バタフライ・クライン

第6話 おかめちゃんの運命の曲がり道

　ヒカルの言った抜け穴から、私は幼稚園を飛び出した。

「コケシ!?　おい、リスはどーすん……待てって！」

　おかめちゃんは、元の世界では亡くなっている。

　今と同じように園を抜けだしたから。

「まだ、まだ間に合うよね!?」

　必死に足を動かしながら記憶をたぐりよせる。

　おかめちゃんはいつもゆっくりと歩く。跳ねられたその時は走っていたが、それまでの速度を思えば追いつけないことはない。

「でも早く、早くしないと……ぅあっ！」

　全力で駆けるも転けてしまう。

　タイムリープ前の、大人のころの身体の感覚がまだ残っていたようだ。速く動かしたい気持ちと、小さな身体の現実との乖離（かいり）にうまく身体を動かせない。

　もどかしさに混乱する頭。

　けれど冷静な部分の私が、立ちあがりかけた私にささやく。

　――バタフライ・エフェクト

「うるさい！」

　一言、自分にそう叫び走りだす。

　後ろからヒカルが追いかけてくる音がする。

　青い花のあったところが、じきに見えてくるはずだ。

　――妹の愛加（あいか）は九月生まれ。もうお母さんのお腹の中にいる。

「なら、元の世界と同じように生まれてきてくれる。七月に私の誕生日、九月に愛加が生まれてまた逢える！」

　――弟の一希（いつき）はまだどこにもいない。

「これからだよ。愛加に逢えたあとにきっと……！」

　道を曲がろうとして木の枝にひっかける。頬に鋭い痛みがはしった。

　――家族より、友だちをとるの？

「……っ！」

「きゃあ！」

　左に曲がった瞬間、女性とぶつかった。二十代前半にみえるその女性は、とつぜん幼稚園児があらわれ驚いている。

「ええっ、なに子供？」

「おかめちゃんに追いつかないと……うぐぅ」

「足、捻っちゃったの？　大丈夫!?」

　今度は鈍い痛みが足首にひろがる。

　ここから先は目的の十字路までまっすぐだ。

　顔を上げれば、かなり遠いが前方に小さな子が歩く姿がみえる。

　おかめちゃんだ。

「見つけた……！　おかめちゃん、ねぇおかめちゃーん！」

　道路に倒れこんだまま呼びかける。

　けれど、全く気づいてくれない。

「この距離じゃ届かないんだ。でも呼び止めないと」

　再び大声をだそうとした私の、心のどこかからまた声が聞こえて喉がしまる。

　――おかめちゃんを救えば、未来の何が変わるともしれない。二人が生まれなくてもいいの？

「二人には、逢いたいよ。でもここで、おかめちゃんを……助けられるはずの彼女を見捨てたら、二人の前に『お姉ちゃん』として出ることはできない」

　――そんなのは私の自己満足にすぎない。

「自己満足だよ。それに傲慢だ。私は、全て救おうとしてる」

　――きっと、後悔する時がくる。

「するかもしれない。けれどどうせするのなら、見殺しにした後悔よりも、命を助けて後悔をしたい。このタイムリープにも意味を持たせたい！……愛加と一希に逢いたいし、おかめちゃんも救いたいんだ！」

　無事な右足で起きあがり、半歩踏みだし前をにらみつける。

　おかめちゃんは、もうすぐあの十字路にたどり着いてしまう。

　ぐらついた私をいつの間にか、ヒカルが追いつき支えてくれていた。

「ヒカル……」

「大丈夫かよコケシ!?　なあもう戻ろうぜ」

　その金の髪が眩しくうつる。

　一度ぐっと歯をかみしめ、ヒカルに託す。

「ヒカル、おかめちゃんを止めて!!」

「は？……分かった！」

　私の真剣な目をうけ、ヒカルも返してくれた。

　まっすぐと走るヒカル。

　駆けながらおかめちゃんを呼び止めている。

　だがちょうどその頃、目当ての青い花を見つけてしまったらしい。

　おかめちゃんが十字路を走りだす。

「おかめ！」

「おかめちゃん！」

　よく通るヒカルの声。私の、喉が細まりかすれた叫び声と重なった。

　ヒカルの声が、おかめちゃんの元へと届く。

　横断歩道の真ん中で、立ち止まる。

　遠くに見えるおかめちゃんと、目があい、聞こえないはずの声が聞こえた気がした。

「こーりちゃん……？」

　トラックが勢いよく通りすぎる。

　振り返ったおかめちゃんの、真後ろを。

　トラックの過ぎ去ったその風で、彼女の長い黒髪があおられ高くなびいていた。

「よ、かった……よかった、よかったあぁぁ」

　肩の力が抜け、道路に肘をつけてうずくまる私。

　ヒカルも、急におかめちゃんの後ろを通ったトラックに驚いて足をとめる。

　私がぶつかった女性は隣でしばし呆然としていたが、慌てて十字路の方へ向かった。

　横断歩道で立ち尽くすおかめちゃんが、その女性に手を引かれ戻ってくる。

「おかめちゃん」

「こ、こーりちゃん。ふぇっ……こわかったのー！」

　恐怖が遅れてきたらしい。

　動けず座る私の前に、おかめちゃんがへたりこんで泣き出した。

　目の前で大泣きするおかめちゃん。

　けれど、彼女は確かに生きている。

　未来が、大きく変わった。