【異世界世紀末!!魔法少女プリティ☆リボン】キャラメイクとリセマラに５日かけて転生したら、世界は滅亡していたんだが……。

第二十三節 逃げ出した猫

　俺はひとりで町に繰り出していた。

　みんなといる時も楽しいが、たまにはひとりもいいもんだ。

　この辺りの通りは、高級品を売っている店舗が多く、歩いている人の身なりも上品だ。

　武器屋はショーウィンドウになっていて、剣が飾られているのが見えた。

　金色に輝く剣には無数のダイヤがちりばめられている。

　こういった武器は、威力よりも見た目重視なのだろう。

　ゲームでいう武器アバターみたいなものだ。

　たまには魔法じゃ無く、武器を使ってみるのもいいかななんて思った。

　武器屋のほかにも、靴やファッション系の店が並んでいる。

　いつも同じ服だし、新しい服でも買うか。

　ゲームやっていた時は、アバターに結構課金していた。

　俺は見た目にもこだわるタイプだ。

　ドレスショップのショーウィンドウを外から覗き込む。

　城にいる貴族が着ているような、裾の広い単色のドレスが飾られている。

　胸元に花が飾られていて、可愛らしい。

　見とれていると、店内から女性が出てきた。

「こんにちは、中に入って見て下さい」

　中に入ると、いくつものドレスが並んでいる。

　肩が出たものや、足元にスリットが入ったセクシーなものなど様々だ。

「子供用もあるのか？」

「はい、ご用意しております。サイズを測ってオーダーメイドいたしますので」

　店員は、眼鏡をあげてにっこりと笑顔を作る。

「例えばこれとか、幾らくらいするんだ？」

　俺は、青いシルクのドレスを指差した。

「お高いんでしょう？」

「はい、そちらは金貨１２枚となります」

　金貨１２枚？

　金貨１枚＝銀貨１０枚＝銅貨１００枚で換金される。

　この町のレストランでのランチが、だいたい銅貨１０枚だ。

　俺はコインの入った袋を覗き込んだ。

　銀貨が３枚ほど入っている。

「なるほど……」

　カランカラン――。

　俺は扉の鈴を鳴らして、店を出た。

　この世界にくる時に持ってきた金は、使い切った……。

　というか、換金した全財産なんて実はほんの僅かで、飲み食いしてすぐになくなったのだ。

　はぁ……働かねーとな……。

　異世界にきても、結局やることは労働か……。

　町の広場に人だかりができている。

「何の騒ぎだ？」

　隣にいた男に話しかけた。

「王様がお触れを出したんだ……」

　お触れ？

　人だかりの中心には大きな板が立てられている。

　そこに内容が書かれているのだろう。

「愛猫が行方不明だそうだ……なんと報酬がある」

　金が貰えるのか……そりゃ、みんな興味津々なわけだ。

「見つけた者には、金貨５０枚！」

　なにぃ!?

　あのドレスを買ってもおつりがくるし、当面遊び放題じゃ無いか!?

