異世界の英雄よ、現実世界でもう一度

いちばん美しいのは、誰㉜『覚醒です』

「い、今の電話は……？」

　表情に不安を色濃く滲（にじ）ませながら、真澄（ますみ）は尋ねた。

　窓の外では、雄叫びとも咆哮ともつかぬ叫び声が今なお轟いている。

「不味いことになった。

　早い話が観客全員、洗脳されて暴徒と化したらしい」

「は、ハァ!?」

　英人の言葉に瑛里華（えりか）は思わず眉を吊り上げた。

　確かに観客の様子はおかしくはあったが、それにしたって異常すぎる。

　デモとか市民運動ならまだ分かるが、ここはあくまで学祭。暴動などとは本来無縁の筈だ。

　しかし先程のステージ突入と、今響いているこの雄叫びは嫌が応にも真実味を帯びさせていた。

「とにかく、まずは籠城の準備をするぞ」

「え、えっと……まずは机とか椅子を集めるんですね！」

「それもやるけど、まずは……」

　英人は一旦部屋を出、階段の脇に走っている配線へと手を添える。

「――『エンチャント・ライトニング』」

　そのまま指先に纏わせた電力を流すと、防火シャッターが独りでに降り始めた。

「後は……」

　英人は横の非常扉にも目を向ける。

　いくらシャッターを降ろしても、こちらが開いていては意味がない。

　英人は再び指先に魔力を込め、

「『エンチャント・フレイム』」

　火力を集中させた青白い炎をまるでバーナーのように当てて防火扉を溶接した。

　ひとまずはこれで安心だろう。

　周囲を確認し、英人は再び部屋に戻る。

「よし、次はこの部屋を封鎖するから二人とも手伝ってくれ」

「はい！」

「分かった！」

　三人は急ぎ、バリケードを形成し始めた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　英人たちがバリケードの設置に勤しんでいる頃。

