三章 １－３
「なあ、あれじゃないか」
イオに袖を引かれ、エイリルは我に返った。
「何？」
「看板。赤い薬瓶」
「あ、ほんとだ」
道に面した窓には綱が張られ、薬草と思しき草の束が幾つもかけられている。看板からして薬屋なのだろう。その角を教わったとおりに右に曲がると、細い道が緩やかに蛇行していて見通しが悪い。
やがて、それらしき吊り看板が現れた。年季の入った木の板には、鍋から星を掬い上げる匙の絵が描いてある。
「ここか」
「ここだね。星の匙亭」
イオと頷き合い、エイリルは扉を押し開けた。鈴がからころと可愛らしい音を立てる。食事時は過ぎているというのに、店内はほどほどに賑わっていた。
「いらっしゃいませー。お二人ですかー？」
「ええと、クロルさんの紹介なんですけど……泊まれますか？」
声をかけてきた給仕に言えば、エイリルとそう変わらない年頃に見える少女は大きな目を瞬いた。
「少々お待ちくださーい。―――店長ー！ 坊ちゃんのお客でーす」
給仕が奥に投げた言葉を聞いて、エイリルとイオは顔を見合わせた。
「坊ちゃん？」
「もしかしなくても、あいつの家なのかここ」
「そういえば、看板と同じ絵の前掛けしてたような……」
「はいはい、宿泊のお客さんですな。クロルの紹介で……おや、お二人ですか」
出てきたのは人の
「はい。あの、クロルさんて、ここの人なんですか？」
「そうです。あいつは私の
困ったものだとぼやく店主に、エイリルは尋ねる。
「そうだったんですか。今日、泊まれますか？」
「大丈夫ですが、お嬢さんがたは
「え」
「あ、はい、姉弟です姉弟です」
「ちょ……むぐ」
反論しかけるイオの口を、頭を抱え込むようにして塞ぎ、エイリルは店主に笑顔を向けた。祭の時期しか経営してない宿がほぼ満室では、やはり他の宿屋は埋まってしまっているに違いない。エイリルは野宿に慣れているからいいが、イオには酷だろう。
「とりあえず四泊お願いできますか？」
「はいはい。それじゃマイナちゃん、案内して差し上げて」
「はーい。こちらでーす」
マイナと呼ばれた給仕についてエイリルは二階へ上がった。イオが抗議するようにエイリルの腕を強く叩き続けているが、無理矢理引き摺るようにして連れて行く。
「鍵はこれでーす。あとで宿帳に記帳お願いしまーす」
「ええ、ありがとう」
鍵を受け取って部屋に入り、扉を閉めたエイリルはイオを解放しようとした。しかし、ふと違和感を覚えてイオの頭に頬をつけるように抱き締め直す。頭が自由になったイオは身を捩りながら声を上げた。
「放せ！ 締め落とす気か！」
「ごめん。待って、イオくん、あったかい」
「は？」
馬車でくっついていたときと比べても、明らかにイオの体温が高い。身体を離して顔を覗き込むと、イオは戸惑った様子で瞳を揺らした。その双眸は潤み、頬が上気している。
「ちょっといい？」
イオの額に触れ、尋常じゃない熱が伝わってくるのにエイリルは目を見開いた。道中で何度も息をついたり、ぼんやりしていたりしたのは、大道芸に気を取られていたのではなく、熱のせいだったのかと唇を噛む。
イオはエイリルの手を払った。
「やめろ」
「イオくん、熱が」
「熱なんてない。いつもこのくらいだ」
「嘘！ 駄目だよ、無理したらますます酷くなっちゃう。横になって休んでて。お水と冷やすもの貰ってくる」
イオをベッドの方へ押し遣り、エイリルは荷物を下ろして部屋を出た。
自分はどうして己のことばかりで、他人のことを考えられないのだろうと落ち込む。祭に一人で浮かれていないでイオのことをちゃんと見ていれば、様子がおかしいのに気づけたはずだ。
（本当に駄目だな、わたし……）
反省は後だと、エイリルは急いで階下へ向かった。マイナを捉まえて事情を説明する。今はイオの熱を下げることの方が重要だ。
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