ゲイン

第四章・その2

「これは、はじめまして。俺があんたの名前を知っているのは、あんたの息子のヴィンセントから聞いたからだ」

「ほう？」

　ランベルトが驚いたような顔をした。

「貴様、息子とも会ったことがあるのか。どこで会った？」

「街の宿でだ。ちょっと依頼されたこともあったんだが、俺は先に、べつの依頼を受けていたんで断った」

「どんな依頼だった？」

「この娘を都までつれて行くって依頼だ。この娘の母親から依頼を受けてな」

「貴様が先に受けた依頼ではない。儂の息子は、貴様にどんな依頼をしたのかと訊いたのだ」

「あ、そっちか。それは、いま、あんたがやろうとしていることと同じだよ。メアリーを誘拐してほしいって言ってきた」

「――ほほう、そうか」

　俺の返事に、ランベルトが少し感心したような顔をした。

「なるほど。あいつがそんなことをな。まだまだ子供だと思っていたが、ヴィンセントもわかってきたか」

　笑いながら自分のあごを撫でる。

「そうだな。エルフどもを全滅させたら、街の半分くらいは任せてやるとしよう」

「うるわしい親子愛だな」

　娘を見捨てるアンソニーや、その事実を平然と受け入れるメアリーとはえらい違いである。まあ、吸血鬼も、もとは人間だからな。

「あ、言っておくけど、そのメアリーを組織までつれて行っても意味ないぞ。親父さんのアンソニーは馬に乗って逃げた」

「――何？」

　メアリーのほうをむきかけたランベルトが、あらためて俺のほうをむいた。

「それはどういう意味だ？」

「どういう意味も何も、言葉通りの意味だ。アンソニーは自分かわいさで、メアリーを見捨てて街から逃亡したんだよ。たぶん、あんたはメアリーを人質にとって、アンソニーを脅迫しようと思ってたんだろうけど、そんなことをする必要はないぞ。ボスのアンソニーがいない以上、手下のエルフ連中は、放っておいても散り散りになる」

「その話は本当か？」

「俺じゃなくてメアリーに聞いてみな」

「そうか」

　ランベルトがうなずき、メアリーのほうをむいた。

「いま、そこの冒険者が言った話は本当か？」

「本当です」

　またもや、反射でメアリーが返事をして、それから驚いたような顔をした。やっぱり催眠術で強制的に本音をひきだされたらしい。

「そうか」

　俺に背をむけたまま、ランベルトがうなずいた。

「では、どうするか」

「ま、そのへんはあんたたちで好きに決めな。俺は行かせてもらうわ」

「ちょ、ちょっとお待ちなさいゲイン！」

　エルザを背負ったまま行こうとしたら、メアリーが慌てたように声をかけてきた。

「行かせてもらうって、このままでは、私はどうなるのです？」

「そんなこと俺は知らねえよ。言っただろう。もし、あんたがヤバいことになっても俺は関与しないって。それに、あんたも言った。特に恨みがあるわけではありませんが、あなたとは、二度と会いたくありませんって。だから、これでさよならだ」

「それは、確かにそう言いましたが、こんな状況では話はべつです！」

「勝手なことを言わないでくれ。俺は、このエルザを都につれて行くって依頼を受けている。俺の仕事はそれだけだ。ああ、ランベルトさん、俺はあんたの邪魔なんかしないから、勘違いして、俺に襲いかかるような真似はしないでくれよ」

「わかった。では、早く行くがいい」

「そりゃどうも」

　俺はランベルトから背をむけ、そのまま歩きだした。

「待ってゲイン」

　五歩も歩かないうちに、いままで黙っていたエルザが声をかけてきた。

「あのメアリーってエルフのお姉さん、助けてあげて」

　案の定だ。俺は立ち止まり、首を捻じ曲げで、背負っているエルザを見た。

「あのメアリーは、君を誘拐しようとした連中の仲間だぞ。朝、飯を食いながらの会話を覚えてるだろう」

「それでも助けてあげて。あんな、あぶないことになってるのに、見捨てるなんて、ひどいよ」

　エルザが必死に言ってきた。まあ、気持ちはわからんでもない。だが。

「あぶないことになるって決まったわけじゃないぞ。もうアンソニーはいないんだ。メアリーに、人質としての価値はない。ひょっとしたら、ランベルトさんはメアリーのことを見逃してくれるかもしれないし」

　言いながらちらっと見たら、相変わらず、メアリーのほうをむいているランベルトの肩が軽く上下していた。俺の言葉を聞いて笑っているらしい。

「それに、俺がメアリーを助けようとして、ランベルトさんと敵対した場合、あぶないことになるのは俺とエルザだぞ」

「それでも助けてあげて」

　優しい娘だな。お婆ちゃんそっくりだ。それでも説得しようとして口を開きかけ、俺は背後から迫ってくる音に気づいた。

「あー、こりゃ、もっとあぶないことになりそうだな」

　ちらっと眼をむけ、俺は苦笑した。

「父上、ここにいらしたのですか」

　同時に、かつて聞いたことのある声がした。

　暗闇のなかから姿を現したのは、ランベルトの息子であるヴィンセントだった。