異世界の英雄よ、現実世界でもう一度

輝きを求めて㉔『さあみんなの前で』

「グッ……！」

『人狼（ワーウルフ）』は歯噛みしつつ、自慢の脚力で纏わりついた氷を強引に引っぺがし、間合いを取る。

　自身の腕も足も、一瞬にして氷漬けにするほどの氷結速度。

　その能力の強力さに『人狼（ワーウルフ）』は一旦攻勢を止め、様子見に徹することを選択した。

「あら、いちおう退くアタマくらいはあるのね。

　でも無駄よ。アナタはもう氷漬けにするって決めたから」

　だが『D・D』に扮する楓乃は眉一つ動かさない。

　そのまま静かに左手を掲げ、長さ50センチほどの縦長の氷塊を作り出す。

　そしてそれを砕き、

「――『氷扇（ひょうせん）』」

　中から氷で出来た扇子を取り出した。

　これこそが『D・D』の代名詞とも言える武器、『氷扇』。

　歴代の作品の中で彼女はこれを手に数々の敵を屠り、凍らせてきた。

「さて、さっさと終わらせましょ」

　そして楓乃はその氷扇を、まるで本当に使い慣れた道具のように軽くそしてしなやかに仰ぐ。

　するとどこからともなく出現したのは、長さ40センチほどの氷柱が数本。

　楓乃は氷扇を再び仰ぎ返し、その氷柱の群れを『人狼（ワーウルフ）』めがけて射出した。

「グウッ！」

　鋭い風切り音と共に向かって来るそれを、『人狼（ワーウルフ）』は持ち前の反射神経で何とか躱す。

　しかし、氷の女帝からの攻撃はこれで終わることはない。次々と第二、第三の氷柱を生成し発射していく。

「ほらほら、しっかり避けないと死んじゃうわよ？」

「ク、クソッ……！」

　雨のように降り注ぐ氷柱を前に、『人狼（ワーウルフ）』は防戦一方。

　このままでは近づく事すらままならず、傷ついていくだけ――『人狼（ワーウルフ）』に残された選択肢は一つだけだった。

「『人生山あり谷あり』――！」

　それはもちろん、自身の『異能』を使っての瞬間移動。

『人狼（ワーウルフ）』はひとまず別の階へと避難し、態勢を整えた後再び能力で奇襲をかけるつもりだった。

　しかし。

「逃がすわけ、ないでしょ？」

　その直前に楓乃が氷扇を大きく仰ぐ。

　すると突如として『人狼（ワーウルフ）』の周囲を猛烈な突風と雪が覆い尽くした。

「グ、ガ……！」

　それはまるで、『人狼（ワーウルフ）』の半径数メートル内だけに発生した猛吹雪。

　そのあまりの威力に口からはうめき声が漏れ、体は徐々に宙を浮く。

「さっき見せた瞬間移動、あれ室内だけでしか使えないでしょ？

　だからわざわざ『ハロウィン会』で賑わっているはずの校庭ではなく、校舎内で暴れることを選んだ。

　違う？」

「ググ……！」

「ほら質問にさっさと答えなさい……って口が凍えちゃって話せない、か」

　再び楓乃は氷扇を仰ぐ。

　すると『人狼（ワーウルフ）』を覆う猛吹雪はさらに激しさを増した。

「ガアアァッ!?」

「そのまま、外まで吹っ飛びなさいな」

　そして遂に『人狼（ワーウルフ）』の体ごと窓を突き破り、そのまま校舎外へと吹き飛ばしてしまった。

「……ま、ひとまずはこんなところね」

「な、何だ今のは……!?」

　震えた声で、清治が尋ねる。

「何だって……その位見れば分かるでしょ、愚図ね。

　それよりそこ、邪魔だからどいて」

「あ、ああ……」

　楓乃は畳んだ氷扇をクイクイと動かし、清治を強引に倒れた英人の傍らからどかす。

　そして入れ替わるようにその傷ついた姿を見下ろし、クスリと冷たく笑った。

「フフ……本当、バカね。

　腕を失ってまで戦うだなんて……アナタって本当、自分の命の価値ってものを分かってるのかしら？

　ま、借りを作るのもなんだし、今回は特別よ」

　楓乃は傷口にそっと手をかざし、優しく雪を纏わせる。

「!? 傷口が、凍った……？」

「応急処置よ。これで血は止まるわ。

　それじゃあ私はまだまだ用事があるから。後は顔だけ男、アンタが面倒見なさい」

「顔だけ男って……俺のこと!?」

　清治は自身の顔を指さし、愕然とする。

「顔だけ男」となじられたのもそうだが、先程までとは全くキャラの違う楓乃の言動に動揺を隠せない。

　しかし当の楓乃の方はそんな事情などつゆ知らずとばかりに、冷めた表情で言葉を続ける。

「他に誰がいるのよ……とにかく、命令はしたから。

　もし完璧にこなせなかったら、氷漬けにするわよ。本気で」

「は、はい……」

「よろしい。じゃ、駄犬退治に行って来るわ」

「お、俺が言うのもなんだけど……大丈夫なのかい？　それも一人で」

　呼び止める清治に、楓乃は髪を揺らして振り返る。

「嘗めないで頂戴……今の私は『ダイアモンド・ダスト』――心さえ凍らせる氷の女帝なんだから」

　そして悪戯っぽい微笑みでそう言い残し、雪風と纏って窓の外へと跳んだ。

　――――

「グ、クッ……」

　体の雪を払いつつ、『人狼（ワーウルフ）』は立ち上がる。

　そこは東校舎の正面、校庭全体からすればやや端の場所。

「お、おい……あれ……」

「まさか、あれが今騒いでるバケモノ!?」

「だから俺の言った通りだったろ!?

