バイテクペット／バイテク社会

地球 第五話

　「バイテクコンピュータ。サンＢＯＰ１１１をカイＢＤ４９２の助手にする」

　「お待ち下さい……設定します」

　カイの指示を受けて、ルーム９バイテクコンピュータが答えた。

　待つ間、カイは再分化したメモリに目を向けた。それは撮影データのメモリで、モニターとなっている。その直下に付く葉を指先で操作し、撮影した写真を見ていく。

　「設定しました」

　ルーム９バイテクコンピュータの音声を最後まで聞くことなく、カイは指示を出した。

　「バイテクコンピュータ。ルーム５に音声通信」

　カイの指示で、バイテク椅子の端から蔓が伸び、カイの顔に近寄ると、蔓先に葉を付けた。

　「サン。ルーム９……いや、その前にルーム０で共同論文をもらい、ルーム９に来てくれ」

　カイは呼び掛けたサンの応答を待つことなく、早口でサンに命令していた。前回のようにサンが応答しない可能性もあるが、ルーム５にはサンしかいないのだ。

　忙しさに焦るカイは、伸びている蔓を乱暴に引きちぎって通信を終了させた。急いでモニターを見つめる。先程ざっと目を通した時に気になった写真まで進めると、その写真を凝視した。

　「何かが写っている」

　確信を得ようと、その写真以降に撮った写真も丁寧に見ていく。

　消えかけていく虹の数式。その消えてしまう瞬間、何かが写っていた。その何かは、数式ではない。文字でもない。

　「なんだこれは？」

　何かが一番くっきりと撮れている写真をズームインした。

　「絵だ」

　そう思ったカイは記憶をまさぐった。

　「この絵、どこで見た？　いつ見た？」

　ズームインした絵を食い入るように見つめる。

　「子供の頃に見た」

　そう感じて、はたと思い当たった。

　「絵本だ。絵本に描かれていた」

　カイの脳裏に鬼の顔の絵がはっきりと浮かび、それとズームインした絵が重なる。

縮れ毛の短髪にある二本の角、二本の牙が生えた大きな口……

　「鬼の顔だ」

　口にして、はっとなる。

　「鬼？　俺は何を言っている？」

　科学ではあり得ない想像をしている自分を鼻で笑い、馬鹿馬鹿しいと顔を横に振った。

　「虹のような虹の数式が消えかけていく時の写真だ。ただ単に、鬼の顔に見えるように写ってしまっただけだ」

　ふんと空を睨みつけた。

　「だが……」

　モニターに視線を落とした。

　「これは確かに数式だ。虹の数式なんぞ、いくら異常気象だといっても、自然にはできない。ならば、どういった目的で誰が作ったんだ？」

　嫌な予感が湧き上がり、顔色を変える。

　「まさか？　アイツが……アイツにプロジェクトのことを気付かれたのか？　これはその警告か？」

　思わず狼狽しかけて踏み止まった。冷静に考える。

　「それはありえない。だが、だったら虹の数式はなんだ？　もしや再びアイツが動き出したのか？　だとしたら、今度は何を仕掛けようというのだ？」

　憎しみが胸の奥から込み上げ、震えてきた手をぐっと握って抑えた。

　「妻の命を奪い同僚の命を奪ったバイテク製品反対暴動。あれを仕掛けたのはアイツだ。アイツが張本人だ。なのに、アイツだけは未だに捕えられていない。アイツ以外の暴動に参加したバイテク反対派は皆、捕らえられ収容所に入れられたままだというのに……」

　抑え込んでいる拳が震える。

　「アイツはバイテク製品反対暴動には加わっていない。だが、アイツが扇動したということは明白で、ＩＮＰも捜査している。それなのに捕まえることができないのは、アイツはネットとバイテクネットを操り、それらの闇に潜み、正体を隠しているからだ。アイツは何者で誰なのか、掴むことができないのだ」

　ぐっと震える拳を強く握り直す。

　「アイツは謎に包まれている。謎に包まれているアイツの噂は数々飛び交っている。その中にはアイツ自身が流した嘘の情報もあるだろうし、本当の情報もあるかもしれない。それらの噂を全て調べたところ、ある結論に至った。アイツの本当の目的は、利益の邪魔になる、敵であるバイテク反対派を一掃することだったのだ。そんなちっぽけな目的の為に、俺の妻は巻き込まれたのだ」

