　そのまま、夜の森を、勘を頼りに歩いていたら、街の明かりが見えてきた。いまごろ、ランベルトが気持ちよく散歩でもしているころだろう。ひょっとしたら、宿無しの浮浪者あたりを手にかけて、新しい下僕にでもしているかもしれない。まあ、なるべく接触しないように、街道にでるか。

「あら、偶然ね」

　街の近くまできたあたりで、俺は声をかけられた。こんな夜中になんだと思って顔をむけたら、ドラゴニュートのキャロルが立っていた。よくわからない布を身体に巻きつけている。

「君もこっちにきたのか」

「やることをやったから、街まで帰ろうとしただけよ。アンソニーは逃げだしたし、もうエルフたちとは無関係だから」

「なるほどな。その布は？」

「エルフたちの城にあったものよ。さっきまで着ていた服はドラゴン化したときに、びりびりになっちゃったし――」

　言ってから、急にキャロルが眉をひそめた。

「あなた、まさか、私に何かする気じゃないでしょうね」

「いま、俺の背中ではエルザが眠っている。この状況で俺が何かやると思うか？」

「あ、そう。安心したわ」

「それに、ドラゴンに変身する女性なんて、俺の恋愛の対象外だからな」

「それは差別じゃないの？」

「君は獣人の冒険者と付き合う気になるか？」

　俺が訊いたら、キャロルが少しの間、おとなしくなった。

「そうね。そう言われたら、仕方のない話ね」

「じゃ、そういうことで」

　言って俺は街道のある方向へ歩きだした。すぐ隣をキャロルが並んで歩きだす。

「なんでついてくるんだ？」

「私も帰る方向が同じだけよ。街があるんだから」

「そうか。じゃ、妹のシャイアンによろしくな。それから、いま、街では、吸血鬼の組織のボスのランベルトが夜の散歩を楽しんでるはずだ。気をつけな」

「忠告ありがとう」

　キャロルが短く返事をした。そのまま歩く。

「あのさ」

　しばらくして、またキャロルが話しかけてきた。

「どうして私に、何もしないの？」

「だから言っただろう。いま俺はエルザを背負っている。それにドラゴンは恋愛対象じゃない」

「そうじゃなくて、どうして私を敵視しないのかって訊いてるのよ」

「は？」

「だって私、昼間にあなたと敵対したのよ。それに、私はドラゴンに戻れるわ。あなたの言うとおり、時間制限付きで、息吹も吐けないけど。でも、人間から見たら、恐ろしい怪物だってことに変わりはないじゃない。あなた、放っておいていいの？」

「俺は君を殺せと、誰かに依頼を受けたわけじゃない。昼間の喧嘩は、あれは成り行きだ。それに、君に何かしたらエルザが悲しむ」

　俺は背中のエルザを見た。

「何しろ、自分のことを誘拐しようとした、エルフの組織のメアリーのことも助けてやってくれって言ったぐらいだからな。君のことだって、傷つけるなって言いだすに決まってる」

「だから私に何もしないの？　あなた、優しいのね」

「それだけじゃない。ちゃんと計算もしてる」

　俺はキャロルに笑いかけた。

「君は人間を殺したいとは思っていない。だから放っておいても無害だと俺は判断したんだ」

　キャロルが俺の横で目を見開いた。

「私はドラゴニュートなのよ。それのどこが無害なの？」

「まあ、確かに、普通だったら、ドラゴンは人類の敵だ。だったらドラゴニュートも同じだと考えるところだろうな」

　俺は昼間の騒ぎを思い返した。

「大魔導師アーバンの手で、強大な力を奪われ、亜人化されたドラゴニュートが、人間を恨んでいないはずはない。もしふたたびドラゴン化できれば、復讐のため、人間世界を焦土に変える。――常識で言ったら、そういう理屈になるはずだ。俺だって最初はそう思ってたよ。それがどうも違うらしいって気がついたのは、あの街で、シャイアンとはじめて口を利いたときだったな。ずいぶんと人間世界に溶けこんでいる感じだったぜ。ほかの連中と同じで、エルフの組織と吸血鬼の組織が街を横行していて、困ってるって顔をしていたし。やっぱり、亜人として一〇〇年も人間社会にいれば、情が移るんだなって思ったぜ。それは君も同じだろう。だから昼間の騒ぎのとき、君は俺を殺さなかった。時間制限付きのドラゴン化で身体が縮小するから、俺を丸飲みにできるできないって問題じゃない。食えないけど殺したいって思ってるなら、足で踏みつぶせばよかっただけだからな」

　言って俺はキャロルの反応を待った。キャロルが悔しそうに口を開く。