「く……っ！

　一体、何なんだよこれはぁっ！」

　薄っすらと霧の立ち込める廊下を、全力でYoShiKiは走っていた。

　矢向来夢の整形バレに、観客の暴徒化。

　これまで『クイーン早応』を意のままに動かす立場であったが、それでもこの状況は完全な想定外だった。

　もはや彼自身にも何が起きているのか、そしてこれから何が起きるのかは分からない。

　ただひとつ、確かなのは――

「オラァッ、何処だぁっ！」

「出てこいYoShiKi！　ぶっ殺してやる！」

　後ろから迫る暴徒に見つかったら、きっとタダでは済まないということ。

　幸い補足こそされていないようだが、この決して広くないキャンパスでは時間の問題だろう。

　額に汗を浮かべながらYoShiKiは自身のスマホを手に取った。

「くそ、出てくれ……！」

　コールが鳴るたびに、額には焦燥の汗が浮かぶ。

『……どうした？』

「で、出た……っ！」

　人生で一番長い三コールだった。

　YoShiKiは一瞬だけ安堵の表情を浮かべ、すぐさま電話口へと畳みかけた。

「どうしたではないヨ！

　一体これはどういうことなんだい！

　こんなの予定には――」

『私の予定通りだ。

　何も問題はないよ、平塚（ひらつか）能芸（よしき）』

「な……っ！」

　その言葉にYoShiKiは絶句した。

　つまるところ、自分は利用されただけだと断言されたのだ。

「な、なんでだよ！

　俺はずっとアンタの言う通りにやってきたじゃないか！　今回のミスコンだって！

　なのにいまさら裏切るだなんて、ひどいよ！」

　とはいえここで引き下がるわけにはいかない。

　能芸は敏腕プロデューサー・YoShiKiとしてのキャラも忘れ、スマホに向かってまくしたてた。

『裏切るとは心外だなぁ。

　しがないADでしかなかったお前を、ここまでにしてやったのは誰のおかげだ？

　そのお粗末な能力以上の夢を見せたんだ、むしろ感謝すべきだろ』

「な……!?」

『なんだ、まさか自覚がなかったのか？

　お前が敏腕プロデューサーになれたのも、全部僕の「力」があったからだぞ？

　僕が上手く世論を操作し、お前はそれに乗っかっただけ。

　でなければお前のような無能が出世など出来るわけないだろ』

「そ、そんな……」

　能芸は力なく視線を落とす。

　確かに、以前の自分は何の力もない木っ端（こっぱ）ADだった。

　それがある時もらった一通のDMをきっかけに、瞬く間に出世街道を邁進（まいしん）するようになったのだ。

　その時の送り手というのが、今電話で話している相手だ。

　彼が戦略を指示し、自分がそれを現場で実行する。

　彼のくれた指示は抜群で、まるで予言かと錯覚するほどにトレンドを掴んでいた。

　お陰でヒットを連発し、今の敏腕プロデューサーと呼ばれる地位まで上り詰めることができたのだ。

　確かに彼の言う通り、自分はただ乗っかっていただけの猿回しの猿だったかもしれない。

　でも、それでもやはり、一部は自身の功績だという自負があった。

　だが彼はそれすらも否定するという。

　みしり、と心に大きな亀裂が入っていく音が聞こえた気がした。

『……よく考えても見ろよ。

　とりあえずインパクトを狙ったんだと思うが……その服装とサングラス、クソ過ぎるだろ。一体いつの時代のセンスだ？

　馬鹿なお前は気づかなかったようだが、周囲の人間は全員陰では笑ってたぞ？

　よくそんな壊滅的なセンスでエンタメに関わろうと思ったな。

　おかげで尻ぬぐいが大変だった』

「……わ、分かった！

　確かにアンタの言う通り、俺はダメだ！　無能だ！

