炎の魔精霊の甘口冒険譚～引退しても忙しかった～

第3話 狂気の谷で釣ってみる

　砂漠にある狂気の谷。周りの地面が陥没してできた周囲十㎞の円形の谷である。谷の深さは三十ｍ。谷底にはさらに地下へと繋がる大穴が空いていた。

　だが、大穴を通り奥底まで下りて、帰ってきた者はいない。

大穴からは怪音波とも呼ばれる不思議な音楽が流れてきていた。だが、音楽はよく聞こえず、聴く者によって曲調は異なる。

　空飛ぶ絨毯は谷に下りず、谷底から三十ｍの高さに位置する。

「わいには怪音波は聞こえん。ゼルダはんにも聞こえておらんか」

　ゼルダは元気一杯に答える。

「大丈夫よ。この高さを維持していれば、人を狂わせる音は聞こえないわ」

「よっしや、なら、わいが下りて釣ってくるから、ゼルダはんは、ここにいてくれ」

「よろしく頼むわ。大物を期待するとは言わないけど、成果は欲しいわ」

　ゼルダは空飛ぶ絨毯を操って谷の東端に行く。

「この真下に涸れた泉があるわ。そこで黄金魚が手に入る」

　絨毯の橋から下を見る。直径五ｍの丸い石畳が見えた。

「何度も確認するようやけど、水がなく、しかも、こんな小さな場所で、黄金魚が釣れるの？」

「そのはずよ。詳しくは下に行って餌を投げ入れればわかるわ」

「まあ、ええわ、遊びやから。そういう遊びだと思うとこうか」

　チャンスは釣り竿とエサ箱を手にすると、絨毯の端から飛び降りた。

　チャンスの両足から下に向かって炎が噴射され、落下速度を調整する。

泉の縁（へり）からそっと、涸れた泉を覗く。

　下りてわかったが、石畳には文字が書いてあった。

「古代種族の文字やね。ありんす、だっちゃ、くんなまし、てやんでぃ。駄目や。意味が全然わからん。これ、古代種族文字の中でも、さらに特殊な奴や。方言も入っとるから、ぐちゃぐちゃや」

　チャンスは餌箱を開ける。中には虫の代わりに練り餌が入っていた。

「あれ、練り餌やん。黄金魚を釣るなら、角黄金虫（つのこがねむし）か当りスムシ（錆び色のスムシで、なんでもよく釣れる）が鉄板や。なのに、餌は練り餌か。まあ、ええわ」

