京都英雄百鬼夜行㉛『空の境地』

 京都市、祇園。


「押せ、押し返せ!

 『怪異』どもに鴨川を渡らせるな!」


護国四姓ごこくしせい』の西、西金にしのかね神社じんじゃの当主こと刀煉とねり白秋はくしゅう鹿屋野かやの家の残党を率い、『怪異』たちと斬り結ぶ。

 そしてそのすぐ後ろは、鴨川。そこを超えればいよいよ京都の中心街となる。

 市内を囲む『護京方陣』が崩れてからしばらく、呪術師たちは文字通り背水の陣にて『怪異』の猛攻を防いでいた。


 しかしいくら白秋が取り纏めたとはいえ残党ゆえに数は少数、これだけで万を超える『怪異』の大群を押さえられるはずもない。

 それでも何とか戦線を維持できているのは、偏にこの男のお陰であった。


「ハッハッハッハッハ!

 こいつは良い! 的が次から次へと目の前に湧いてくる!

 いいぞ純子じゅんこ、もっとこちらに回せ!」


「はいはい……ほらよ!」


 純子が煙草の煙をふぅと吐き出すと、周囲に散っていた『怪異』たちが一斉にリチャードの目の前へと転移する。

 彼女の『異能』、『禁煙御法度スモーキング・エリア』の能力だ。


 そして戸惑う『怪異』たちの身体を、リチャードが放つ幾百もの光弾がすかさず打ち抜いた。


「しっかし何時見てもエグイねぇ。

 火力に貫通力に連射速度、おまけに命中精度までバケモンときた。

 ホント、アンタとだけはやりたくないよ」


「これはこれはお褒めに預かり恐悦至極。

 ま、これも長年の鍛錬の賜物という奴さ……っと」


 リチャードは引き金を引き、飛び掛かってきた『怪異』の頭を吹き飛ばした。

 周りを見渡すと、既にいくつもの死体の山がうず高く積まれている。


 だがその中から突然、巨大な触手のようなものが伸びてきた。


「く、食わね、ば……!」


 それは『四厄しやく』の一つ、『ぬえ』の腕。

 その様々な生物の顎と口が混じった触腕は手当たり次第に『怪異』の死体を掴み、貪っていく。


「ほう。流石は伝説の魔獣、もとい怪異というわけか」


「はぁ!? あのバケモン、まだ死んでなかったのかい!」


 倒したと思われた怪物の復活に驚く純子。

 その間も鵺は次々と死体をかじり、みるみるうちにその肉体を膨張させていく。


「……傷、痛む。

 治すために、食わねば食わねば」


 度重なる損傷によりもはや敵味方の区別すらつかなくなったのか、死体がなくなると次は生きた『怪異』へと手を伸ばし、捕食を始める。

 さらにリチャードたちへとその手が伸びようとした瞬間。


「『操刀そうとう奥義・刃界乱撃じんかいらんげき』!」


 突如飛来した六つの刃が、その腕を切り落とした。


「おお白秋か。助かったよ」


「ふん、元より貴様に助けなどいらんだろう。

 儂が助けたのはそっちの嫁のほうだ」


 白秋が振り向くと、複雑な表情を浮かべた純子が立っていた。


「……ご無沙汰してます、お義父とうさん」


「お前も、此処に来ておったとはな。

 上の意向か?」


「それもありますが、私自身の意思でもあります。

 ……そろそろ、次へと進まねばいけませんから。私も、お義父さんも」


「……そうだな。確かに、その通りかもしれん。

 ならば共に戦おう。援護を頼む」


「はい」


 そして白秋は静かに前を向くと、リチャードの隣へと立って刀を構える。

 しかしよくよく見るとその呼吸は既に乱れ、額には薄っすらと汗が浮かんでいた。


「おや、もう息切れかい?

 らしくないじゃないか」


「……もう何歳だと思ってる。

 貴様と違って、儂はいつまでも現役と言うわけにはいかん。

 それより今は奴を倒すぞ。……合わせられるな?」


「勿論」


 リチャードはニヤリと笑い、二丁拳銃の銃口を『鵺』へと向ける。

 しかしその瞬間、『鵺』は急に胸のあたりを押さえ、苦しそうにもがき始めた。


「ぐ、グウウゥゥッ!?