　今の地位があるのも全部あの時アンタからメッセージを貰ったお陰だ！　感謝してるよ！」

『…………』

「だからこれからも、な!?」

　もうプライドも糞もない。

　彼にここで見捨てられたら、もう暴徒に嬲（なぶ）り殺されるしかなくなる。

　能芸は頭を勢いよく下げながら、必死に電話口に向かって訴えた。

　だが。

『……お前さ。

　とっくに使い終えたゴミを、まだ使い続けろと？』

　聞こえてきたのは、溜め息交じりの呆れ声だった。

「い、いや……！

　ま、待ってくれ！」

『ああ、最後に一つ』

『お前が馬鹿すぎたお陰で、わざわざ「力」を使うまでもなかったのは本当に楽でよかった。

　そこだけは感謝してるよ』

「な……！

　お、おい……っ！」

　なんとか留めようと必死に声をかけ続ける能芸。

　だがそれも虚しく、通話は途切れた。

「く、くそ……っ！

　なんでこんなことに……！」

　すでに心の中はグチャグチャだが、ここに留まっているわけにもいかない。

　能芸は周囲を見回しながら、どこかに安全な隠れ場所がないかを探す。

　しかしそんな都合の良いものがキャンパス内に存在する筈もなく、

「――おい、見つかったぞ！」

　容易（たやす）く暴徒に見つかってしまった。

「ひ、ひ……っ！」

「追え！」

「逃がすな！」

　殺到する群衆を背に能芸は必死に走った。

「あんなブスで儲けやがって！」

「枕営業もさせてるって聞いたぞ！

　テメーは芸能界のガンだ！　死ねクズ！」

　後ろからは、容赦のない罵倒がひっきりなしに飛んでくる。

　それでも能芸は恐怖で震える足を最大限に動かし逃げたが、それでも逃げ切れるはずもなく、最後には壁際に追い詰められてしまった。

「た、助け……！」

「観念しろ、クズ！」

「ひ、ひいぃ……っ！！」

　胸倉を掴んだ暴徒の一人が拳を振り上げた時。

　人の群れが、真っ二つに割れた。

「な……どうしたんだ！」

　一体何が起こったのか。

　突然の出来事に暴徒たちは慌てふためく。

　人の割れ目に立っていたのは――

「――あら？　いささか力を入れすぎたようですわね」

　白いドレスを優雅に着こなした、パリジェンヌとしか形容しようのない美女だった。

「おい！

　なにしやがるアンタ――」

　とにかく、この女が仲間を吹き飛ばしたのは間違いないだろう。

　暴徒の一人が、行く手を遮ろうと立ちはだかる。

「淑女の前を塞ぐのは、無作法ではなくって？」

「がああああああっ!?」

　しかし美女がその肩を掴んだ瞬間、まるで肉を抉られたかのような悲鳴が廊下中に響き渡った。

　微かに骨に亀裂が入る音も。

「……全く、この国の殿方は礼儀も知らないんですの？

　呆れ果てました」

「く、くそ……このアマぁっ！」

「うるさい」

「が……ッ!?」

　なおも暴徒たちは徒党を組んで殴りかかろうとするが、全く問題にならない。

　殴り、掴み、そして投げる。

　まるでバレエのような優雅さで、流れるように相手を蹴散らしていく。

　誰も彼女の歩みを止める事は出来ない。

　そのまま優雅に、そして真っすぐと歩を進め、

「平塚（ひらつか）能芸（よしき）、ですわよね？

　早速ですが貴方に指示を出していた男――鵠沼（くげぬま）悟（さとる）について洗いざらい吐いてもらいます。

　態度によっては少々痛い目を見るかもしれませんが……ああこれはあくまで保護ですから、どうかお気になさらず」

　恐ろしいほどに穏やかな笑みを浮かべた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「……さて、これからどうするか……」