　チャンスは練り餌を丸めて釣り針に付けると、泉の縁から涸れた泉の中に投げ入れた。

　乾ききった泉に変化はなく、練り餌の団子が乾いた石畳の上に転がる。

　五分、十分と経つが変化はない。

（これ、傍から見たら、変なおっさんに見えるやろうな。もっとも、狂気の谷に入ってくる奴らは皆、いかれとるから気にしないかもしれないけど）

　そのうち、タンタンタンタンと陽気なリズムが聞こえてきた。

（おっと、いかんな、狂気の谷の怪音波が、聞こえてきたで。影響ないと思うけど、気をつけないとな。頭をやられる）

「釣れますか？」と急に右後方から声がした。

　チラリと振り返るとシルクハットを被った、全長八十㎝の黄金魚が空中に立った状態で浮かんでいた。

（うわ、黄金魚が浮いておる。これ、幻か？）

　相手をしていいかどうか迷った。でも、相手は友好的そうなので、挨拶をしておく。

「いやあ、まだ始めたばかりやから、何とも言えませんわ」

（ほんまは目の前に当りが浮いておるんやけどな）

　竿が引っ張られる。竿を上げると、全長三十㎝の魚の骨が掛かっていた。

　ただ、魚は骨だけになっていたが、活きがよい魚のように、ぴちぴちと動いていた。

（さすがは狂気の谷や。身も内臓もない魚が、動いとる）

　チャンスが魚を針から外すと、黄金魚が頼む。

「その魚、どうします？　要らないなら、売ってもらえませんか？」

「ほな、お願いします」と魚を差し出す。

　魚の骨が宙を舞い、黄金魚の口に入る。ばりばりと音がして、魚の骨は消えた。

　黄金魚がぷっと古びた銅貨を吐き出すと、チャンスの手に銅貨が落ちた。

（見た記憶のない貨幣やな。どこで使うんやろう？）

「当りですな。それは冥府銅貨ですよ。六枚集めると、冥府の河を渡れます」

「そうでっか。レアもんなんやな」

　チャンスは冥府銅貨を財布にしまう。再び餌を付けて泉に投げる。

　黄金魚が気楽な態度で質問する。

「ところで、目当ての魚って、何ですか？」

（これ、素直に「黄金魚を釣ろうとしています」って答えたら、争いにならんやろうか？）

「黄金魚です」とチャンスは用心しつつも答える。

　はははと黄金魚は笑った。

「黄金魚を狙うなら、オアシスまで行かないと。あと、餌は角黄金虫か当りスムシを用意しなさい。そうしないと、お目に掛かるのすら儘ならないですよ」

（ほんまは、目の前に黄金魚がおるんやけどな。これに跳び懸かって捕まえて、ええんやろうか？　でも、そしたら、釣りやないしな。ゼルダはんの指示は『釣れ』やったしな）

「いたたたた」と泉のほうから声がした。視線を涸れた泉に戻す。

　身長百五十㎝の金色の髪を持つ白い肌の女性が、針に掛かっていた。

　女性は泉の精を思わせる白いゆったりしたドレスを着ていた。だが、手に漬物石の　ような大きな石を持っていた。女性が漬物石を振りかぶってチャンスに投げつけた。

　チャンスはさっと石を避ける。女性は針を口から外すと、怒った顔で怒鳴る。

「私は泉の精です。貴方の落としたのは、その大きな漬物石でしょうか」

「何も落としとらんよ。わいはただ釣りをしていただや」

「この、正直者め！」と狂った泉の精は、眼を吊り上げてじりじりと寄ってくる。

（あ、しまった。正直に答えてしもうた。これは、いやというほど石で攻撃される罠や）

　戦闘になる予感がした。釣り竿を捨て、狂った泉の精と距離を取った。

　狂った泉の精が泉から出た瞬間、どこかに隠れていたゼルダが飛び出した。

　ゼルダは一撃で、狂った泉の精の首を刎ねた。

　狂った泉の精の首が転がる。ゼルダが指示を出す。

「チャンス、首を拾って、早く」

　わけがわからないが、狂った泉の精の首を急いで拾った。

（何や、この首？　血が流れんと思ったら、よくできた人形や）

　狂った泉の精の胴体が。ほうほうのていで逃げる。逃げた先は涸れた泉の上だった。

　涸れた泉にドーム型の青い障壁が展開され、狂った泉の精を守った。

　谷に風が吹き、女性の言葉が流れる。

「お願いです。どうか、私の姉妹の首を返してください」

　ゼルダが空を睨んで告げる。

「いいだろう。妹の首は返してやろう。だが、黄金魚を代わりによこせ」

「その程度なら」と風は答えると、チャンスの近くにいた黄金魚が石になって転がった。

「チャンス、狂った泉の精の首を置いて、石化した黄金魚を拾うんだ」

　ゼルダの指示に従って、石灰した黄金魚と人形の首を交換する。

　ゼルダは口笛を吹く。空飛ぶ絨毯が下りてくると、ゼルダは緊迫した顔で指示を出す。

「チャンス、離脱だ。急げ」

　チャンスは石化した黄金魚を持って魔法の絨毯に乗る。絨毯は急上昇し前進した。

　狂気の谷を抜けると、チャンスの手には石化した黄金魚が残っていた。

　ゼルダが涼しい顔で訊いてくる。

「どうだ、チャンス？　狂気の谷の遊び釣りは面白かったか？」

「面白いより、わけがわからんかったわ。でも、次はこれを黄金魚に変えるんやろう」

「そうだ、オアシスに持っていき、石化を解除して黄金魚に変えるわ」