かーくんの怖い話

第61話 用水路

　清子が子どものころの話だ。

　小学二年くらいだっただろうか。

　清子の実家は地方にあり、家のまわりは田んぼだらけだ。田んぼの近くには清水の流れる用水路が縦横無尽に走っており、ヤゴやオタマジャクシやザリガニなどの生き物がいた。

　学校から帰ると、そんな水辺の生き物をつかまえて遊んだものだ。

　一度だけ、とてつもなく大きなザリガニをつかまえたことがあった。ふつうのザリガニは十四、五センチほどだが、そのザリガニは、ゆうに三十センチはあった。

　あまりにも大きかったので、友達に自慢するために、金魚を飼っていたときに使っていた小さな水槽にムリヤリ入れて、上から漬物石をのせておいた。

　夏場のことで暑かったのか、翌日には死んでしまっていたが……。

　そんな思い出もある自然ゆたかな土地。

　ある日のこと、朝から雨が降っていた。下校するころにはやんでいた。遠くの山に虹がかかっている。

　友達の千恵と二人での帰り道。

　用水路は増水していた。水が濁り、流れがとても速い。

　清子は赤い長ぐつをはいていた。買ってもらったばかりで、とても気に入っていた。わざと水たまりのなかを歩き、バシャバシャ水をはねさせて遊んでいた。

　千恵もマネして、とびはねた。二人で競うように、遊びはだんだんエスカレートしていった。

　増水して、今にもあふれそうな用水路のなかに、最初に足をつっこんだのは千恵のほうだ。水流が思いのほか速かったのか、ちょっとよろめきながらも、長ぐつのなかいっぱいに水をためて、得意そうに足をあげる。

　そのようすがむしょうに羨ましく、悔しかった。

　水は見ているうちにも、どんどん増えている気がした。

　しかし、子どもの遊びは、いつのまにか競争になっていることがある。ここでやらないと負けると思った清子は、千恵と同じように片足を用水路のなかに入れた。

　とっくに水位は長ぐつの高さを越えている。足をつっこんだだけで、水が長ぐつのなかまで入ってきた。小学校の制服のスカートも水につかりそうだ。

　清子はさらにもう片方の足も用水路に入れた。ひざの上まで濁った水につかる。

　ふふん、わたしの勝ちだねという気持ちで千恵を見た清子だが、足をひきぬこうとして、あわてた。

　足がぬけない。

　用水路の底にたまった泥が粘土質なのか、すっぽりハマって身動きがとれない。それどころか、まるで底なし沼みたいに、ズブズブと沈んでいくのだ。

「千恵ちゃん。助けて。ぬけないよ」

　手を伸ばし、千恵にひっぱってもらうが、子どもの力では清子をひきあげることはできなかった。

「あたし、お母さんを呼んでくる！」

　そう言って、千恵は走っていった。

　とたんに、清子は不安になった。

　一人で心細い。

　水は増すばかり。

　清子がつかっていることで水流が乱れるのか、足元に渦ができていた。

（千恵ちゃん。早く。もどってきて！）

　心のなかで何度も念じた。

　そのときだ。

　とつぜん、グイッと水中から足をひっぱられた。何かが、清子の足首を強くにぎりしめている。

　清子は立っていられなくなって、用水路のなかに尻もちをついた。いっきに喉のところまで水に没した。茶色い水が口のすぐそばまで迫る。

　それでも、清子をひっぱる力は弱まらない。横倒しになりそうなのを、必死で用水路のふちにつかまって抵抗した。

「助けて！ 助けてェー！」

　叫んだものの、あたりに人影はなかった。

　いっこうに千恵も戻ってこない。

　グイグイ。グイグイ——

　ひっぱられて足が痛い。

　大きなハサミで挟まれてでもいるかのようだ。

　泣きわめく清子の口も水につかり、容赦なく泥水が流れこんでくる。

　ああ、自分は溺れているんだなと、清子は思った。

　もうダメだ。このまま、死ぬんだ。

　ふざけて用水路なんかに足を入れなきゃよかった。

　気が遠くなりかけたとき、かけてくる足音がした。

「清子ちゃん！ 大丈夫？ 今、行くよ！」

　千恵ちゃんだ。

　千恵ちゃんがお母さんをつれてきてくれた。

　まもなく、清子は千恵の母によって、用水路の外へ助けだされた。両わきのあいだから胴体を抱きかかえられ、ぐっと上に持ちあげられる。

　清子の体が濁流からひきあげられたとき、一瞬、ちらりと赤い色が見えた。

　とても大きなザリガニのハサミが、すっと泥水のなかへ沈んでいった……。