　結論から言うと、僕はその子の自殺を止めることができなかった。アカウント名しか知らないので、会ったときに名前を訊いた。その子は『チホ』と答えた。

　警察官になった後で知ったことだが、連続誘拐事件の関連があると思われる1人目の行方不明児童の名前が、『神林千穂』だった。

　神奈川の大学の入学試験が終わってから、僕は彼女に指定された場所までバスで向かった。バス停の近くのコンビニの駐車場に彼女はいた。駐車場の車輪止めの石の上に、ちょこんと座って待っていた。

　僕は彼女に声をかけると、少し歩くが神社があるので、そこで話そうと言って歩き出した。僕は彼女の後についていった。近道だと言って商店街に入っていく。むかしは観光地だったのかたくさんの店が並んでいるが、ほとんどの店がシャッターを下ろし、商店街は廃れていた。人通りもなく、僕たちは誰にも見られずに神社に辿り着いた。

　神社も、しめ縄が切れていたり、社の扉が壊れていたりと長い間整備されないままの状態だった。商店街も廃れていれば、神社にも人が寄り付かないのだろう。神社の裏は小高い丘になっていて、木が生い茂っていた。

　人気のない境内のベンチに座り、彼女の話を聞いた。

　彼女は母親に虐待されているという。両親は物心がつかないうちに離婚していて、父親の顔を知らないという。何が理由で離婚したのかは知らないが、母親は彼女の父親を恨んでいると言った。家には父親の写真は1枚も残っていないそうだ。

　毎晩のように、お前は父親に似て醜い、生まれてこなければよかった、と折檻されている。裸同然の姿でベランダに一晩中立たされたり、熱湯をかけられたり、手足を縛って押し入れに閉じ込められたりするそうだ。母親が言うように私はブスだ。だから生きてちゃいけないんだ。母の前から消えた方がいい。彼女はそう言っていた。

　キミは醜くなんかない

　大人になれば、そんなお母さんから離れられるよ

　僕は思いついた言葉を言えるだけ言って、なんとか思い留まるよう必死で説得した。自分の話もした。チホに比べたら虐待と言えるほどのことはされてはいないが、それでも家から出る年齢まで我慢して、やっとこの年齢になったこと。椎名恵の話もした。僕はその子を助けられなかったがキミは助けたい、と必死で訴えた。彼女は無言だった。聞いているのか聞いていないのかわからなかった。ベンチに腰掛けた彼女は足をブラブラさせ、ぼおっと宙を見ているだけだった。

　思い浮かぶ言葉を全部出し切って、あとは彼女が自殺を諦めてくれるのを願うばかりだった。彼女は、スッとこちらを見て、口を開いた。

「ずっとひとりぼっちだったから、ひとりぼっちはイヤだったの」

　すっと立ち上がり歩き出す。神社の裏手の丘に向かった。僕は後についていくしかなかった。社の裏は陽が当たらなく、地面がぬかるんでいた。朽ちかけた木の下に木箱が転がっていた。彼女は木箱の位置を動かし、木箱の上に乗った。彼女が木箱の上に乗ると、丁度良い高さに枝が伸びていた。そこにタオルか何かの布地がぶら下がっていた。その布地は輪っかになって枝に引っかかっていた。

「死ぬまで一緒にいてほしいの」

　僕は動けなかった。生きていることが苦しく、それでも生きていれば望みはあると断言できるのだろうか。その後に彼女を待ち受ける不幸に、僕はどう責任を取れるというのだ。僕に彼女の死を止める権利も資格もない。僕は一歩も動くことができなかった。

　それに、動くことができなかった理由はもう１つある。僕は見惚れていた。彼女は、スッ、スッ、と足を運ぶ。ゆっくりだが、無駄のないその動きは、決められた振り付けを美しく舞うバレリーナのようであった。けっして彼女は醜くなかった。爪先で立ち、スッとその輪っかに小さな顎を乗せた。

