バタフライ・クライン

第3話 ふっくらもちもち女の子

　妹弟（ふたり）ともう一度会うためには、未来をあまり変えられない。

「イラストの練習はどうしよう。それに……変えたい未来だってある」

　男の子たちと先生と別れ、一人建物の中に入った私は、ひとまず手近な椅子に座って考える。

　このタイムリープを活かして未来を変えることと、妹と弟が生まれるようタイムリープ前に忠実に生きること。ふたつは同時にこなせない。つまり、矛盾が生じてしまっている。

「でも、やっぱり二人の命には変えられないよ。未来を変えるために動くのは、二人が生まれた後がいいかな」

　自身の行動方針をきめ、少しだけ気持ちが軽くなる。

　ふと顔をあげると、目の前の壁の一部がかわいらしく飾りつけられていた。

「『４がつうまれのみんな、おめでとう！』――今、この世界も四月なんだ」

　さまざまな色の画用紙、丸く切りとられたそこに書かれた文字を読みあげる。その下にはひらがなで大きく、子どもたちのと思われる名前が書かれていた。

「『あさかわこうすけくん、ささきまいちゃん……――……ふくおかかめちゃん、みずのへいじくん』。知らない名前、というより覚えがないなあ」

　八人分書かれていたが、誰も見覚えすらない。

「私と、たまたま関わりのなかった子たちかな。せめてどの子と友達だったか分かればいいんだけど」

「キャー！　キャー！」

「え!?……なんだ、遊び声か」

　外から子供たちの悲鳴に近い遊び声がきこえる。部屋の中では、女の子たちが奥の方でおり紙で遊んでいた。

　しかしどれだけ記憶力が悪いのか、私……。

　元の世界で友達だった子は、まだまだ分からなさそうだ。

「仕方ないか。よし！　次は日づけかな。」

　なんとなくタイムリープ前とおなじ、四月だと思いこんでいたが本当にそうらしい。

「正確な日付がしりたいし、タイムリープ後は新聞を探すのが定番だよね！」

　また表情が暗くならないように、椅子から元気よく立ちあがる。

　新聞探しが定番かどうかは適当だけど、ノリだ。

　タイムリープ前、つまり元の世界では四月二十六日の金曜日の夜だった。

「とはいえ幼稚園に新聞はないよね……あ、これ今日の日づけかな？　『４月１０日（月）』ってウサギさんが言ってる」

　今度は左手側の壁に、ピンクのウサギのイラストと吹きだしが貼ってあった。

　日づけすらも飾りつけるとは……先生が毎日やっているのだろうと思うとすごい。

　今日は、四月十日。

「もうすぐだ――……」

　あれ？　もうすぐって、何が？

　突然の声に、思わずあたりを見回してみるが近くには誰もいない。

　奥でおり紙をしていた子たちが不思議そうに、妙な動きをする私を見ているだけだった。

　当然だ。今のはまぎれもなく、自分の口からでた声だ。

「でも、何で私は『もうすぐ』だなん、て……!?　痛（つ）ぅッ！」

　頭が、痛い……！

　脳が縮まっているんじゃないかと錯覚するようだ。特に後頭部が、何かを打ち付けたように鈍く痛む。

「ぅ……あ」

「――りちゃん？　こ……ちゃん」

　誰かが、私に話しかけている。

　目を閉じてゆっくり深呼吸をすると、ふっと頭痛が消えた。

　まだ余韻が残ってるような気がするけど……痛みはもうない。

「今の、何だったんだろう。急に頭痛がするなんてタイムリープの影響かな」

「だいじょーぶ？　こーりちゃん」

「あ、うん。大丈夫……え」

　そっと開いた私の目に、最初にとびこんできた顔は――……

「おかめ!?」

　お面として見かける、あのふっくら頬っぺのおかめだった。

「うん、こーりちゃん」

　にこっと笑うおかめの面。

　いや、違う。おかめのような、ぷっくぷくの頬にたれ目。鼻も小さく、かわいらしいまろ眉。

　福笑いの正解みたいな顔の、女の子だ。

「ご、ごめん！　いきなり、おかめだなんて失礼だよね」

「なんで？　おかめはおかめだよー」

「あれ。おかめちゃんって名前なん……だったっけ」

「そーだよー」

　のんびりと頷くおかめちゃん。

「おかめはね、福岡（ふくおか）かめっていうのー」

　壁に貼られた、四月生まれの子の名前を指さしている。

　なるほど。福岡かめちゃんだから、おかめなのか。

「コケシって言われてる私が言うのも何だけど……おかめって言われていいの？」

「かめより、おかめのがかわいーよー」

　答えながら、ちっちゃな両手をふわふわと揺らしている。

　おかめちゃんはあだ名で呼ばれることを、むしろ喜んでいる様子。……あだ名で呼ばれ怒っていたらしい私とは大違いだ。

「ごはん、おそとでたべるんだってー。こーりちゃん、いこー？」

「こーりちゃんっていうのは、私のことだよね？　うん、行こうおかめちゃん」

　おかめちゃんは、心理（ここり）が発音できないみたい。

　わざわざ呼びに来てくれたあたり、このゆるふわ女の子は私の友達だろう。

　これで元の世界の友達が一人わかった。

　けれどおかめちゃんに手を引かれて歩く私は、なぜかさっきの頭痛の余韻がまだあるような、そんな変な気持ち悪さが残っていた。