ジャネットの決断
青ざめたジャネットの両肩に、アンは手を置く。
「大丈夫よ。まずは、いったん帰りましょう」
王宮の前に戻ってきた。
ジャネットは、その場を離れようとする。
「本当に大丈夫だから」とアンが呼びかけた。
手を強く握ると、ジャネットはおとなしくなる。生きることをあきらめしまったのかも知れない。
兵士にバレないよう、アンは裏門から入ろうとした。
「まったくこの子は!」
裏門の前には、仁王立ちしたオルガが待ち構えている。隣にはメルツィが。
「まあ、いいからいいから。本は取り返したわ」
「貧民街の出でして。手癖が悪くて」
「アーサー王伝説程度の本より、ココにある歴史書の方が価値があるわ。持って行きなさい」
アンが、持っていた書物を差し出す。
へへへ、とジャネットは歴史書に手を伸ばした。
「そのかわり、あなたとの関係はこれっきり。この本を持ってさっさと国へお帰りなさい」
ピタリ、とジャネットの手が止まる。
「あなたに用意された道は二つです。今日最後の盗みを働いて、国に帰るか、私の親衛隊に入り、スパイとして生きるか」
アンは、ジャネットに指を二本見せた。
こちらに向いたジャネットの顔は、笑ったままだ。ただ、細い目だけは笑っていない。
「もし、後者を選んでくれたら、あなたのきょうだいの面倒もこちらで見ます」
「王妃殿下、そんな約束を!」
「いいんです!」
無茶を聞いてもらうのだ。
最悪、任務中に死ぬかも知れない。
こんな対価でも少ないくらいである。
まして貴族は人を人とも思わない節が。何をされるか分からないのだ。
「ちょ。マジッスか? アタイを含めて、七人いるんすよ?」
「大マジよ。私はルイに嫁ぐまで、七人の子どもを死なせたわ」
ジャネットの表情が、凍り付いたようにマジメになる。
「あなたのきょうだいを、我が子のように育てるつもりはない。亡くなった子どもの代理になって欲しいわけでもないの。私には二人の娘がいるから。ただ、せっかくの能力を盗みに使うくらいなら、あなたが欲しいわ」
「アタイ一人のために、六人も面倒みるっスか?」
「それだけの価値が、あなたにはあるわ」
フッ、と、不意にジャネットは笑った。
「姐さんには敵わねえッス」
本に関心をなくしたのか、ジャネットが頭をかく。
「一生ついて行きます。スパイでも殺しでも何でもやらせてください。王妃の姐さん」
「姐さんって、あなたね!」
オルガが、ジャネットの口調をたしなめる。
「いいのよ」と、アンがオルガをおさえた。
「でも、それでいいの? 危険な任務なのよ。命を失うかも知れない」
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