炎の魔精霊の甘口冒険譚～引退しても忙しかった～

第25話 ユガーラの黒糖饅頭

　ユガーラの街には名物がある。黒糖饅頭である。ユガーラっ子は大の甘い物好きで、ちょっとしたお茶の席には、黒糖饅頭か黒糖蒸しパンが出る。黒糖饅頭も黒糖蒸しパンも幸運の尻尾亭に置いてある。

　その日の仕事は依頼人の都合によりキャンセルになった。

　チャンスは昼から幸運の尻尾亭に入り浸っていた。すると、冒険者の不満の声が聞こえてきた。

「黒糖饅頭の甘みが減ったよな」

「何でも黒糖が値上がりして、思うように使えなくなったらしいぞ」

（激しい運動をする冒険者には、甘い物好きも多いからな）

　昼食を摂りに幸運の尻尾亭に来たセビジにそれとなく訊く。

「セビジはんも、黒糖饅頭は好きなん？」

　セビジの表情は、明るくなかった。

「好きだけど、最近は黒糖が値上がりした影響があるわ。お饅頭が小さくなったり、甘みが減ったりしているから、ちょっと残念」

「わいは自分じゃ黒糖饅頭を買って食べないから、わからんかった。でも、どうして値上がりしたんやろう？」

「ユガーラに持ち込まれる黒糖は、ほぼすべてアウザーランドからの輸入品なのよ。だから、値段が上がっても理由がはっきりしないことが多いわ」

「そうなんか？　でも、理由があるんやろうな？」

　黒糖がじりじりと上がり出してから七日後――。

　砂漠を越えてきた、駱駝三十頭からなるキャラバンがオアシスに入った、との情報があった。キャラバンの荷物ほとんどが黒糖だとの話だった。

（誰かが黒糖の値上がりを見越して、砂漠超えのルートで黒糖を運んだか。やりおるのう）

　チャンスがうまいこと儲けた商人に感心していると、冴えない顔のゼルダがやって来る。

　ゼルダはチャンスを密談スペースに誘う。

「チャンス、お使いを頼みたいんだけど、いいかしら」

「何や？　お使いなら、小間使いに頼んだらええんやないの？」

　ゼルダの表情は厳しかった。

「普通の品ならそうするわ。だが、小間使いの手には負えない事件の臭いがするのよ」

　チャンスは正直に答えた。

「そういう面倒な仕事は断りたい」

「断らずに頼むわ。私だと顔が割れていて、売ってもらえない可能性があるのよ」

「何？　やばいものを買わせようとしているんや？」

「黒糖よ。キャラバンが持ち込んだ黒糖を買って、ロビネッタの元に持ち込んでほしいの」

　チャンスはいささか拍子抜けした。

「黒糖って、あの甘い黒糖やろう。それが、何か問題なん？」

　ゼルダの表情には、疑いの色がありありと出ていた。

「アウザーランドではサトウキビから黒糖を作っている。だが、キャラバンが持ち込んだ黒糖は原料が違うらしいの」

「サトウキビ以外から黒糖って、採れるの？」

「あまり、聞いた覚えがないわ。だけど、砂漠を超えて黒糖が入手できるとなるとアウザーランドの精糖業は大打撃を受ける可能性があるわ」

「貿易とか外交の話は知らん。せやけど、黒糖を買ってロビネッタはんの家に届けるだけなら、ええわ」

「なら、早速、頼むわ」

「ロビネッタはんの家に遊びに行くついでに、買っていったる」

　翌日、オアシスに出向いて、市場で輸入物の黒糖を買う。

　砂漠を越えてきた黒糖は高い。だが、それでもアウザーランド産より三割は安かった。

（三割も安いとなると、大量に使うお菓子屋や饅頭屋なら、馬鹿にならんなあ）

　黒糖の入った壺を持ってロビネッタの家を訪ねる。元気なロビネッタが姿を現す。