　憎悪で鋭く尖った目を空に向ける。

　「ＩＮＰも勘繰っているＢＷ。ＢＷはバイテク武器を統括し売り捌く闇の組織だ。アイツはＢＷの一員の可能性が高い。だが、ＢＷのメンバーは巧妙に正体を隠している。だから絶対にプロジェクトを成功させ、アイツを成敗してやる」

　「サンが来ます」

　ルーム９バイテクコンピュータの音声が、カイの怒りを中断させるように響いた。

　サンはバイテクバブルモーターで、ルーム０からルーム９へ向かっているのだ。

　カイは深呼吸をし、頭脳を切り替える。

　「サンが来ました」

　ルーム９バイテクコンピュータの音声の後、ドアが開いた。

　「カイの助手、サンが来たよ！」

　サンはにこりと微笑むと、耳を左右に振り、尻尾をくるくると回転させ、スキップしながらカイのそばにきた。

　思わずカイの心は和んだ。だが、それを隠すように厳しい声をあげた。

　「サン。共同論文はもらってきたか？」

　「うん」

　サンは左手を高々と上げると、カイの眼前に右手を突き出した。その右拳の下に、カイは手の平を差し出した。右拳が開くと同時に、手の平に白濁した小さな球が乗っかった。

　「これが共同論文のバイテクコピーなの？」

　サンがカイの顔を覗き込みながら首を傾げた。

　「そうだ」

　素っ気無い返事に、サンは想像した。

　「これって相転移を利用したバイテクコピーだよね」

　反応したカイが口元を緩ませた。その表情に、サンは調子に乗って声を弾ませる。

　「一冊の共同論文をまるごとゲル状のバイテクコピーで包む。共同論文に触れる内側のゲルは液状となって共同論文に浸透し、全て浸透した後に気体に変わり、再び気体から液体に変わっていく過程でコピーはされる。コピーが終わると、液体はゲルに変わり、半透明だったゲルは白濁する。ゲルを素早く共同論文から引き剥がすと、数分のうちにゲルは縮まり、固体の球になる」

　「まあ、雑だが、そんな感じだな」

　座っているカイはサンを見上げてにやりとした。それに気を良くしたサンは嬉しそうに髭をぴくぴく動かした。

　「バイテクコピーは立体コピーってことだね」

　「ああ」

　素っ気無く頷いたカイは急いで声を上げた。

　「バイテクコンピュータ。バイテクコピー再生装置を生成」

　カイの指示で、バイテク床から発芽し一本の茎が伸び、キキョウが咲いた。その花の中央に、白濁した小さな球を置く。球は個体から液体に変わり、花の中央から花托に浸透していく。数分経つと、花托だけを残しキキョウは凋落し、新たな蕾ができあがる。その蕾が凄まじいスピードで細胞分裂し、一冊の共同論文に分化した。まるごとコピーした一冊の共同論文が、そのまま生成されたのだ。

　共同論文を手に取ったカイはざっと目を通した。

　「ちゃんとコピーされているな」

　「うん。されているよ」

　興味津々で覗き見するサンが大きく頷いた。そんなサンの髭がカイの頬に当たった。くすぐったいと言いたげに、カイはちらりとサンを見て微笑んだ。久しぶりに見るカイの笑顔に、サンは嬉しくなって無理やり髭をカイの頬に当てまくった。カイはもう一度だけ微笑んだが、和む気持ちを押しとどめ、厳しく言い出した。

　「サン。ざっと目を通しておけ」

　カイはサンに共同論文を手渡した。そのままサンの視線をモニターに導く。

　「ここに写っている虹の数式を解いてくれ」

　「うん」

　モニターを興味津々で覗き込んできたサンに、カイは手早く操作の説明をした。

　「バイテクバブルモーター」

　大声を張り上げながら、カイはそそくさと腰を上げると、ドアへ向かった。

　「カイ」

　呼び止めるサンの声に、カイは何事かというように振り返った。

　「これを解いたら、綾取りをしてくれる？」

　サンが甘えた声を出した。思わずカイは気が抜けたような表情になった。

　「わかった」

　声を潜めるように返事をしたカイは、くるりと背を向け、開いているドアからバブルモーターに乗り込んだ。もう振り向かなかった。だが、閉まったドアを見つめるサンの目は輝き、耳はリズミカルに揺れ、嬉しそうに笑っていた。聴覚が鋭いサンの耳は、ちゃんとカイの返事を聞き取っていたのだ。