彼岸へ。

第2話

　龍頭の滝。

　滝見台の上に立つ。

　わたしの顔といわず髪の毛といわず、からだ全体にまで、ひんやりした細かな水滴があたってくる。

　冬の間氷に閉ざされていた滝は、このところの冬に似合わぬ暖かさのせいで、その竜の頭の部分にあたる木かげに、青っぽい巨大なつららをいくつか残しただけだった。

　山頂付近から勢いよく流れ落ちてくる水しぶきが、途中で霧となり、狭い谷間をただよっている。

　ぞっとするほど冷たい空気が、早い春の日射しに慣れはじめたわたしの素肌に、容赦なく吹きつけてくる。

　竜は、ほとんど、その荒々しい姿を、私の面前であらわにしていた。　

　いつだって大空に飛び立ってみせるぞ。

　そんな準備ができているように思われた。

　ざざざっ、ざざざざっと轟音がひびいてくる。

　水音にかき消され、周囲の人の声が聞き取りにくい。

　「足もとに気をつけてね、おとうさん。ぬれっちゃうからね」

　わきにいた息子が、目を丸くして言う。

　建設当初は、平らだったのだろう。

　滝見台の床に張りつけてあるタイルが、ところどころギザギザになっている。

　ながい年月のうちに、多くの人々に踏みつけられたり、蹴とばされたりしたことを表していた。

　霧が水しぶきとまじりあい、雨となって滝見台に降りそそぎ、あちこち水がたまっていたのである。

　「うん、ありがとう。教えてくれて。助かったよ。おかげで」

　わたしはできるかぎり簡潔に、眼差しをやわらかくして、しゃべった。

　「おとうさん、あのたきね。すごい」

　「なにがすごいんだね。お父さんに教えてくれるかい」

　「うんとでかい怪物がこっちを向いて、口をあけているみたかった」

　「そのとおり。元気のいいリュウだ。そいつが活発に動いて、こっちにまで水をはねあげてきてたよな」

　わたしたちは上流に向かおうと、外に出た。

　「あれなんだろね。あっちに、ちっちゃいりゅうがいるよ」

　「ああ、あれか。あれはね」

　神社でしばしば目にする、屋根つきの手洗い場。

　その水槽のふちに、銅でつくられた小さな竜が両の前足をかけ、大きく口を開けていた。

　その口から水が流れだしている。

　わたしは、その竜のまねをした。

　両手を空にむけてあげ、があっと声をだした。

　息子がおびえて、後ずさりする。

　「ごめん、ごめんよ。うそっこの竜さ」

　あわてたわたしが真顔でそういうと、ふだんめったに笑ったことのない息子が相好をくずした。

　「りゅうってね、とうちゃん。ほんとにいるんかな。いたらぼく、とってもこわいな。あっという間に食べられちゃう」

　「まあな、でも心配はいらない。そいつは想像上の生き物でしかないから」

　「ふうん。じゃあだいじょうぶだね。でもどっかで聞いたことあるような名だね。ずっとずっと前だけど」

　「あるさ、もちろん。とっても力強くて、何ものにも負けない力をもっててさ。ほら、竜虎の闘いってきいたことあるだろ」

　「ああ、知ってるよ。野球のタイガースとドラゴンズ」

　「すごいぞ。よく覚えてたね。おまえが子どものとき、あったろ。ドラゴンボールって、漫画」

　「うん、もちろん。かめはめはあってやつでしょ」

　胸のあたりでががっという音が聞こえると同時に、わたしは息苦しさを覚えた。

　今さっきまでかすかに聞こえていた滝の音が耳から遠のいていき、あたりの景色がぼんやりし始めた。　

　「あれっ、あなたってね。さっきね。お墓でお会いしましたよね」

　年配の婦人のかんだかい声。

　その声が、わたしを現世につなぎとめる役割を果たした。

　わたしは、ひざまずいている息子に寄りかかり、うんうんと首を振った。

　「ああ、ああ、おはかでね。ごいっしょしまし・・・・・・」

　とにかく話しづらい。言葉じりが小さくなってしまう。

　「いやだよ。とうちゃん。しっかりしてよ。こんなとこで、とうちゃん倒れたら、ぼく、どうしたらいいんだよ」

　息子が不安げなまなざしをわたしに向けて言った。