ゲイン

第二章・その8

「毛むくじゃらで、角が生えて、牙がすごい」

　エルザが呆然とつぶやいた。

「それが、ゲインの、本当の姿なの？」

　俺は苦笑した

「あんまり見てくれがよくないから、できればこの姿にはなりたくなかったんだがな。いまのこれは、どうしても戦わなきゃいけないときの姿だ。俺の姿は嫌だったか？」

「ううん」

　エルザが首を横に振った。

「確かに怖いけど、声はいつもの、やさしいゲインだもの」

「いつまでその娘としゃべっている？」

　ドラゴンが俺に声をかけてきた。

「何か勘違いをしているようだから言っておこう。私は、その娘をつれてくるようには言われたが、ほかのものを傷つけるなとは言われていない。貴様を殺すことなど――」

「ああそうかい」

　言いながら俺は振りむき、持っていた小箱をドラゴンの顔にむけて力まかせに投げつけた。ドラゴンの顔に小箱がめりこみ、ドラゴンが絶叫をあげる。

「さすがに効いただろう。槍や甲冑をつくる鉄鋼の塊だからな。ついでに言うなら重量は一〇〇ポンドだ」

　あらためて俺は足元の小箱を拾い上げ、ドラゴンを見つめた。

「大砲の弾を直撃で食らったら、城壁だって崩れ落ちる。ドラゴンはどうだろうな？」

「――貴様、この私を怒らせたらどうなるのかわかっているのか？」

　ドラゴンが自分の頬を前脚で押さえながらにらみつけてきた」

「私がその気になったら、炎の吐息で、貴様など、丸焦げになるんだぞ」

「そんなことしたら、ここにいるエルザも丸焦げになるぞ」

　俺の言葉に、ドラゴンがおとなしくなった。

「いま、おまえは言ったな。『私は、その娘をつれてくるようには言われたが、ほかのものを傷つけるなとは言われていない』――誰に言われたのかは知らないし、どうしてそんな命令をドラゴンが聞いているのかはわからないが、そういう状況だって言うなら、おまえはエルザを殺すことはできない。つまり、ブレスは使えないはずだ。というか、使えるなら、とっくに使ってるだろう」

　ドラゴンの眼光が倍増しになった。痛いところを突かれたって感じだな。

「それでも、私がその気になったら、貴様を噛み殺すことも」

　言いかけたドラゴンが顔をのけぞらせた。俺のぶん投げた、鉄鋼入りの小箱がふたたび直撃したのである。今度はあごだ。ドラゴンが顔を押さえてのたうつ。

「その割には噛み殺せないな。獣人の冒険者の実力に驚いたかい？」

　第三の小箱を拾いあげながら、俺はドラゴンに声をかけた。

「これに懲りたら、二度と俺たちに関わろうとしないことだな。俺は、その娘をつれて、都に行こうとしてるだけだ。おまえがちょっかいをかけてこなければ、やり返したりもしない」

　小箱をかまえながら俺は宣言した。ドラゴンがのけぞらせた顔を、あらためてこっちへむける。

「ほら、どこへかは知らないけど、とっとと帰りな」

　俺の言葉に、ドラゴンが無言で翼を羽ばたかせた。バッサバッサ音をたてながら、幌の失せた馬車から離れる。

　このまま行ってくれるか。ほっとなった俺の見えている視界の果て――まだかすかに見えている、エルフと吸血鬼がすくっている街から、何か光のようなものがキラリと見えた。ヤバい！！

「伏せろ！！」

　俺がエルザに言った直後、俺の腹を強烈な衝撃が駆けた。見ると、俺の腹から槍みたいな棒が生えている。街から超音速で飛んできたらしい。くそ、不覚をとったな。まだ街から見える視界の範囲内だったか。だったら、何者かが遠距離飛行系の補助魔法を使えば、槍でも弓矢でも自在に届く。

「しくじったな」

　独り言のつもりだったんだが、同時に口から鮮血が漏れた。立っていられなくなり、膝をつく。

「ゲイン！」

　エルザが驚きの声をあげると同時に、さっき、飛び去ろうとしていたドラゴンが降りてきた。このまま殺されるか？　考えている俺の前で、ドラゴンが急に視線を逸らせた。街のほうを見る。

「この娘をつれてきてほしい、頼むなどと言っておきながら、ほかに伏兵も用意していたとは。あの男、結局は私を信用していなかったのだな」

　事実、一匹じゃ、何もできなかっただろうが。――軽口を言ってやろうと思ったが、声の代わりにでたのは血塊だった。

「まあいい。この娘をつれて行けば、それで私の仕事は終わる」

　ドラゴンが言い、前脚でエルザをつかんだ。

「離して！」

「そうはいかん。これも約束でな」

　悲鳴をあげるエルザをつかんだまま、ドラゴンが翼を羽ばたかせた。そのまま幌馬車から離れる。

「本当なら噛み殺してやるところだがな。いまは槍つきでまずそうだし、やめておこう。大急ぎで医者に診てもらえば助かるかもしれんぞ。チャンスをやる」

　ドラゴンが俺に言い、背中をむけて、街のあるほうまで飛んで行った。