィに叱責されハリアスは固まっていた。カラミィは優しく微笑み、私にカップを差し出す。

「さあどうぞリリーカ様。心を込めて淹れました」

　いや、込めたはのは心じゃなく毒でしょう。絶対その紅茶、毒が入ってるよね？　私、それ飲んだら確実に死ぬよね？

　私はカップを満たしている危険な茶色の液体を、後で下水に流す事を決めた。皆が食後の紅茶を飲み始めた所で私は席から立ち上がった。

「······私はこの城に連れて来られた時、もう助からないと思いました」

　全員が私を見る。私は心の中で深呼吸し、気持ちを落ち着ける。

「人間も魔族も、誤った教えを受けて来ました。それが私なりの結論です」

　······図らずも中断されていた私の講義は、聞く者の人数を増やし再開された。それは、私の最後の講義だった。