宇宙は青蘭の夢をみる２（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜魔女のみる夢〜

第2話 百万本桜 その六

　そのとき、衝撃が波となって森中をゆるがした。桜の森が血で穢されたのだと、龍郎は感覚的に悟った。

　歓喜にも似た甲高い叫び声を良太が放つ。血が良太に……自分の親に捨てられ、永劫の飢餓のなかで死んだ幼い悪魔に力をあたえた。

　龍郎や良作が見ている前で、良太の小さな体が、むくむくと大きくなる。際限なく、どこまでもふくらんでいく。

　やがて天井につかえるほど大きな鬼になった。牛の頭の巨大な鬼だ。牙が奇形じみて太く長い。

「腹がへったよぉ。父ちゃん。なんか食いたいよ。なんでもいいから食いたいよぉ。草も食ったよ。土も食ったよ。虫やトカゲもつかまえて食ったよ。でも腹いっぱいにならないんだ。なんでだろう？　ねえ、父ちゃん。なんでだろう？　肉が食いたいよ。一回だけ父ちゃんと母ちゃんと、みんなで町で食ったよね。すき焼き。うまかったよ。楽しかったよ。あのときみたいに、腹いっぱいになって幸せになりたいよ。腹がへると、なんでかなぁ？　さみしくて、悔しくて、悲しくて、涙が止まらないんだ。ねえ、父ちゃん。なんで捨てたの？　ぼくがいらなくなったの？　ぼくのこと、嫌いになったの？　ねえ、父ちゃん。なんで腹がへると、さみしいの？　父ちゃんがいないからかな？　父ちゃん食ったら、直るかな？　腹いっぱいになるかな？　食いたいよ。腹いっぱいになりたいよ」

　筋肉質な牛頭鬼が子どもの声で、たどたどしく語るようすはグロテスクで物悲しかった。

　ひいッと悲鳴をあげ、良作は腰をぬかす。畳の上を這いずりながら逃げようとする。牛頭がサッと腕をひとふりすると、良作は壁に叩きつけられ、「ぎゃッ」と言って血を吐いた。背骨が折れたのかもしれない。異様な形でくの字になったまま動けないようだ。

　牛頭は逃げることのできなくなった良作を片手で握りしめると、大きくあけた口のなかへほうりこんだ。バリバリガリガリと骨をかみくだく音がしばらく続いた。

　龍郎だって、ただ見ていただけではない。「やめるんだ、良太くん。お父さんを食べたって、君は幸せにならないよ。そんなことをしたら、君がもっと苦しくなるだけだ」と説得しようとした。だが、幼い良太には龍郎の言葉は理解できない。

　やがて、良作を丸ごと齧（かじ）ってしまうと、牛頭はゆっくりと龍郎をふりかえった。口から血のりがあふれ落ちてくる。

「……兄ちゃん、どうしよう。父ちゃん喰っても、腹いっぱいにならない」

　悲しい目をして、手を伸ばしてくる。

　でも、それは龍郎の手をにぎるためではない。龍郎を捕まえ、頭から齧るためだ。良作をそうしたように。

「もっと喰わなくちゃ。もっともっと。もっともっともっと。喰わなくちゃ。たくさん、たくさん喰わないと、腹いっぱいにならないよ！」

　この子を救うことはもうできないのだと、龍郎は理解した。

　幼い魂を侵食するには充分すぎるほどに、その飢餓は大きかったのだと。

「ごめん。良太くん」

　ほんとは、こうしたくなかった。どうにかして救いたかった。

　しかし、龍郎は覚悟を決めて手をあげた。龍郎をつかもうと伸ばしてくる良太の手と、龍郎の手がふれあう。

　その瞬間に白い光が悪魔を焼いた。

　咆哮が天地に轟く。

　光が消えたとき、悪魔はいなくなっていた。

　龍郎は荒れはてた寺院のなかで、一人立ちつくしていた。

　＊

　寺から出ると、桜が消えていた。

　車道のガードレールのところで、青蘭が男ともみあっているのが見えた。男が青蘭を崖下へつき落とそうとしているようだ。

　龍郎は走った。

　十分はかかる山道を五分で走破した。

「青蘭！」

　近づくと、男が落下させようとしているわけではないことがわかった。青蘭を押し倒して乱暴しようとしている。

「気どるなよ！　あいつとやってるんだろ？　おれにもさせろよ。一回くらい」

　身勝手なことを言って迫る瑛斗に、青蘭が全身の力で抵抗している。

「やめろッ！」

　龍郎はかけよって、瑛斗をタックルでつきとばす。

　瑛斗はアスファルトの上にぶざまに倒れた。

「青蘭。無事か？」

　助け起こすと、青蘭はしがみついてくる。抵抗してくれたことが嬉しかった。龍郎とは寝ない宣言をした青蘭だが、誰でもいいわけではないのだとわかって。

「おれがいないあいだに何があったんだ？　さっき、森で血が流れただろう？」

「僕をとりあって、あいつらが殺しあったんだ。男が女をここから、つき落とした」

　瑛斗は絶望したような顔をしていたが、急に「わあッ」と叫ぶと、そのままガードレールを飛びこえていった。

　彼らもあの空間の邪気に心を蝕まれてしまったのかもしれない。

　見ると、道脇にとても小さな地蔵が安置されていた。地蔵はおだやかな顔で笑っている。

　了