　即席で完成したバリケードを見つめながら、英人は小さく呟いた。

　部屋のドアについても溶接を行ったし、これでひとまずの時間は稼げた。

　問題は、この状況をどう打破するかである。

（……バリケードを張ったからと言って、何時間も籠城するわけにはいかない。

　キャンパスから出れない以上、どこかで根本的な解決を図る必要がある）

　英人は小さく息を吐きながら窓の外を見つめる。

　外では依然として暴徒化した来場客がひしめいていた。

「なんか、すごいことになっちゃいましたね……」

　振り向くと、真澄が苦笑しながら立っていた。

「だな。

　まさかここまでになるとは予想外だった」

「あ、でも英人さんって色々出来るんですね！

　ほらガスバーナーみたいに指からボォ～って！　あれ便利ですね！」

「ん？　あああれか」

「もしウチでなんか壊れた時は英人さんにお願いしよーかなー、なんて！」

「ああ、任せろ」

　明るく振舞う真澄を見ながら、英人には後悔の念が沸き上がった。

（……これも全部、俺がいらん欲を出したせいだな。

　『サン・ミラグロ』の尻尾を掴んでやろうという俺の焦りが、こんな事態を招いてしまった）

　そう。

　彼女たちや観客の安全を考えるならば、もっと確実な手はいくらでもあったのだ。

　だが英人は結局それらをしなかった。

　先の京都での事件――あの大惨事の記憶が、図らずも英人の優先順位を狂わせていたのだ。

　もう二度とあのような惨劇は起こさぬように、ここで『サン・ミラグロ』の正体を掴まねばと。

（ま、それで新たな事件を起こされてちゃ世話ないな）

　自身を嘲（あざけ）る様に、英人は小さく息を吐いた。

《……傷心中の英人さんもイイねぇ》

「なに馬鹿なこと言ってんの。

　それよりもさっさと解決策を出しなさいよ。

　アンタ、私の潜在能力をフルに引き出したアバターなんでしょ？」

《うーん、そうだなぁ……。

　一応の確認だけど、ここの観客見捨てて脱出するというのはナシ？》

「ナシに決まってるでしょ」

　瑛里華はキッパリと言い放った。

《ふふ、聞くまでもなかったね。

　まぁ私は『私』だから当たり前だけど》

「だったら何で聞いたのよ……そりゃ私だって、これだけ沢山の人を見捨てるのはちょっと良心が痛むわよ。

　でもそれ以上に、」

　瑛里華は英人の方を向く。

「私の我儘で、あの人の信念を傷つけたくはない。

　あの人が命を諦めないってんなら、私だってやってやるわよ」

　その瞳には、揺るがない意志が宿っていた。

《…………だね。

　いや～我ながら、成長しましたなぁ》

「いや誰目線よそれ」

　瑛里華が呆れたように溜息をついた時。

　ドンドン、と建物全体が振動するような音が響いた。

「どうやらこっちにも殺到してきたか……！」

　英人が毒づく。

　暴徒たちがキャンパス内をあらかた探索し終え、遂にここに焦点を絞ってきたと言う事だろう。

「だ、大丈夫ですかね……？」

「詳しい説明は省くが、この霧には幻覚を見せる効果もある。光の屈折とかを利用してな。

　だから階段の位置を誤魔化したりとかは出来んるんだが……」

　英人は念話を使い、『神器』に宿る精霊ミヅハに声を掛けた。

『ミヅハ、どうだ？』

『今んとこ誤魔化せてる感じー。

　でもあくまで幻覚だし、人海戦術で見つけられちゃうかも。

　そもそもこの建物だって最初は幻覚で隠してたけど、こうして見つかっちゃったし』

『あとは階段を塞ぐ水壁か……』

『まぁ二階から上はまるまる水で覆ったし、パンピーなら何人来ようがまず通れないようにしてあるよ。

　問題は、奴（やっこ）さんたちが形振り構わなくなった時だね』

『死なせるような真似するなよ？』

　そう言うと、念話越しにミヅハは溜息をついた。

『……はいはい、わーかりやしたよ。

　そんなヘマはしませんって。

　でもそれにこだわって無理はすんなよー？』

『分かってる……それで、犯人の目星はついたか？』

『いやぜーんぜん。

　上手く隠れてるとしたら大したもんだけど……ホントにいんの？』

　ミヅハはうーんと唸った。

『絶剣・五里霧中（リヴァイアス・タルタリア）』は霧に魔力を帯びさせており、それを介しての索敵も可能だ。

　室外はもちろん、ある程度霧の入り込める空間なら人探しも容易なのだが……それでも見つからないという。

『ああいる。絶対にな』

だが、英人には確信めいた予感があった。

『断言するのぅ。その心は？』

『奴とは少しやりとりしただけだが……その願望ははっきりと分かった。

　それは俺が信念を曲げ、無様に敗北する姿を直に見たいということ。

　ならば奴自身が現場にいた方が、その事実はより際立つ』

『「愉悦」とか言ってたしねぇ……なんかニチャニチャと』

『ま、早い話が「黒幕である自分がすぐ近くにいたのに、見つけられないなんて英雄失格だな」と言いたいわけさ、奴は』

　解決する手段がすぐ近くあったのに見つけられず、無惨に負けていく元『英雄』――「愉悦」の使徒からすれば、恰好の餌だろう。

　だがそれは同時に、英人にとって唯一の勝機でもある。

『うわ陰湿ぅ。あたしゃ友達にはなれないね』

『とにかく、今は安全の確保が優先だ。

　引き続き頼むぞ』

『あいあい』

　ミヅハの返事を聞き、英人は念話を切った。

　防火シャッターと防火扉を封鎖し、階段自体も水で密閉した。

　部屋にはバリケードも設置してあるし、窓からの攻撃にも最大限の警戒を払っている。

　今のところ、籠城態勢は万全だ。

（後はこのまま『絶剣・五里霧中（リヴァイアス・タルタリア）』で犯人の尻尾を掴めれば――！）

　英人は状況を再確認しつつ、ひとまず安堵する。

　だがその時。

『――みなさん。

　矢向（やむかい）来夢（くるむ）の捜索、お疲れ様です」

　キャンパス中のスピーカーから、件（くだん）の機械音声が鳴り響いた。

　同時に教授棟の喧騒も止む。

『ですが今は心なき人間からの妨害に合い、さぞやご苦労されていることでしょう。

　なので僕からみんなさんの助けになるよう、特別なメッセージを用意しました。

　SNSをご覧ください』

「メッセージ……？」

　瑛里華は首を傾げる。

「……とりあえず、俺が見てみる」

　英人は神妙な面持ちでSNSを開いてみた。

　すると、とある呟きとアカウントが、瞬く間にトレンドを上り詰めている。

　その名も「真実の使徒」。

　そこでは、こう呟かれていた。

『こんにちは。

　私は「真実の使徒」と申します。

　いきなりですが、みなさんには特別な力があります。「異能」という名の、不思議な力が。

　本来であれば発現することなど稀ですが、状況は整いました、

　今こそ、その力を以て正義を為す時です』

　凄まじい勢いで、その呟きはいいねを稼いでいく。

　さらに次の言葉が呟かれた瞬間、

『さぁ――秘められた『異能』を、発現させろ』

　キャンパス全体は振動と雄叫びに包まれた。