花屋と魔法使い

モモ

　ある朝起きてくるとカメリアさんはまだ寝ていた。珍しい。カメリアさんはいつもあたしより早起きして朝ごはんを作るのに。しょうがないので台所に立ち、溜まってしまった洗い物をざかざか洗ってから、味噌汁とベーコンエッグを作った。

　いい匂いがしたら起きてくるとばかり思っていたけれど、カメリアさんは起きてくる気配もない。そのとき頭をかすめたのは、祖父の死だった。

　祖父は病気で亡くなった。長く肺を患って、ある朝起きてこないと思ったら死んでいた。第一発見者はあたしだったはず。

　カメリアさんは病気だったと言っていた。

　まさか。嫌な予感が加速する。急いでカメリアさんに貸している部屋に向かう。カメリアさんの部屋は静かだ。激しくノックして、

「カメリアさん？　大丈夫？　開けていい？」

　と声をかける。

「たすけてくださぁい……」

　というカメリアさんの情けない悲鳴が聞こえた。ドアを開けると、カメリアさんは完全に寝静まっているていで、口だけが動いている。

「ちょっと、病気の発作でして……カバンに、花の漬けてある瓶があるはずなんですけど」

　あたしは、カメリアさんの小さなカバンを開けた。花の漬けてある瓶……あった。ハーバリウムみたいなきれいなやつでなく、薬として作られた、薄緑に濁ってるやつ。

「これ？」

「そう言われても見えないので分からないです……でもたぶんそれです。それを、スプーンにひと匙、飲ませてもらえませんか」

「う、うん、わかった」

　ベッドの脇に置かれた、シックなカップに突っ込んであるスプーンをとる。それにひと匙、その花から作った薬を注ぐ。それをそっと、カメリアさんの口にそそぐ。

「カメリアさん、大丈夫？」

「大丈夫です。すぐ収まりますから……難儀な病気です、ほんとうに」

　カメリアさんはやれやれ口調でそう言う。ハラハラしながら様子をみていると、カメリアさんの顔に色が戻ってきた。

　ぱちり。

　目を開けカメリアさんはむくりと起きる。

「なおったっ！」カメリアさんはそうガッツポーズをすると、薬の瓶のふたを閉めて、あたしに頭を下げた。ありがとう、とそう言い、ため息をつく。

「ね、ねえ、カメリアさんってなんの病気？　なにか……いわゆる、心の風邪的なやつ？　なんも知らないで一緒に暮らすなんて不安だよ」

「えっと」

　カメリアさんは金色の髪をぽりぽりして、それから、

「あじすさんは、悪魔の存在を信じますか？」と、まるっきし新興宗教のおばちゃんが「あなたは神の存在を信じますか？」って言う口調で訊ねてきた。

「まあ、……いるんだろうね、人の手の及ばない存在ってのは」

「その悪魔が、わたしの精神に寄生しているんです」

「あくまがせいしんにきせい」バカっぽいオウム返しをする。カメリアさんは頷くと、長袖の寝間着の袖をめくって見せた。

　ちょうど肘のあるところに、光る縫い目が一周している。手首も、というかよく見ると指の関節もそうだ。ぎょっとして言葉を失っていると、

「悪魔が精神に寄生した結果、体をつなぎ合わせている精神がちぎれて、体が関節からバラバラになっちゃうんです」

　バラバラ。なかなか恐ろしい表現である。

「さっきの薬は、この縫い目を縫い縮める効果があります。普通の人には猛毒の、魔法の国にしか咲かない桃の花から作った薬で、精神に寄生している悪魔をいっとき黙らせる効果もあります」

「猛毒の桃の花って……青酸カリ？」

「母の作った魔法薬なので、詳しい処方は知らないんですけど、魔法を使えば猛毒から薬効成分を引き出すこともできるんです。絶対に真似しちゃいけないって母に言われてますけどね。魔法使いもしょせん人間ですから」

