バイテクペット／バイテク社会

火星 第六話

　「斬った蝶に異変があったわ」

　リンが後部座席のサンを振り返った。

　「もしかしたら、背中に現れた映像が現実になるかもしれない」

　強張るリンの表情に、サンは疑問を口にする。

　「緑鬼がいなくて？」

　「真っ二つにした青色の蝶と、真っ二つにした赤色の蝶が、一つになろうとしていたの」

　「青鬼と赤鬼が融合しようと試みていたということですか？」

　頷いたリンに、サンは身震いした。

　「進化する為に、まずは青鬼と赤鬼が融合するということでしょうか？」

　「その可能性が高……」

　「景色が変わっている感じがする」

　リンの言葉を遮って、首を傾げるミャムの声が聞こえてきた。オープンカーは丘の頂で止まっている。

　「僕も景色が違う気がするよ」

　垂直に飛び跳ねたトトが麓を見下ろした。

　「私もそんな気がする」

　振り向いて見下ろしたリンも首を傾げた。

　「あれは現象です」

　指差すサンは言い切った。

　「僕は記憶が置き換えられることは無いので、はっきりと認識できています。あそこの麓を通った時には、草原しかありませんでした。それが今では、草原の中に、樹木が生い茂った丘の周りに砂浜……」

　言葉を止めたサンの脳裏に絵本が蘇った。

　「あれは島です。島が現象となって存在しています」

　「もしかしてその島って……」

　リンはサンが読み上げていた内容を思い出した。

　サンはダンゴムシに似た形をした島の頭と尻にある、各二本の角に似た巨大な岩を指差した。

　「あの特徴的な岩と島の形、砂浜……。まさしく絵本に描かれていた島です」

　サンは携帯バイテクコンピュータに付く小さな葉に触れて指示を出した。

　「バイテク遠方スキャナーを出せ」

　携帯バイテクコンピュータから蔓が伸び、その先に葉が付いた。蔓を持つと、葉を島に向けた。

　「スキャンし、表示せよ」

　サンの指示で、携帯バイテクコンピュータから伸びた蔓先の葉が細胞分裂をし、八インチの葉状画面に分化した。そこにスキャンされた島が表示される。

　「絵本作家が発見したという遺跡が、島の中央にあります。案内しますので、島へ向かって下さい」

　サンに答えてミャムがアクセルを踏んだ。ぐんぐん丘を下って行く。

　「遺跡？」

　呟いたリンが頭痛に襲われた。

　「宇宙ひもだ」

　後足で警戒音を鳴らしたトトが、前足で上空を指した。

　ソニックブーム！

　開いた宇宙ひもから、紫色の蝶が大群で飛び出してきた。

　「なんだあの色は？」

　トトが顔をしかめた。

　「青鬼と赤鬼が融合したんだわ」

　元気のない声で言ったリンは、依然頭痛に襲われていた。

　「光の三原色で言うと、青色の光と赤色の光が混ざると紫色の光になります」

　「青色の蝶と赤色の蝶が融合して紫色の蝶になったということか？」

　「そうです。紫鬼です」

　サンとトトの会話の間に、紫色の蝶はかなり間合いを詰めてきていた。だが、オープンカーも島に近付いていた。

　「島の森林はちょうどいい隠れ蓑になります」

　「島の中央付近から入りたかったけど、ここから島に入るよ」

　サンの提案に、ミャムは二本の角に似た巨大な岩近くの砂浜から島に入った。思い切りアクセルを踏み込み、砂浜から森林の中に突入した。

　道なき道をオープンカーはどんどん進んで行く。前後左右上下に体は揺れまくるが、ミャムの運転技術は大したものだと、サンは感心した。

　「紫鬼は追ってこないみたいだが……」

　トトは森林の葉叢から見え隠れする、上空を舞う紫色の蝶を捉えていた。

　「紫鬼の監視をお願いします」

　「あいよ」

　サンの依頼に、トトは軽快に請け負った。

　「位置情報をオン。スキャン画像に現在地を付加せよ」

　サンが携帯バイテクコンピュータに付く小さな葉に触れながら指示を出すと、島のスキャン画像に現在地が反映された。

　「右に行って下さい」

　葉状画面を見つめながら、サンは遺跡を目指し、ミャムを導いていく。

　「今すぐは無理だけど……あそこを右に行ってみる」