 こ、これは何だ……い、命が取られる……!?」


「何が起こった……?」


 当然の出来事に、白秋は思わず眉を吊り上げる。

 周囲を見てみると、他の『怪異』たちも同様にもがき苦しんでいる様が目に映った。


「……どうも、嫌な予感がするな。

 白秋、一気に決めるぞ」


 その異様ともいえる光景にリチャードは目を細め、光弾の雨を降らせる。

 しかしその多くが着弾する前に、『鵺』を始めとした『怪異』たちの肉体は黒く霧散し、天へと昇った。


「消滅した……?」


「……いや、違う。

 あれを見ろ、白秋」


 リチャードが銃口で指し示す方向を、白秋は眼で追いかける。

 それはここから北北西――鹿屋野大社のある方角だ。


「なんだ、あれは……」


 そして白秋は思わず驚愕に目を見開く。


 それは一言でいうならば、膨張する闇。

 霧散した『怪異』の肉体が、続々と集結して巨大化していく光景が広がっていた。 






 ◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇






 鹿屋野大社、最奥。

 永木ながき陽明ようめいを倒し乗り込んできた英人と杜与とよに、木蓮もくれんは禍々しいまでの笑みを浮かべる。


「これは……フ、予想以上だ。

 まさか生命や種の壁を越えた境地に至れるとは!

 さすがは『輪廻玉りんねのたま』、素晴らしい……!」


 木蓮は笑いながら、自身の胸に埋め込まれた勾玉を愛おしそうに撫でる。

 それは既に肉体とほぼ一体化しており、心臓のように鼓動を始めていた。


「『絶剣リヴァイアス画竜点睛エストレイザ』!」


 英人は乗り込んだ勢いのまま、速攻の一撃を木蓮に加える。

 一点集中の水槍は一瞬にして勾玉ごと胸部を貫き、綺麗な風穴を開けた。


 しかし木蓮は余裕綽々よゆうしゃくしゃくとばかりにニヤリと笑い、


「無駄だ。

 既に我と『輪廻玉りんねのたま』は一つ。ここを貫こうとさして意味はない」


 勾玉と共に、その穴を瞬時に再生させた。


「な、なんという修復の速さ……」


「驚くにはまだ早いぞ、小娘。

 我等の本当の力は、これからだ」


「――ッ!」


 その禍々しいまでの表情に再び悪寒を感じ、英人は一気に間合いを詰める。


「『絶剣リヴァイアス流転オクタ』――!」


「遅い!」


 しかしその剣が届く直前、上空から大量に降り注ぐ邪念の奔流が、それを阻んだ。

 思わず吐き気を催すほどの圧倒的な量と濃度に、英人は杜与を抱えて飛び、距離を取る。


「八坂様!?」


「こいつは、予想を遥かに超えてきたな……!」


 英人の頬に、一筋の汗が垂れる。


 これまでも怪物や化物の類は嫌と言うほど見慣れてきた。

 しかしここまで得体のしれない「何か」と対峙した経験は、百戦錬磨を誇るこの男といえど初めてだった。


「ああ集まってくる、宿ってくる!

 数多の『怪異』ども命が、遺志が……この我が身一つに!

 嗚呼なんという心地よさか!」


「八坂様、あれは……?」


「分からん。

 おそらく『怪異』の力を吸収しているのだろうが……」


 だが英人の言葉に木蓮は大袈裟に首を振り、


「違うぞ、けいよ。

 これは吸収などと言う低次元なものではない。

 我はいま京都中の『怪異』を全て浄化し、この我自身へと新たに生まれ変わらせた。

 すなわち、これは輪廻。

 幾万もの『怪異』の魂は昇華し、この永木木蓮ただ一人の魂へと統合されたのだ!」


 一層邪悪な笑みを二人へと向けた。


 つまり今の言が正しければ『怪異』たちは全て「永木木蓮」として転生し、一つの魂として纏められたということになる。

 最早それは力の吸収ではなく、存在と運命の隷属化。


 それを直感的に理解しながらも、英人は絶剣を木蓮に向け、構える。


「……まあ、大体は分かった。

 だが輪廻だろうと何だろうと、『怪異』どもを一気に吸収したことには違いないだろ?