　彼女の口が動いた。ありがとう、と言っているように見えた。片方の爪先で木箱をスーッと滑らせた。

　体がストンと落ち、ミギギギギッと木が軋む音と、ギュッと喉の閉まる音が聞こえた。

　暫く放心状態で、揺れる体を見つめていた。辺りは暗くなっていた。暗がりで揺れる足を見て、椎名恵を思い出した。椎名恵は、あの廃工場でこうやって独りで死んでいったのだ。椎名恵は死ぬ前に、僕の家に訪れたのも、この目の前にぶら下がるチホと同じように、死ぬまで一緒にいてほしかったのだろうか。

　ぶら下がっているチホは醜かった。ダラリと伸びる手足がボロ切れのように揺れている。椎名恵と同じだ。もしかしたら、救急車を呼べば助かるかもしれない。今すぐに彼女の体を下ろして、心臓マッサージなどの救命措置を取れば助かるかもしれない。僕は彼女の側へ寄ろうと足を動かそうとするが、膝に力が入らない。足の裏が地面に張り付いているような錯覚がした。僕は動かなくなった足を地面から引き剥がして一歩前に出る。膝に力が入らないせいか、ぬかるんだ地面のせいか、転んでしまった。上着の肘に泥が付いた。手をついてゆっくり立ち上がると、足元には大きく穴が空いていた。側に穴を掘るのに手頃な石や木の枝が落ちていた。近所の子供が掘ったのか、それともチホが掘ったのか。木箱も首を括る布切れも、ここへ来た時には既に用意されていた。チホが穴を掘っていても不思議はない。彼女は自分が死んだら、ここへ埋めろと言いたいのだろうか。

　僕はチホを枝から下ろさず、掌大の石を手にして、穴を掘った。人を埋めるには、この穴では少し浅過ぎる。もっと深く掘らなければダメだ。幸い土がぬかるんでいて柔らかく、掘るのには苦労しなかった。自分の腕の長さくらいまで掘ると、木の根っこが邪魔していた。その根っこを避けて、更に穴を広げた。夢中で掘った。まだ深く、もっと深く、と掘った。その頃には辺りは真っ暗になっていた。辺りに光を照らしてくれるものはなく、月の明かりだけを頼りに土を掘り続けた。月の明かりの下に揺れる2本の足。椎名恵も、どこかへ埋めてあげれば、あんな醜い姿を晒さずにすんだはずだ。

　僕はチホの体をそっと抱き上げた。チホの体重から解放された枝がミシシッと音を立て、樹皮がボロボロと剥がれ落ちた。チホの体は痩せていて、思った以上に小さく、軽かった。チホの体をそっと穴に下ろした。短時間で掘った穴だから、そんなに大きくはなかったのに、チホの小さな体がすっぽりと入った。枝に引っかかっていた布切れと木箱を入れても、まだ隙間があった。僕は胸の中で手を合わせて、穴に土を被せていった。埋めた地面の上に落ち葉を被せていった。

　11月ももう終わり頃だというのに、気づくと汗でビショビショだった。肘も汚れていたので上着を脱ぎ、丸めて抱えた。時計を見て、バスの運行が気になり、走ってバス停まで向かった。最終バスはもう出てしまっていた。途方に暮れて歩いていたところ、タクシーが見えたのでタクシーで藤沢駅まで行った。そこから東京までJRで帰ったが、よく覚えていない。

　僕のやったことは正しかったのか。世間的には、死体遺棄とか罪名がつくだろう。こんなことをした人間が警察官になんてなれるわけがない。このことを父が知ったら、怒り狂うだろう。出世のことしか頭にない父に、最高の復讐になるだろう。出世の道が絶たれ、苦悶する父の姿が頭に過ったが、そんなことどうでもよかった。僕の頭にあるのは、あのチホという子を本当の意味で助けられたのかということだけだ。

　死を受け入れた彼女に、僕は見惚れた。あそこで無理矢理止めるべきだったのか、死ぬまで一緒にいてあげたことがよかったことなのか。彼女の決心を邪魔することが罪なのか、自殺を傍観していたことが罪なのか。堂々巡りで答えが出ないまま、東京に着いてしまった。