「はー……あれ？　縫い目が消えてる」

「しじゅう縫い目が見えていたら気持ち悪いじゃないですか。薬が作用して悪魔が黙っている間は縫い目が見えなくなるんです」

　カメリアさんははそう言うと、ぐいっと伸びをしてベッドを出た。

「ほら、あじすさん、花卉市場に行く時間じゃないですか」

「……でも、カメリアさんがそんなことになってるのに、そんなカメリアさんをほったらかしにして市場なんていけないよ。きょうは休業！」

「わたしなんてどうだっていいじゃないですか。しょせんは他人……」

「それ最初に言ったのあたしだかんね。他人なのになんでこんなよくしてくれるの、って。で、カメリアさんが『どんな間柄だって最初は他人』って答えたんだよ」

「……そう、そうでしたね」

　カメリアさんは、やっとおだやかな笑顔になった。

「じゃあ、朝ごはんにしよう。やばいと思ったらいつでも助けるから、安心してね」

「ハイ。……じゃあ、朝ごはんにしましょう」

　階段を下りてダイニングキッチンに向かう。

　目玉焼きはすっかり冷めていて、味噌汁もぬるくなっていた。

「後ろに生えてるあの木はなんですか？　きれいな花」

　カメリアさんは窓から見える裏庭を指さした。桃の木だ。だいぶ散ったが花がついている。

「桃の木だよ。あたしが生まれたとき祖父さんが植えたの。毎年、桃の節句のころに咲くんだ」

　あたしはぬるいニラの味噌汁をずるずる食べながら答える。カメリアさんは、

「すてきですね」と答えて、目玉焼きの黄身を潰した。

「わたし、そういう素敵な思い出って、あんまりなくって」

「そーなの？　まあ……十四で悪魔に精神を侵されたらそりゃあね……」

「十四から二十六まで寝たきりでしたから。二十六からの二年間は、赤ん坊が育つみたいに、心を取り戻す期間でした」

　想像以上に、カメリアさんを侵す悪魔というのは重篤なもののようだ。十二年間寝たきりなんて、多感な少女時代をただただ消耗しただけではないか。

　朝ごはんのあと、あたしは帳簿をつけて、それからテープ起こしのアルバイトの続きを始めた。本当は毎晩やっているのだけれど、きょうはフラワーハハキギを開けないと決めたので、ただぼーっとしているのも嫌なのでやることにしたのだ。

　正直、フラワーハハキギの稼ぎだけでは食べていけない。レコーダーの再生と巻き戻しをかちかちやりながら、パソコンで文章に起こしていく。郷土史家の講演は、実に退屈である。

　一段落ついてペットボトルのお茶を飲んでいると、カメリアさんがおずおずと近寄ってきた。

「あの、母に連絡したら、お家賃はいくら払えばいいか、って訊かれました」

　カメリアさんは手に鏡を持っていた。スマホじゃなくても連絡とれるんだ。

「家賃？　このへんのアパートの相場っていくらなんだろ……まあ、月三万円くらいでいいよ」

「わあ、嬉しい。それならわたしの母でも払えます」

　カメリアさんは鏡を覗き込んだ。あたしもちらっと見るが、どうみてもただの鏡だ。

「三万円でいいって言われた」と、カメリアさんは中学生の女の子みたいな口調で言う。

　なにか聞こえているようだが、カメリアさんはふんふんと聞いて、

「いずれわたしが支払えるようになるように、がんばります」

　と、笑顔で言った。

「どうやって？　箒が怖いってなると宅急便は無理だよね」

「そうですね。魔法薬なんて人間社会じゃきっと気味悪いですし、なにをしたらいいのかしら……」

「気味が悪いっていうけどさ、カメリアさんの作った薬、どれもめちゃんこ効くよ？」

「そ、そうですか？」カメリアさんは目をぱちくりした。

　というわけで、フラワーハハキギのガラス戸に、あたしは貼り紙をした。

「魔法使いが健康相談受け付けます」