　俺はすぐに寮に戻った。

　そして、クローゼットで身支度する。

　リビングに向かうと、ユリル、ミネルバ、ローズに、メグの姿も見える。

　みんな王様の猫の話をしていた。

　俺は、ハンチング帽を被り、口にパイプを咥える。

　咥えているだけで火は付いていない。

「どうしたのそんな格好して？」

　ソファでくつろぐローズが、問い掛けてくる。

　皆が俺に注目していた。

「名探偵リボン登場！」

「はぁ……あんたもやる気なのね？」

　金が掛かっているんだ……やるしかねーだろう？

「そういえば、アヒルの姿が見えないけど……」

「知らない……朝から見ないけど」

　ユリルが答えた。

「アヒルちゃんも失踪……心配だ……探してくる」

「放っておけ、どうせ酒場で酔い潰れてんだろ？」

　俺の言葉も聞かず、ミネルバは駆けだして行った。

「さて、これより……王様の猫調査を開始する」

　俺がそう言うと、ユリルは乗り気で頷いている。

「城の中にいるんじゃないの？」

　ローズはやる気なさそうに言った。

「それが、違うのよ……」

　メグが言葉を返す。

「私とお父様……国王が馬車で移動中の時に、窓から飛び出してそのまま失踪しちゃったの……」

「まずは、現場検証だな……現場へ案内してくれ」

　ユリル、ローズ、メグと共に、再び町に繰り出すと、町中の人が猫を探しまくっている。

「こりゃ……大事になってんな……」

「みんな、ごめんなさい……」

　メグが謝った。

「いいんだよ……どうせ、みんな金目当てでやってんだから」

「中央通り……確かこのあたりよ」

　メグは、通りの書かれた立て札を見て立ち止まる。

「ふむふむ……」

　俺は懐から虫眼鏡を取り出し、それで辺りを見て回った。

　この辺り一帯は、料理屋が並んでいるようで、焼き魚の良い匂いがしてくる。

「おいしそうな臭い……」

　ユリルが呟いた。

「さっき、昼食ったばかりだろう？」

「ち、違うし……事実を言っただけでしょう？　まだお腹減ってないんだから！」

　ユリルは、顔を真っ赤にして反論してくる。

「魚が好きなのよ……」

　メグは言う。

「ち、違うったら！」

　メグの言葉に対しても、ユリルは否定する。

「ごめんなさい……私は猫のことを……」

「な……！」

　ユリルはさらに顔を赤らめた。

「きっと、この臭いに釣られて飛び出したんだな……ユリルじゃないけど、美味そうな臭いだ」

　ユリルを見ると、もう泣き出しそうだった。

　かわいそうだから、この辺にしておいてやるか……。

　店員の痩せた男が、店の窓を開け団扇をパタパタと叩いていた。

　俺は、その男に猫のことを聞いてみた。

「まったくドジな男だよー」

　答えたのは痩せた男では無く、奥からやってきた太った女性だ。

「王様の猫だと知っていたら、保護していたのに……」

　太った女性の話の後に、痩せた男も続けた。

「魚咥えたから……泥棒猫ーっ！　って言って追い掛け回したんだ」

「どっちへ行った？」

「向こうの方へ」

　痩せた男は、裏路地を指差した。

「聞き込みするなら、手分けして……」

　メグの言った言葉に、俺は首を横に振った。

「いいや……これだけの人が、町中を探して見つからないとすると……」

「見つからないとすると？」

　ローズが聞き返す。

「猫は、町の人が探せない場所にいる！」

　皆が俺に注目した。

「――城だ！」

　俺たちは、城に戻った。

　今日は、謁見の間が一般開放されている。

　そこに辿り着く前に、兵士による身分証明と厳重な荷物検査が執り行われた。

　謁見の間には赤いカーペットが敷かれ、一番奥にフォレスティア国王が玉座に腰掛ける。

　八百屋、武闘家にレストランのウエイトレス、様々な職業の人が猫を抱えて並んでいた。

　ひとりひとり猫を国王の前に差し出すが、国王は首を横に振る。

　国王は、口と顎にふさふさで真っ白なヒゲを蓄え、体にも脂肪が蓄えられ丸みを帯びている。

　国王の隣に立つ側近の男が口を開く。

「まったく……どいつもこいつも、金目当てで適当な猫を連れてきおって！」

「もうよい……もうよいのだ……きっとワシに愛想をつかせて出て行ってしまったのだ」

　国王は悲しそうにうなだれる。

「お父様……」

　メグは心配そうに国王を見つめた。

「大切な猫だったようだな？」

「えぇ……食事の時も寝るときもいつも一緒だったのよ……」

　俺の質問にメグは答える。

　俺は、並んでいる人々を押しのけ、国王の前に立った。

「諦めるのは、まだ早い」

「何やつ？」

　側近が声を掛けてくる。

「見た目は子供、中身はおっさん……その名は、名探偵リボン！」

「え？　中身はおっさんって……どういうこと？」

　メグが聞いてくる。

「いや……気にしないでくれ……」

「探偵か？　これは頼もしい！」

　国王は、期待の眼差しで俺を見る。

「城内は調べましたか？」

　国王は首を横に振る。

「町中ではぐれたのだ……城にいる可能性は低い」

「そうとは断言できませんよ？」

　俺は国王に言った。

「猫には、帰巣本能があるとかないとか言われています……遠く離れた場所からでも、城に戻ってこようとしているかもしれません」

「ふむ……なるほど……」

　国王はヒゲを触り頷いた。

「私にお任せを……」