 ならばここで倒し切れば、万事解決というわけだ」


「随分な大言だな。

 なら我を滅せるか試してみるか? けいよ」


「元より、そのつもりでここまで来た――『絶剣リヴァイアス龍哮千雨ドラゴヴロイ』!」


 絶剣の切っ先から、幾千もの水弾が木蓮めがけけ降り注ぐ。

 それはその一つ一つが並大抵の『怪異』や『魔獣』程度なら即座に絶命させる、必殺の魔弾。


 点でダメなら、面。

 英人は一気に木蓮の肉体を削りきろうと魔力を込めた。


「小癪な!」


 しかし叫び声と共に溢れ出た邪気が水弾の全てを飲み込む。

 まるで深淵と見紛うほどの濃い邪気は、光すらも吸い取るような虚ろな色で英人の視界を侵食する。


「嗚呼『怪異』の全てが、我となる!

 数多の魂が我へと輪廻し、我という存在そのものが拡大していく!」


 そして木蓮自身の肉体も、急激な変貌を始めた。

 膨大な量の邪気をその一身に吸い取り、体の全てを闇と同化させながら膨張していく。

 それは肥大化した魂が、人体という容れ物を必要としなくなった瞬間だった。


「ハハハハハ!

 千年もの間、地の底で封印されてきた甲斐があった!

 お陰で『怪異』どもの魂が、まるで前世であったかのように馴染むぞ!」


「ちっ……、『再現変化トランスブースト・オン・『大司教の御手アークビショップ・フォース』!」


 このままでは、不味いことになる。

 英人は『再現』によって浄化魔法をその身に纏い、闇そのものと化す木蓮へと突撃する。


「杜与! 援護頼む!」


「はい! 『華呪浄式かじゅじょうしき鮮花桃仙あざかとうせん』!」


 さらにその後ろからは満開の花を咲かせた桃の木が勢いよく伸び、邪気を払わんと英人を守護した。


「――足りん。

 まるで、足りん」


 だがそれらの攻撃も、まるで虚空を切るかの如く木蓮には通じなかった。

 正確には一定のダメージこそ与えられてはいたが、膨張するスピードがそれらを圧倒的に上回っていたのだ。


 木蓮は満足そうに笑い、天井を仰ぎ見る。


「我が我に満たされ……巨大な闇に、なる。

 嗚呼今より現世の光悉く塗りつぶす、深淵とならん!」


 その瞬間膨張する木蓮の肉体は独りでに上昇し、屋敷の天井を勢いよく突き破った。


「!? 空に飛んだのですか!?」


「分からん!

 俺らも一旦出るぞ、掴まれ!」


 英人は杜与の身体を抱え、『絶剣リヴァイアス熾天蒼翼セラフィリア』を展開して夜空へと飛び上がる。

 そのまま周囲を見渡すが、それらしき姿はない。


 どこだ、と英人が『千里の魔眼』を再現しようとした時。


「や、八坂様……あれ……!」


 杜与が震える手で、さらなる上空を指さした。

 そこには、


『――我は今、天上の高みへと至った。

 嗚呼、なんと心地よい景色か。

 古の都も、鹿屋野も、みな等しく塵芥ちりあくたよ』


 夜空よりも黒く輝く、恒星のような球体があった。


『我は全、全は我。

 百鬼夜行をその身に宿し、我はついに存在すら超越するくうの境地へ至った』


 その深すぎる黒は、見るもの全てに根源的な恐怖を湧き上がらせる。

 だがつい目を伏せたくなる光景であるのに、人々は視線をその闇から離すことが出来なかった。

 何故なら強すぎる光が人の目を寄せ付けぬように、強すぎる闇は引力のように人々の視線を引き付けるからだ。


『――そうだ。

 我は、空亡くうぼう

 光に汚れし世を、黒く照らす闇である』


 それは、太陽。

 夜空にあって光を塗りつぶす、黒き太陽がそこにはあった。

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