　運転するミャムは、通れそうな場所を見極めていた。

　ミャムがハンドルを右に切った。

　「一キロ程直進し、左に行って下さい」

　「わかった」

　ミャムが返事をした直後、オープンカーが大きくバウンドした。半分埋もれている倒木に乗り上げたらしい。だが、そのまま進んで行く。

　「リン。大丈夫？」

　「大きく揺れても私は平気よ。気にしないで遺跡に向かって」

　気遣うミャムに、依然頭痛が続くリンだが、元気さを装っていた。

　「サン。紫鬼は僕達をまだ探しているみたいだ」

　トトは葉叢の隙間から見える上空を監視し続けている。

　「そろそろ左に行って下さい」

　サンが知らせた直後、オープンカーがすとんと落下した。段差があったのだ。だが、そのまま直進し、いきなり左に折れる。

　「このまま真っ直ぐ二百メートル程行った所が……」

　「遺跡ね」

　サンの言葉を奪うようにしてリンが言った。サンを振り返ったリンの顔は、胸を躍らせるような表情だった。頭痛は治まっている。

　「もしかして記憶が戻ったのですか？」

　サンは期待した。

　「全てではないけど、考古学者としての記憶は戻ったわ」

　「そっか。だったら、全ての記憶が戻るのも遠くないかもしれないよ」

　飛び跳ねたトトがリンの目線に入って微笑んだ。

　「そうね」

　リンは微笑み返した。

　「サン」

　ミャムの呼び掛けで、葉状画面を見たサンが慌てて言った。

　「止めて下さい」

　「衝撃に備えて！」

　ミャムは叫びながら急加速した。一瞬オープンカーが飛び、着地したと同時に、斜面を登って止まった。

　「突然、深い窪みが見えて……」

　ミャムは申し訳なさそうに首をすくめた。

　「大丈夫よ、ミャム」

　労ったリンが立った。ゆっくりと三百六十度、見渡していく。その目付きは考古学者だ。

　「僕の案内が遅かったからです。ごめんなさい」

　謝ったサンに、振り返ったミャムが微笑んだ。ほっとしたサンは、周りを見渡した。だが、月裏遺跡とは感じが全く違っていた。樹木で一杯だったからだ。

　ふとサンが腰を曲げ、座っているトトに顔を近付けた。

　「また感じました」

　「うん。尾行されているみたいだ」

　トトが鬱陶しそうに顔をしかめた。

　「今回は懐かしい感じがするんです。この感覚は僕が知っているヒトのような気がして……」

　サンは気が気でないような複雑な表情をした。

　「サン。たぶんこの遺跡は約二千年前のものよ。現象として存在する月裏遺跡と同じ文明よ」

　リンがサンを見下ろした。背筋を伸ばしたサンは、リンの言葉に、尾行してくる懐かしいヒトのことなど、忘れ去ってしまう程に驚いていた。また、全てが繋がっていくようで身震いした。

　「停車中のこの場所は、丘状の遺跡の頂と裾の中間あたりよ。サン。あそこを見て」

　リンが指差す方向を、サンは立って見遣った。

　「頂となるあの一本の巨木を中心に、左右はなだらかな傾斜で、樹木は同心円状に並んでいる」

　リンの指先がなだらかな傾斜を頂から左に下っていく。

　「裾が樹木と樹木の隙間から見えるんだけど、わかる？　さっきミャムが言っていた窪みよ」

　「あの窪みが裾ですね」

　サンは捉えた。

　「深さと幅が一メートル程の窪みが、裾の全周に作られていて、そこの何処かに遺跡の出入口がある。出入口は一メートル四方の石垣よ。周りは土だから、石垣である出入口は、見ただけですぐに分るわ」

　リンの説明を耳にしながら、サンは見える範囲の窪みを確認していった。

　「出入口をみんなで探したいところだけど、ミャムはここにいて」

　「リン。僕もここにいるよ」

　意外な発言をしたトトを、リンが見下ろした。

　「ミャムは怖がりだから、一人にしておけないよ。怖がりすぎて、何をしでかすか分からないからね」

　考えるようにリンの目が、トトから逸れた。その間にトトは、意味ありげな表情でサンを見上げた。サンは尾行されていることを思い出し、了解という意味で親指を突っ立てた。

　「じゃあ、トトとミャムはここに残って」

　リンを見上げてトトは頷いた。