前のエピソード――第3話座敷牢の少女その一

　男同士だから友達だと思われたのだろう。それとも青蘭を女だと勘違いして、アベックだと間違われたのだろうか。

　くっつきそうなほど近く敷かれた布団のなかで、おたがい背中をむけあっている。

　近いようで遠い。

　超えられない、この境界。

　これからずっと、この距離に苦しみながら眠れない夜をすごすのは、あまりにも不健全だ。

　龍郎は布団のなかで半身を起こした。

　青蘭もまだ眠っていないのは、息遣いからわかる。

「青蘭。はっきり言うけど、おれはおまえをあきらめるつもりはないから！」

　青蘭は布団のなかで体を丸めた。そっとまばたきするのが、豆電球の暗い光のなかでも見てとれる。

　このまま聞こえないふりをして無視するつもりのようだ。

　しかし、龍郎はくじけない。昔からメンタルは強いほうだ。

「なんで『好き』って言ったら『嘘つき』になるんだ？　そのわけを教えてくれよ。なんで、おれの言葉が信じられないの？」

　ことによると、また青蘭が泣きだすのではないかと思った。でも、わけを知らないと、ここから一歩も進めない。青蘭が傷ついているのなら、その理由を知って、つらい記憶を克服する手助けをしたい。

「青蘭。怒らないから、正直に聞かせてほしい」

　すると、しかたないと思ったのか、青蘭も起きあがってきた。

「龍郎さん。僕は……子どものころから、ずっと穢されてきた。ほんとの僕を知ったら、あなただって嫌いになるよ。きっと……」

「おれは嫌いにならないよ。どんなおまえでも、変わらずに愛し続ける」

　手を伸ばし、布団をつかむ青蘭の手をにぎる。青蘭がビクッとふるえる。でも、嫌がらない。

　ほのかに鼓動が伝わるのは、おたがいのなかにある玉のせいだろう。共鳴している。

　龍郎はその手をにぎりしめた。もう片方の手で青蘭の肩を抱きよせ、ゆっくりと唇をふれあわせ……ふれ……。

「あのぉ。すいません」

　ふれあわせられなかった！

　とつぜん、女の声がした。さては、座敷わらしか？

（う、嘘だろ？　なんで今？　今ものすごく、いいふんいきだったよな？　いくら座敷わらしだって、空気読んでくれよ！）

　叫びだしたい気分で頭をかかえる。

　青蘭は気分が乗ってしまったのか、声を無視して龍郎に抱きついてきた。なんだか、いろいろ、いやらしいことをしてくるので困ってしまう。

「ちょ、ちょっと、青蘭……ダメだって。嬉しいけど。座敷わらしが出、出、出てきたぞ？」

「もういいよ。だって気持ちいいんだもん。ねえ、ここ、さわってみて。こっちも。ああん……なに、これ？　たまんない……」

　声だけ聞けば、すっかり一体化している態だが、単に青蘭の下腹部を右手でなでまわしているだけだ。エロというより、お腹をこわした子どもを気遣う父親の仕草だ。

　しかし、青蘭はウットリしている。

　龍郎も理性が消えてしまいそうに心地よい。

　と、また、あの声がした。

「すみません。あの、もうお休みですか？　お話させてもらっていいですか？」

　龍郎は気づいた。

　その声は部屋の外——廊下から聞こえている。そういえば向かいの部屋に若い女の人が宿泊していた。おそらく、その人だ。

「せ、青蘭、残念だけど……すっごく残念だけど、今夜はやめとこ？」

「ええ？　なんで？　龍郎さんのイジワル！」

　ぐずる青蘭をむりやり引き離すのは、半身が引き裂かれそうなほど無念だった。ほんとに惜しい機会をなくした。これが最初で最後のチャンスだったかもしれないのに。

　とは言え、女性が急病などで救助を要していたら大変だ。龍郎は泣く泣く、事足りるをあきらめた。

　ぬぎかけのガウンをひきずるようにして、まといつく青蘭を背負ったまま、襖の前まで膝立ちで移動していく。

　襖には最新式の和室用ドアロックがとりつけられている。ロックを外して開けると、思ったとおり、先刻すれちがった女が立っていた。龍郎と青蘭のようすを見て、顔をひきつらせて数歩あとずさる。

「ご、ごめんなさい……おジャマだったみたい」

「えーと……」

「ジャマだよ。ジャマ。これからいいことするとこだったのに！」

　女性はためらったようだが、それでも、あとには引かなかった。意外にしぶとい。正直、龍郎でさえ、今は遠慮してくれたらなぁと思うのだが。

「あなたたち、座敷わらしに興味ないみたいね！　よければ、わたしと部屋を交換してくれない？　向こうにも予備の布団あるし、好きなだけ、あれこれしてください」

　いいよと青蘭が言うのかと思えば、女が座敷牢の前にかけより「ああッ、やっぱりある！」と叫ぶのを聞いて、急速に冷静な目に戻る。

「……おい、おまえ。ただの客じゃないな？　この部屋になんの用だ？」

　いつもの青蘭だ。おい、愚民と言わなかっただけマシなほうである。

　女はあらためて龍郎たちのほうに向きなおり、ぺこりと頭をさげる。

「わたし、遊佐（ゆさ）清美（きよみ）と言います。古くさい名前で、すいません。うち、旧家の親戚筋なので、キラキラネームつけてもらえなかったんですよ」

　なかなかマイペースな女性だ。

　青蘭はイラついている。

　まあ、お楽しみの邪魔をされた上、キラキラネームになりそこなった話をされれば、たいていの人は気分を害する。たとえ、青蘭でなくてもだ。

「あっ、すいません。この家、昔はもっと羽振りがよかったんですよね。昔は庄屋で。おじいさんの前の代に急速に傾いたらしいんです。それで最後の持ちぬしだった伯母が死ぬときには、もうお屋敷のほうはつぶれて、この家しか残ってなかったんですよね。もともとは、ここも離れの一つで、昔は庭に蔵なんかもあったんですよ？」

　清美の言っている意味が最初よくわからなかったが、聞くうちに、だんだん事情が飲みこめてくる。

「つまり、あなたの伯母さんが、この古民家のもとの持ちぬしだったんですね？」

「そうです。そうです。すいません。わたし、テンパると自分でも何を言ってるかわからなくなって」

「じゃあ、なんで客として泊まりに来たんですか？」

「じつは伯母が先月、亡くなったんです。そのあとから、わたし、変な夢を見るようになったんですよね」

　どうやら長い話になりそうだ。

　龍郎はため息をついて、布団の上にすわりなおした。