パーティーを追い出された元勇者志望のＤランク冒険者、声を無くしたSSランク魔法使い（美少女）を拾う。そして癒される

第35話：黒幕

「きゃ！？　お、おじさん、なに！？」

　飛び起きた肌着姿のオーキスは、ベッドの上でシーツを深くかぶった。

「なんにゃ～……ようやく僕とする気になったにゃ～……」

　装備を外したほぼ裸同然のゼフィもベッドから起き上がる。

しかし今はそんなことに構っている暇は無かった。

「力を貸してくれ！　リンカとサリスがどこにもいないんだ！！」

　もう一度そう叫んで、思い切り扉を閉める。

扉の裏からは慌ただしい衣擦れの音が漏れ出し始めた。

やがて二人は装備を整えて、リビングへ飛び出して来る。

「お待たせ！」

「二人を探しに行くってどういうことにゃ！？」

　ロイドはことの次第を話す。

ゼフィはすぐさま険しい表情を浮かべたのだが、

「お、おじさんのさ、考えすぎなんじゃないのかな？　二人っきりで話したいことがあるかもしれないし……」

「だったらなぜこの辺りから姿を消したんだ？」

「そ、それは……」

「でも、探すっていってもなにかあてはあるにゃか？」

　ゼフィの云うことは最もだった。

迷宮の時のようにリンカには鈴を持たせていない。

しかし闇雲に広い森を探すわけにも行かない。

何か、当たりを付けなければならない。しかし皆目見当もつかないのが現状だった。

「あ、あのさ、おじさん……もしかすると二人は崖にいるかも」

「崖？」

「うん。この辺りってさ、学院時代に冒険者実習をしたところなんだ。でね、近くに眺めの良い崖があるの。みんな、そこが気に入っちゃったから、良くそこに集まって話をしたりとか……」

「それはどこだ？」

　ロイドは机の上へ、すっかり納品を忘れていた小屋周辺の地図を広げた。

　オーキスはこの小屋から少し離れたところにある、でっぱりの箇所を躊躇い気味に指さした。

「オーキス、案内を頼む！」

「う、うん」

　もはやここに可能性を掛けるしかなかった。ロイドは念のために腰へ数打の剣を指した。

　オーキスを先頭に、ゼフィを伴って伴い、小屋を飛び出した。

未だ朝もやに包まれた森の中へ、加速（アクセル）の魔法を掛けて、飛び込んでゆく。

　杞憂であればいい。本当にただ二人きりでお喋りをしに行っただけならば、素直に疑ったことを謝ればいい。サリスの願い事なら、できる限り聞くつもりでいる。

　だが――それ以上に、妙な不安に駆られたロイドは、オーキスの先導に従いながら、森の中を駆け抜けて行く。

　やがて靄が僅かに薄まり、樹木の先にぼんやりと影が二つ浮かび上がる。

奥側の影が膨張した。

　まるで”竜の爪”のようなシルエットが浮かび上がる。

「お願い。死んで！」

　聞きたくは無かった言葉が、親しい声に乗って、ロイドの耳朶を突く。

「加速（アクセル）！」

　迷わずロイドは、自強化魔法を重ね掛けし、剣の柄を握りしめながらオーキスを追い抜いた。

　森を抜け、切り立った断崖へ飛び出した彼は遮二無二抜刀する。

　五本の禍々しい爪とロイドの数打の剣が激しくぶつかり合い、白い靄の中へ赤い火花を散らした。

「だ、大丈夫か、リンカ！？」

　ロイドは彼の後ろで尻もちを突いていたリンカへ問う。

首肯は無いが、大事は無さそうな気配だった。

「サリス、これはどういうことだ？」

「……」

　サリスは腕に発生させた”錆爪（ラスティネイル）”を大人しく引き、ロイドから距離を置く。

返答は何もない。

「ど、どういうことこれって……？」

　遅れてやってきたオーキスは、目の前の状況にただ戸惑うだけだった。

「おっちゃん、リンカちゃんは無事にゃ。安心するにゃ」

　ゼフィの頼もしい言葉を背に受けて、ロイドは剣を構えたまま、更に真正面へ意識を集中させる。

「あは……あははは！　なーんで来ちゃうかなぁ……二日酔いっぽかったから、来ないって思ってたのにさぁ……」

　サリスは笑った。いつものように。変わらず。彼女らしく。

口元は確かに笑っている。しかし、瞳だけは暗い闇を湛えているようにまるで笑ってはいない。

「てかさ！　オーキスが来るならまだしも、なんで先生が来るわけ！？　なんで真っ先に先生が飛び出してくるわけ！？　ホント、むかつくんですけど！　なんで！！」

　サリスは長く美しい銀の髪を振り乱しながら、金切り声を上げた。

「マジむかつく！　超むかつく！　なんでリンカはいつも、私が欲しいものを先に手に入れるわけ！？　このハイエルフの末裔のサリス様を差し置いて、ただの人間風情のあんたが！！」

「サリス、やっぱりお前……」

　可能性の一つとしては考えていた。点は無数にあった。しかしそれらを結ぶ線が見当たらなかった。

だからこそサリスを疑いはするものの、否定する材料を必死に探していた。

だがこの状況は、もはや点を結ぶ線と言わざるを得なかった。

「ねぇ、先生……」

　サリスは静かに声を紡ぎ出す。

「なんだ」

「いつぐらいから私に目を付けてたのかなぁ？」

　どこか悲しみを感じさせる、切なげなサリスの苦笑い。

この期に及んで、もはや甘い言葉を囁く訳にはいかなかった。

「点はたくさんあった。液体魔法、お前がハイエルフの末裔であること、何故拘束していたガーベラが突然逃げ出したのか……なによりも友達という癖に、端々にリンカへの冷たい態度が見えた。リンカも最近のお前にはどこか怯えているようだった。そしてこの状況だ」