「ロビネッタはん。これ、ゼルダはんに頼まれて市場で買ってきた、黒糖や」

「ありがとう。汚い家だけど上がっていく？」

「忙しくないなら、上がらせてもらうかな」

　ロビネッタの家に上がると、乾燥ナツメヤシを使ったクッキーが出る。

「そういえば、オアシスの人って、ユガーラの街の人と違って、あまり黒糖を使わんな」

「そうね。黒糖は高いから。ニチラ村で甘い物っていえば、ナツメヤシか水飴よ。ナツメヤシは、オアシスの周りで栽培できる数少ない植物だから」

　ドライ・フルーツのナツメヤシを食べると、ほどよい甘さが口に広がる。

「黒糖やなくても、これでも充分に甘くて美味しいけどな」

　その日は、ロビネッタと世間話などをして別れた。

　一週間後、冒険者の酒場で険しい顔をして噂話をする冒険者がいた。

「聞いたか？　キャラバンが持ち込んだ黒糖の話」

「聞いたよ。黒糖に人の血が混じっていた、って話だろう。何か気味が悪いよな」

（もしかすると、商売仇のアウザーランドの商人が広めた嘘かもしれん。せやけど、本当の話なら、これは、持ち込まれた黒糖は売れなくなるで）

　噂が流れてから数日が経過する。

　オアシスに黒糖を持ち込んでいた商人が夜逃げした情報が流れた。

（真偽のほどは、わからん、でも、噂が致命傷になったのう）

　チャンスが苦い気分で飲んでいると、悪神アンリが幸運の尻尾亭にやってきた。

　向かいの席に座った悪神アンリは、とても機嫌がよさそうだった。

　悪神アンリは黒糖饅頭とお茶を頼む。

　チャンスが席を立とうかと考えていると、悪神アンリから話し掛けてきた。

「チャンスも黒糖饅頭を食べていけ。今日は奢（おご）るぞ」

　悪神アンリの誘いを断って、気を悪くされても困る。付き合うと決める。

「ほな、ごちそうになりますわ」

　悪神アンリは、チャンスの分の黒糖饅頭を注文する。

　悪神アンリは注文を出すと、さらりと告げた。

「心配は無用だ。この店には私の黒糖は卸していないから、人の血は混じっていない」

「あの、オアシスに持ちこまれた黒糖の商売って、おやっさんが一枚、噛んでいたんでっか？」

「そうだよ。金持ちになりたいと切に願う商人がいたから、手を貸してやった。でも、才覚がなくて、商売には失敗したようだがな」

　悪神アンリは楽しそうに笑うと黒糖饅頭をぱくつく。

「うん、人の不幸は蜜の味とは、よく言ったものだ」

　チャンスは気になったので、尋ねた。

「おやっさんが持ち込んだ黒糖の原料って、本当は何だったんでっか？」

　悪神アンリは、あっさりと認めた。

「それは、もちろん、人の血だよ」

「そんなのやったら、あきませんって」

　悪神アンリは、にこにこした顔で訊いてくる。

「チャンスは黒糖製造の現場を知っているかい？」

「いや、詳しくは知りません」

「黒糖製造の現場では、貧しい人間が、それこそ血を流す思いで、砂糖を絞っているんだよ。なら、苦労をさせず人間の血を黒糖に私が変えってやっても、同じことだろう」

「理屈はそうかもしれませんが、血を黒糖に変えたら、あきまへん」

「なかなか、拘（こだわ）る男だな。もっとも、街の人間も同じ考えだから、私とのゲームに乗った商人も夜逃げになったんだろうけど」

「でも、ゲームは、これっきりにしてほしいわ」

「いいや、この街の甘味に対する要求は、思ったより強い。同じような手口を使っても、あと、二、三回は遊べるね」

（また、黒糖を餌に街の人間で遊ぶ気ななんか。これは、何か手を考えんと、またこっちに飛ばっちりが来るんとちゃうかー）