　さっさと逃げるぞ！」

　そして既に周囲では、生徒たちが『人狼（ワーウルフ）』を指さして騒ぎ始めている所だった。

　本来ならば、『ハロウィン会』の喧騒によって発見には時間がかかったのかもしれない。

　しかし生徒たちの注意と関心が既に「突如校舎に出現した謎のバケモノ」に移っており、校庭に出てすぐにその存在を察知される事態となった。

「マジかよ……」

「あれ、マジで本物!?」

「とりあえず写真撮ろうぜ写真！」

　しかしその対象があまりにも非日常的であったため、反応は半信半疑といった所。

　なので生徒たちは大多数は『人狼（ワーウルフ）』から大きく距離をとりつつも、その様子を伺っていた。

「チィ……ッ！」

　それは渦中の本人にとっては何とも言えぬ状況。

　どうしたものか、と『人狼（ワーウルフ）』が頭を悩ませたその折、

「――逃がさない、と言ったでしょ」

　その言葉と共に数多の氷柱が、突如として飛来してきた。

『人狼（ワーウルフ）』は驚きつつも大きめのバックステップでそれを回避する。

「テメェ……！」

「あらいい逃げっぷり。さすがは負け犬。

　まあいいわ。私の推理が正しければ、もう瞬間移動は使えないはずだし。後は適当に嬲るだけね。

　動物虐待なんて本当は趣味じゃないけど、アナタは何か汚らしいし別にいいわよ……ねっ!?」

　楓乃は下から掬い上げるように氷扇をあおり、地面に氷を発生させる。

　そしてそれはまるで白蛇のようにうねりながら、『人狼（ワーウルフ）』目掛けて校庭を這った。

「グ……！」

　堪らず『人狼（ワーウルフ）』は横への跳躍で躱す。

「甘いっ！」

　しかし、その程度は楓乃とて想定済み。

　氷扇を横へ薙ぎ、跳んだ『人狼（ワーウルフ）』の下へと氷の蛇を追わせた。

「グッ……ナラバ……！」

　このまま避け続けてもキリがない、そう悟った『人狼（ワーウルフ）』は氷に追われるまま楓乃へと突撃する。

「あら、意外と思い切りある……でもそれも想定内。

　また吹っ飛びなさい！」

「グゥッ!?」

　だが楓乃の発生させた猛吹雪を前に、ただ吹き飛ばされるしかなかった。

　氷と雪と風による、完璧な布陣。

　雪にまみれ片膝をつく『人狼（ワーウルフ）』の顔に、絶望の色が滲む。

「さ、これで分かったでしょ？　格の違いというやつが」

　対する楓乃は、冷たい微笑みのまま悠然と『人狼（ワーウルフ）』に向かって歩を進める。

　その外見こそいち女子高校生であったが、纏うオーラはそれとは全くの別物。

　演技で魅せる、とでも言うのだろうか。いつしか周囲の生徒も皆息を飲んで二人の様子を見つめていた。

「ほら見なさい。沢山の人間が私たちを見てる。