　俺はそう言って、ユリルたちの元へ戻った。

「こんだけ広いお城だと、探すのに時間が掛かりそうね」

　ユリルが声を掛けてくる。

「いいや、俺たちが探し回る必要はない……向こうから、きて貰うんだ」

「どういうこと？」

　ローズは不思議そうな顔を浮かべる。

「王様の猫は焼き魚の臭いに反応して飛び出した……」

「わかった……エサでおびき寄せるのね？」

　メグの答えに、俺は親指を立てる。

「その通り！」

　俺は腰に手を当てて、マジカルステッキを天高く付きだした。

「へん――、しん――」

　俺の体は、光に包まれ宙に浮いた。

　魔法使いプリティ☆リボンこと吉野克也は、ステッキのスイッチを入れることで、モンスターに変身するのだった。

　着ていた服は消え裸になる。

「おぉっ」

　猫を抱えた町の住人と兵士から声があがる。

　国王もジロジロと俺を見ていた。

　恥ずかしい……。

　そして、煙に包まれた。

　ぼわん――。

　何のモンスターに変身したのか？

　体は幾つもの鱗に覆われている。

　しかし、リザードマンではない……。

　倒してないしな……。

　手足をみると、ヒレだった。

　どう考えても、魚だ――おそらく、川魚のなにかだろう。

　それにしても……生臭い……。

　最近だと、うまいこと自分の望むモンスターに変身できるようになってきたな。

　俺の姿を見て、ユリルとローズはあからさまに不快な表情を浮かべる。

　そして、数歩後ずさりした。

「きもい……」

　ユリルが口ずさむ。

　鏡に映る俺の姿は、まるで半漁人だった。

「モンスターだ！　取り押さえろ」

　兵士たちが俺を取り囲み、槍を突きつけてきた。

「待ってください！　この方は私の友人です」

　メグが兵士を制した。

「助かったよ」

　俺がメグに声を掛けると、メグはにっこりと微笑んだ。

　流石に今日の出で立ちは、モンスターに思われてもおかしくないな……。

「さて……魚に変身したことだし……あとは」

「あとは……焼くのね？」

　ローズはそう言って、両手に炎を灯す。

「待て待て！　ちょっと待て！」

　俺は慌てて手を振った。

「不味そう……」

　ユリルは、嫌な顔を浮かべてそう言った。

「やかましい！」

　俺はメグに話しかける。

「猫の特徴を教えてくれ？」

「毛が長くて、目が細くて……」

「ふむふむ……」

　俺はメモを取る。

「体がこれくらい大きいの」

　メグは両手を一杯に広げた。

「さすがに、そんなにでかくないだろう？」

「食べ過ぎちゃって大きくなったのよ」

　いいなぁ……きっといいもの食ってんだろうな……。

「それで、面白いのがね……ふふっ」

　メグは笑顔を浮かべる。

「フンガフンガ鳴くの」

「……猫だよな？　ニャーじゃなくて？」

「息づかいが荒くて……ふふっ」

　ドタドタドタドタ――。

　足音が聞こえる。

　床が僅かに揺れていた。

　きたか――!?

　謁見の間の入り口から巨大な生物が姿を現した。

　毛が長くて、目が細く、体の大きさが１メートルほどある猫らしき豚……いや、豚のような猫が、まっすぐ俺目がけて走ってくる。

　フンガフンガフンガフンガ――。

　鼻息を荒立てて、涎を垂らして突進してきた。

　まさに、メグの説明どおりの猫だった。

「おぉ……ワシのペルシャン！」

　国王は、その姿を見て歓喜の声を上げた。

　猫の背中に何かが乗っている。

「カツヤー、捕まえてー！」

　アヒルだ――。

　アヒルは、猫の背中に噛みついていた。

「泥棒猫よ！　私のおやつ食べてたのよー！　この豚猫ーっ！」

　そう言って、背中をペシベシ叩いていた。

「知り合いの肉屋に売り飛ばしてやろうかしら？」

「おまえ……それ以上喋るな！」

　その夜王宮の食卓で宴会が催された。

　俺たちは、国王と同じテーブルで食事をとる。

　肉や海産物など、豪華な料理が５分おきに運ばれてきた。

「おいひーっ」

　ユリルは、幸せそうな顔で料理を口に運んでいる。

「んまんまんまんま！」

　アヒルは、次から次へと貪り食う。

「はっはっはっ、愛猫ペルシャンが戻ってきたのも、名探偵リボン嬢のおかげ」

「いやー、そうでもないよー」

　俺は、すっかり王様と打ち解けていた。

「そうじゃ……とっておきの酒がありましてな」

　俺は、国王に酒を注がれた。

「いやー……俺、未成年ですから……」

「まぁまぁ、そう言わず一口だけでも」

　国王に勧められた酒を断る訳にもいかないので、俺はグラスを手に取った。

「かんぱーい」

　チーン――。

　国王と一緒にグラスに口を付けた。

　な、なんだこの底知れぬ旨さは……。

　口の中に広がる甘みと酸味のハーモニー……。

　まさに、快感……。

「なぁ王様……この酒はなんて言うんだ？」

「ワシの誕生祭の時に献上された酒……ゴッデスブレス」

　ブーッ――。

　俺は酒を吹き出した。

　ギュルギュルギュル――。

「は、腹の調子が……」

「ワ、ワシも……」

「ちょ、ちょっとトイレー！」

　俺はすぐさま駆けだした。

「トイレはどこだーっ！」

「待てーっ、ワシが先じゃーっ」

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⇒　次話につづく！