「はぁ……先生さ、リンカのことはよく見てるんだねぇ……私のことなんてさっぱり見てないくせに。なんでそいつばっか……」

「リンカは俺の雇い主だ。雇われた以上、目を離さないのは当然だ」

「私の誘いはいっつも断るくせに…………ああ、もうっ！！」

　再びサリスは頭を抱え、銀の髪を振り乱し、地団太を踏む。

「学院での主席はいつもリンカ！　精霊召喚ができたのもリンカ！　世界で唯一のSSランクもリンカ！　なんでこのサリス様じゃないの！？　なんで人間風情が私を簡単に追い抜く訳！？　声を奪ったら死ぬと思ってたのに、今度はよりにもよって先生と！！　お前、なんなんだよ！！　どうしてお前ばっかが欲しいものを手に入れて、私は何にも手に入らないんだよ！！」

「声を奪う……？　どういうことだ……？」

「あは！　そのまんまの意味だよ！　ガーベラにリンカの声を奪わせたのは私！　祠で殺させようとしたのも私！　あいつが”神の声”っていってたのは私の声なのぉ！　テトラ家のアイツを思い通りにしてたのは私なの！　今や魔法協会でとーっても偉いテトラ家は私のお人形なの！　それだけじゃないよ！　もっとたくさんの人が私の声を”神様の声”って信じてるの！　ねぇ、凄いでしょ？　リンカなんかより凄いよねぇ！？　ねぇ？　ねぇ！？」

　まるで何かが上手にできて褒めて欲しい子供のような。

しかしそこに愛らしさはなく、ただ狂気がにじみ出ていた。

　サリスの狂気の前にロイドは剣の柄を更に強く握りしめる。

それを見るや否や、サリスはつまらなそうにため息を零した。

「あの女さえ、ガーベラが失敗さえしなければ……魔神だって大したことなかったし……だからもう……」

　ゆらりとサリスは、竜の爪をだらんと下げたまま、一歩を踏み出してくる。

「仕方ないから殺（や）ったげる……この、サリス様がぁぁぁ！」

　狂気の笑みを湛えたサリスは、錆爪を掲げて地を蹴った。

「ああっ！！」

　刹那、サリスの悲鳴が響き渡り、錆爪が宙を舞った。

油が良く浸み込んだ数打無銘の剣は、真っ赤な血で染まり、乾いた地面へしたたり落ちる。

　どさり、と音を立てて、白磁の肌に包まれた細腕だけが地面へ力なく落ちる。

「ううっ……いったぁ……！」

　ロイドの剣で右腕を錆爪ごと跳ね飛ばされたサリスは、彼の目の前で力なく膝を突いた。

　躊躇いは一瞬だがあった。サリスは元教え子で、妹のような存在だった。

だが、発せられた強い殺意の前に、ロイドの身体は脳を介さず反応してしまっていた。

　今更後悔をしたところで、切り飛ばしたサリスの右腕はもう彼女のところへは戻らない。

「せ、先生、私なのに容赦ないねぇ……さすがに躊躇ってくれると思ったのにさ……」

「……クッ……お前がむやみやたらに突っ込んでくるからだ」

　傷口からはぼたぼた血が滴り、サリスの顔色はどんどん青ざめて行く。

すぐに止血をしなければと、手を差し伸べる。

だがサリスは残った左手で弾き、否定する。

「先生、いーこと教えてあげる……リンカの声を元に戻す方法だよ？」

「！？」

「あ、いー顔。それがみたかったぁ……きひ！」

　サリスはゆらりと立ち上がる。その顔は狂気に染まっていた。

「リンカの声の呪いはね、実は私の命と繋がっているんだぁ。これ妖精（エルフ）の秘術なんだぁ……だからね！」

　サリスの左腕に嵌められている腕輪型の魔法の杖が輝きを放った。

青ざめた唇から、理解しがたい速度で詠唱が紡がれる。

「アースブレイド」

　鍵たる言葉と共に、偉大な力が発せられた。

それは岩の剣となって隆起し、そして砕け散る。ロイドとサリスは亀裂（クラック）で分断される。

切り立った崖が崩壊を始め、サリスの銀の髪が宙を舞った。

「奪えないなら刻むだけ。私が死ねばリンカの声は戻る。この子の声が戻るのは私のお陰。満足でしょ？　嬉しいでしょ？　だけどきっと先生は記憶するの！　私の命を引き換えに、リンカは声を取り戻した！　私の命に替えて！　だから先生は私を忘れない！　リンカの声を聞くたびに私のことを思いだすの！　きっと、死ぬまで、永遠に！」

「サリス！」

　ロイドは断崖と共に落ちて行くサリスへ手を伸ばした。

しかし空を切るばかりで、もはやサリスは手の届かないところまで落ちている。

「あはは！　先生、刻んでぇー！　私の生きた証を、私の存在を永遠に！　きゃはは！！」

　次第にサリスの姿が瓦礫に埋もれて行く。

　目下で広大に広がる森に砂柱が沸き起こる。

　山の向こうから、昼の神が目覚めの輝きを放つ。

　切り払ったサリスの右腕は、朝陽を浴びて、真っ赤に染まるのだった。

＊明日エピローグを更新して２章終了となります。