ゲイン

第三章・その7

　　　　　　　３

　石造りの廊下をしばらく歩くと、俺の腕輪がチクチク言ってきた。ある扉の前で、刺激が最高潮になる。俺の鼻も、エルザの匂いがここで停滞していると告げていた。ここだな。

「エルザ、迎えにきたぞ」

　言い、俺は扉をあけようとした。動かない。鍵がかかってるな。

「ふん！」

　ちょっと力をこめたら、バキンと音を立てて扉が開いた。そのまま部屋に入る。

　想像通り、エルザが怯えた顔で座っていた。

「ゲイン！」

　俺を見た瞬間、怯えた顔で駆けよってくる。俺に抱き着いてきた。

「すまなかったな。助けにくるのに、ちょっと時間がかかった」

　言いながら、俺もエルザを抱き返した。

「さ、早く行くぞ。ここはエルフ連中の城だけど、吸血鬼連中と本格的な戦争がはじまってる。お互いが潰れるまでやりあうことはないと思うがな。逃げるならいまのうちだ」

　エルザに言い、俺はその手をひいて部屋をでた。外から聞こえてくる怒号は、だんだん近づいてくる。外のエルフ連中が倒されて、吸血鬼たちが内部に侵入していているらしい。こりゃ、早いところ逃げださないと、冗談抜きでヤバいな。

「ああ、そっちはだめだ。吸血鬼がくる」

　大広間のあるほうへ歩きかけたエルザに言い、俺は反対方向に目をむけた。人間のつくる城では、戦争や内乱を考慮して、王族の逃げだす裏門なんかがあるもんだが。まあ、ここのエルフ連中は吸血鬼と対立していたんだし、似たような構造だと考えても問題はないだろう。そもそも、アンソニーだって、それでこっちから逃げだしたんだ。

「こっちでいいの？」

「正面からは吸血鬼がくるからな」

　不安そうにするエルザに言い、そのまま、俺はエルザの手をひいて、大広間から背をむけて早足で歩いた。しばらくすると、外の空気の匂いが漂ってくる。ありがたい。期待していた通りだった。

「よし、このまま行けば、外にでられるぞ」

　俺はエルザに言いながら、右手を腰に伸ばした。

「あいにくと、このままってのは難しいっぽいけどな」

「え、どうして？」

「そこにメアリーがいるからだ」

　言いながら俺は長剣を抜いた。俺の前に、朝、宿で俺を雇おうとしたメアリーが立っている。そういえば、エルフのボスの娘なんだから、ここにいて当然か。

「よくもやってくれましたわね」

　メアリーが静かに言った。もう俺に笑みをむけようとはしていない。

「あなたのおかげで、お父様の築きあげてきた王国は、ほぼ壊滅です」

「俺のせいじゃなくて、吸血鬼連中と対立したのが原因だろうが。これに懲りたら、もう人間のつくった街に寄生するような真似はしないで、田舎の森で静かに暮らすんだな。ところでそのお父様は？」

「もういらっしゃいません。裏から馬に乗って逃げました」

「あらら、自分の娘を見捨てるのか。おとぎ話で語られた、高貴なエルフの真髄見たりってところだな」

　まあ、アンソニーがあの街からでて行ってくれるなら、それはそれでいいだろう。どこかでのたれ死ぬか、それとも、ほかの街に行って、そこで一から再出発して再興を狙うか。どっちにしたって、俺には関係のないことである。

　俺の考えを見抜いたのか、メアリーが小さくため息をついた。

「私も、いずれは独立しなければなりませんでしたからね。お父様とのお別れは、仕方のないことだったかもしれません」

「へえ、これはまた、ひどいことを言うお姫様だな」

「人間の王族も似たようなものでしょう。跡目争いで兄弟姉妹を平気で暗殺すると聞いていますが」

「なるほど、そう言われたら、そうか」

　財を持ったでかい一族ってのは、結局のところ、どこでもそうなるってことらしい。感心してから、俺は首をひねった。

「だったら、俺になんの用がある？」

「助けてほしいのです。このままでは、私は吸血鬼たちに殺されてしまいますので」

「ふむ」

　俺は長剣をメアリーにむけようとして、やめた。なるほどな。それは言ってきて当然の話だ。敵意はないと判断していいらしい。

「あなたが用心深くて、常に周囲を見すえていて、腕も立つことはわかっています。私ひとりを余分に守ることくらい、不可能ではないと思いますが」

「嬉しいことを言ってくれるが、悪いな。前にも言っただろう。俺は複数の依頼を受けられるほど器用じゃないんだ」

「では、あなたがここから逃げだすところをご一緒させてください。私はあとをついていくだけでかまいません」

「それでいいのか。だったら好きにしな。もし、あんたがヤバいことになっても俺は関与しないから、そのつもりでいてくれ」

　言って、俺は長剣を腰に収めながらエルザを見た。エルザも無言でうなずく。

「じゃ、行くか」

「私もつれて行ってくれないかしら」

　べつの声が背後から聞こえた。なんとなく、気配は察知していたんだが。

　振り返ると、そこにはつまらなそうな顔をした、ドラゴニュートのキャロルが立っていた。