ゲイン

第四章・その6

　　　　　　　３

「お父さん！　お母さん！」

「「エルザ！！」」

　三日後、都についた俺は、無事にエルザを両親に引き合わせることができた。エルザを抱きしめて喜ぶミーザと、その旦那さんのセイジュ。ミーザはエルザとよく似ていた。親父さんは細身で、なかなか聡明な顔つきである。いい光景だな。

「大丈夫だった？　怪我はない？」

「うん、大丈夫。ゲインが、ずっと一緒にいてくれたの」

「ああ、ゲインさん、本当にありがとう」

　エルザの親父さんが俺に言ってきた。本気で感謝している顔つきである。

「気にしないでくれ。俺にとって、これは仕事だ。今日は家族三人で楽しくやるんだな。報酬は明日、ギルドに払ってくれ」

「ああ、それもありがとうございます」

「あと、次からは誰か雇って、いつもエルザのそばに居させるべきだな。大魔導師アーバンの孫娘ってのは、やっぱり、どうしても狙われやすくなる」

「そうします」

「じゃ、そういうことで」

　俺はエルザたちから背をむけた。今日は宿で酒を飲んで、次はどこかの辺境で、またしばらく小さな依頼をこなすか。考えながら、俺はエルザの家からでた。その足で冒険者ギルドの宿へ行く。

「よう、久しぶりだな新入り」

　俺がギルドに行くと、一週間前に知り合った同業が声をかけてきた。全身を灰色の毛が覆って、口からは牙がのぞいている男である。狼系の獣人で、確か名前はザルトだった。このギルドのなかでもベテランの冒険者である。普段から獣化している理由は俺もわからない。たぶん力の誇示だろう。

「俺の名前は新入りじゃない。ゲインだ」

　言って、俺はカウンターに行った。

「ハンバーグと、あと酒を頼む」

「酒は何がいい？」

「ハンバーグだからな。赤ワインあるか。安いのでいい」

「あいよ」

「じゃ、できたら呼んでくれ」

　言って俺は、近くにあるテーブルについた。さっきのザルトがおもしろそうな顔をして、俺の前にくる。

「それで新入り、依頼をこなせなくて逃げ帰ってきたのか？」

「ちゃんと依頼はこなしたぞ？」

「は？」

　俺が言ったら、ザルトが妙な顔をした。

「何を言ってるんだおまえは。おまえみたいな新入りが、ひとりで依頼をこなせるわけがないだろうが」

「誤解しないでくれ。俺がここのギルドに登録したのは一週間前だけど、ほかのところでは仕事をしてきた。ここでは確かに新入りだけど、初心者ってわけじゃない」

「お、そうだったのか」

　ザルトがちょっと意外そうな顔で、テーブルをはさんで、俺とむかいあうように椅子に座った。俺に興味があるらしい。

「それで、ほかではどんな仕事をしてきたんだ？」

　ザルトが訊いてきた。

「どこも大して変わらないよ。基本的にはゴミ掃除だ」

「ゴミのレベルは？」

「大から小まで。金がでれば、俺はなんだってやる」

「へえ」

　ザルトがおもしろそうな顔をした。

「じゃ、都の偉いさんが、ドラゴン退治を依頼したら、受けるのか？」

「――まあ、受けるだろうな」

　少し考えて俺は返事をした。

「ドラゴンなら、ちょっとやりあったし。大して怖くない」

「笑えない冗談だな」

　などと言っておきながら、ニヤつくザルトだった.

「ドラゴンがどんな奴なのか知ってるのか？　そのへんを歩いてるドラゴニュートとはわけが違うんだぞ。ちょっと尻尾を振っただけで、おまえなんか真っ二つだ」

「あんたはそうなるかもしれないけど、俺は違う」

「――ほう？」

　俺の言葉にザルトの表情が変わった。

「おい新入り、おまえ、誰にものを言ってるのかわかってるのか？」

「あーすまなかったな。べつに、喧嘩を売る気はなかったんだ」

　面倒ごとは好きじゃないのでさっさと謝罪したら、ザルトが拍子抜けしたみたいな顔をした。

「なんだ、根性のない野郎だな。つまらねえ」

「報酬もないのに暴れる気はないんでな。それに俺は酒を飲みにきたんだ」

「お、そうか」

　ザルトがうなずいた。わかってくれたらしい。

「じゃ、喧嘩はなしだな」

　言いながら、ザルトが俺に右手を突きだした。わかってくれなかったらしい。

「やらないって言ったはずだけどな」

「喧嘩じゃない。ちょっとした遊びだ」

　言いながら、ザルトが肘をテーブルにつけた。手を開く。

「――ああ、そういうことか」

「俺が勝ったら、今日の酒代はだしてもらうぜ」

「じゃ、俺が勝ったら？」

「そんなこと、あるわけがないだろう」

「条件を言ってくれ。そうじゃなきゃ、勝負にならん」

「じゃ、おまえが勝ったら、俺が酒代をだす」

「おもしろいな」

　俺も右手をだした。テーブルの中央でお互い、がっちり握り合う。――気がつくと、店のなかの連中が集まってきていた。こりゃ、よーいどんは少し待ったほうがいいな。

「おい、どっちが勝つと思う？」

「そりゃ、ザルトさんだろ」

「おい新入り、おまえ、獣人のザルトさんと力比べって、何を考えてるんだ？」

「俺も獣人なんだがな」

　誰かが声をかけてきたから返事をしたら、そいつがちょっと意外そうな顔をした。俺と手を握り合っているザルトもである。

「じゃ、なんでおまえ、普通の人間の姿をしてるんだ？」

「むやみに変身しても、周りが怖がるからな」

「なるほどな。じゃ、早く変身しろ。待ってやる」

「そりゃどうも。じゃ、お言葉に甘えて」

　言って俺は全身の力に圧をこめた。みし、と音がして、骨格が変形する。筋肉が膨れあがり、額から角が生えた。鱗と獣毛が全身を覆っていく。

「――なんだおまえ？」

　俺の変身を見て、ザルトが首をひねった。

「それは、牛の角か。それに、ワニみたいな鱗と、あと、俺と同じ獣毛。どういう変身なんだ？」

「俺はいろいろ混ざってるんだよ」

「ふうん」

　ザルトが珍しいものを見るような目をした。

「そういえば、おまえの名前はゲインだったな。六英雄の獣王ゲインも、キメラみたいにいろいろ混ざってるって話だったけど、おまえ、まさか、その子孫か？」

「たまに言われるんだよな、それ。違うよ。大体サイズが違いすぎるだろうが」

「そうか」

　などと言っている間に、周囲の見物人たちが静かになった。

「どっちに賭けるのか、もう決まったか？」

「おう、もうはじめていいぞ」

「そうか」

　俺は見物人から目を逸らし、ザルトと見つめ合った。ザルトがニヤリとする。

「じゃ、新入り、俺が合図をかけるぞ」

「どうぞ」

「じゃ、行くからな」

　この時点で、俺の手を握るザルトの腕に、すさまじい力がこもっていた。

「レディーゴー！！」

　――五秒後、呆然としているザルトから、俺は自分の手を離した。

「これでいいな？　じゃ、約束通り、酒代はだしてもらうぞ」

　俺は人間の姿に戻ろう――と思いかけて、それはやめた。いま戻ったら、そこら中が抜け毛だらけになる。これから食事をするのに、それはなしだ。

「お待たせ、ハンバーグと赤ワイン」

　カウンターから声が聞こえたので、俺は立ちあがり、声もなしで突っ立っている見物人たちを左右に分けて、ハンバーグと赤ワインをとりに行った。