じゃじゃ馬王妃！ ～フランス王妃アン・ド・ブルターニュが、悪徳貴族と魔族共を裁《シバ》く！～

お毒味役 ジャネット

「ほら、食べるッスよ」

　ソーセージを割り、きょうだいたちに食べさせる。

　ジャネットがほっそりとしている理由に、アンは納得した。彼女は、少しも食べていないのだ。

「お姉ちゃんは？」

　一番小さい子どもが、ジャネットを気遣う。

「アタイはいいッス。ガマンできなくて一本買い食いしたッスよ」

　ウソが痛々しい。

「この人は誰？」

　一番大きい男の子が、ジャネットの後ろに立っているアンを指さしてきた。

「私はジャネットのお友達よ。そうよね？」

「そ、そうッス」

　ジャネットが、アンのウソを肯定する。

「あなたご両親は？」

　アンの質問に、ジャネットは首を振った。

「流行病で死んじまって」

　聞けば、この子たちも孤児であり、全員両親が違う。

　大きくなった人が、下の面倒を見るという約束をかわしていた。今は、ジャネットが年長なので、役割を買って出ている。

「アタイの上に、ジャンって兄貴がいたんスけどね。しくじっちまって、これッス」

　ジャネットが、自分の首をかき切る仕草をする。

　おそらく貴族に殺されたのだろう。今日のジャネットと同じことをして。

　七人の家族が、互いを囲んで暮らす。一人が稼ぎに出て、食べさせている生活だ。

「メイドの仕事を得た経緯は？」

「オルガさんに捕まって」

　食べ残しを盗もうとして、ジャネットはオルガに見つかったのだとか。

　逃げ足の速さを買い、夫人は使えると思ったらしい。

　翌日、睡眠薬入りの食べ残しを捨てたら、ジャネットは手をつけなかったという。鼻も利くと分かり、夫人は彼女をメイドとしてスカウトした。

「傷んだ食事を食べて苦しんだことがあったので、それ以来、鼻が利くんスよ。その腕を買われて、お毒味役を務めているッス」

　ジャネットの逸話を聞いて、アンは考えを巡らせた。

「アタイの稼ぎじゃ、どうしてもと二人分食わせられなくて。盗みもするようになったッス。それで得た小づかいで、やっと兄弟分食えるように」

　ジャネットは、アンに頭を下げる。

「すいませんッス。死んでもお返しするッス！　なんなら売り飛ばしてくれてもいいッス！　だから、こいつらだけは見逃してやってください！」

　ただ事ではないと思ったのか、きょうだいたちがジャネットを取り囲む。大きく手を広げて、アンが手を出せないように壁となった。

「道を開けて。ジャネットをいじめたりしないから」

　攻撃の意志がないことを、アンはきょうだいたちに告げる。

「アタイ、どうなっちゃうんでしょう？」

「それは、王宮に帰ってから決めます。この子たちの処分も含めて」