前のエピソード――2.45　契りと誓い①

　小さな聖堂は、冬に見た時と同じように、静かな森の中に幻のように佇んでいた。

「鍵、開いてるかな」

　幾分しっかりしてきたサシャの鼓動を確かめ、頷く。

「開いてるね」

　軋む扉の音の後に見えてきたのは、暗く静謐な、空間。北側に位置する祭壇の上に設えられた、神の三つ星を描いたステンドグラスだけが、僅かに明るい。

「本当に、契りを結んで良いの？」

　濡れた服のまま、祭壇の前に跪いたサシャに、強く頷く。

「……ありがとう」

　『物』との契りだから、誓いの言葉、全部僕が言うね。照れたような響きを持つサシャの言葉に、トールは笑って頷きを返した。

「天地、全てを知る神様」

　項垂れたサシャの唇から漏れる言葉が、聖堂の静寂を濃くする。

「私、サシャは、ここにいる『魔導書』、……じゃなかった、『祈祷書』トールと契りを結びます」

　道を指し示す神よ、この契りを認め、私達があなたとの誓約を果たすまで、私達をお導きください。『祈祷書』に書かれている言葉を、サシャと共に口にする。性欲とも、恋心とも違う、満たされた感情が、トールの心を熱くした。

〈これが、『契りを結ぶ』と言うことなのか〉

　心に満ちた感情に涙を覚え、慌てて目頭を押さえる。この感情を得たまま、子供を育てることができるのは、おそらく幸せなことなのだろう。ある意味微妙な納得感に、トールは大きく頷いた。

「トール」

　祈祷書に書かれた言葉を全て言い終わったサシャが、トールをぎゅっと抱き締める。暗くとも分かる、サシャの赤らんだ頬に、トールは大きく微笑んだ。

「本当に、ずっと一緒にいてくれるの？」

［もちろん］

　ゆっくりと立ち上がったサシャの言葉に、大きく頷く。

「ありがとう」

　そう言って祭壇から離れかけたサシャに、トールは大文字を背表紙に揺らした。

［どこへ行く？］

「あ、……うん」

　サシャが行こうとしている場所は、分かっている。サシャを止めないといけないことも。再び湖の底に向かおうとするサシャを止めるために、トールはサシャと契りを結んだ。だから。

［子供、殺すことになるぞ］

　殊更大きめに、表紙に文字を躍らせる。

「え？」

　予想通り、聖堂の外に向かいかけたサシャの足は途中で止まった。

［契りを結んだんだから、子供、できるだろ］

　そのサシャを死から遠ざけるために、半ば夢中で、言葉を紡ぐ。

「でも、物との契りでは、子供は」

［俺は、『物』か？］

「う……」

　絶句して、小さく首を横に振るサシャに、トールはほっと胸を撫で下ろした。

　これを、狙っていた。トールの中の冷静な部分が小さく笑う。おそらく、十中八九、トールとサシャの間には子供はできない。まだ幼いサシャと、『本』でしかないトールに、子育ては無理。だが。……嘘でも、偽りでもいい。一時的にでも、サシャを死から遠ざけることができさえすれば。トールの企みは、しかしうまくいったようだ。

［北都（ほくと）に戻りたくないのなら、南へ行こう］

　もうすぐ夏なのだから、誰にも会いたくなければ、森の中でしばらく暮らすのも良い。あくまで軽く、しかし必死に、言葉を紡ぐ。

「うん」

　ようやく首を縦に振ってくれたサシャに、トールは心からほっと息を吐いた。

　小さな聖堂を後にし、星を隠す深遠な森へと向かう。

　ゆっくりと、しかし確実に動いているサシャの鼓動を確かめ、トールは再び、安堵の息を吐いた。