　こんな所でやられるなんてアナタ、幸せものよ？

　ひょっとしたら人生で一番目立ってるんじゃない？　フフ」

「グ、ク、クッ……！」

　一歩一歩近づく楓乃の姿を前に、『人狼（ワーウルフ）』はじわじわと後ずさる。

　最早誰の目にも、勝敗の行方は明らかな状況。

「ウ……オオオオオオォッ！」

　しかし『人狼（ワーウルフ）』はそれを認めないとばかりに、再度楓乃に向けて最後の突貫した。

「……愚図ね」

　それはなおも人を遥かに超越したスピードであったが、今の楓乃には何の脅威にもなりえない。

　小さく溜息を漏らしつつ、楓乃は扇を仰いで迎撃しようととする。

　しかし、

「つ……!?」

　突然全身を襲った疲労感により、思わずその態勢を崩した。

（まさか、『異能』の使い過ぎ!?）

『人狼（ワーウルフ）』を一体丸ごと吹き飛ばすほどの風と雪に、地面を凍らすほどの氷。

　いくら元々が強力な能力と言えども、それは最早この世界における『異能』の平均レベルを大きく逸脱してしまっている。

　だが楓乃は大切な人を守るため、発現してから間もない『異能』を無意識のうちに酷使させて戦っていたのだ。

　そしてその隙を、『人狼（ワーウルフ）』は見逃さない。

　突進した勢いのまま距離を詰め、爪を楓乃へと向かって振り上げる。

「しまっ――」

「死ネェッ！」

　だが、その時。

「――『再現』」

　その手は、振り下ろされる前にはじけ飛んだ。

「ガアアアアアアッ！」

　校庭中に響き渡る、『人狼』の悲鳴。

（ま、まさか……！）

　楓乃は思わず振り返った。

「命中。

　……片手でも意外とイケるな」

　するとそこには、校舎の中から投石器を振り回す英人の姿があった。

　傍らには清治が立ち、その左肩を支えている。

「グウウゥッ……、ヤ、八坂アアァァ……！」

「俺が腕一本失ったぐれぇで、リタイアするわけねぇだろ……。

　甘いんだよ」

「せ、先輩！　無事だ『桜木、演技忘れてる』……あ、コホン。

　よく無事だったわね、死にぞこないの癖に」

　英人の復活に、表情をぱあっと輝かせる楓乃。

　しかし英人に指摘され、元の『D・D』へと戻す。

「それでいい……というわけで『ダイアモンド・ダスト』さんよ、辛いだろうがもう少しだけいけるか？」

「あら、私に指図するなんてアナタ何様？」

「一応、お前の一個上の先輩だが」

「知ってるわよ……でもまあアナタの憎たらしい顔見てたら、何故だか少し力が湧いてきた。

　ええいいわ、やってあげる……さて、」

　楓乃はフッと笑う。

「さあ駄犬、今度こそアナタは終わらせてあげる。

　覚悟なさい？」

　そして再び、『人狼（ワーウルフ）』の前に対峙した。