異世界の英雄よ、現実世界でもう一度

夏のせいにして⑤『偽・淑女協定』

「え、ええどうぞ……」

　突然の来訪に面食らいながらも、瑛里華（えりか）は少し横に避けてスペースを譲った。

「……ありがと」

　すると隣に美智子（みちこ）はスッと入り込む。

　その手には皿や箸といった食器はなく、持っているのは「バナナオレ」と書かれた缶ジュースのみ。

　度数低めの缶チューハイですらない、完全な未成年の飲み物。

　なのに――

（すごく、綺麗で大人っぽい……）

　瑛里華は美智子の横顔に一瞬釘付けになってしまった。

　青い髪と澄んだ瞳は夜の海を背景にしてより一層映え、シャープな輪郭は高身長も相まって嫌が上にも大人な色気を感じさせる。

　自身もどちらかと言えばキレイ系であるし、それに一応ミス早応という肩書もある。だがその年齢不相応の美貌を前に、瑛里華は自身の胸に宿った微かな敗北感を拭えなかった。

「えーと、東城（とうじょう）瑛里華（えりか）さんだよね？

　早応大学で二年生の」

　そんな瑛里華の横で、美智子がゆっくりと口を開いた。

「え、ええ」

「一応、自己紹介しておくね。

　私は都築（つづき）美智子（みちこ）。早応女子の二年生。

　よろしくね」

「よ、よろしく……」

　瑛里華は小さく頭を下げた。

「それで前に会った時から少し気になっていたんだけど、瑛里華さんって先生とはどういう関係なの？」

　その質問に、瑛里華はドキリとした。

　正直な話、自分でもその疑問はあった。

「あの人と私はいったいどういう関係なのか？」と。

　敵？　嫌いな相手？　知り合い？　友人？　腐れ縁？

　次々とそんな言葉が頭に浮かぶが、どれもが正しくない気がする。

　こんな時、部屋に置いてきた『そいつ』はどう答えるのだろう？

　でも、今は私が答えなければいけない。

　というより、彼女相手に「それ」を誤魔化しては、絶対にいけない気がする。

「……分からない」

　だからこそ、瑛里華は正直に答えた。

「……そっか。

　私はね、知ってるとは思うけど先生と生徒の関係なんだ。まあ相手は家庭教師なんだけど。

　だから瑛里華さんとは違って、すぐに答えられちゃう関係」

　美智子は少し横を向き、瑛里華の表情をその目に捉えた。

　ルーズウェーブの髪に隠れてはいるが、瑛里華には分かった。

　それは強い意志を持った女の瞳だと。

　思わず、気後れしそうになる。

「でも私は、もっと踏み込みたいと思ってる。

　だって私――」

「あ……」

　待って、と言いそうになる口を瑛里華は必死に結んだ。

　その言葉を遮るだけの意思と強さが、今の彼女にはなかった。

　それに、自分はそれを聞かなければならないとも感じたのだ。

「先生のことが、好きだから」

　嗚呼、聞いてしまった。

　その一言は、今にも潮騒にかき消されてしまいそうな、小さなもの。

　しかし瑛里華にとっては、鐘の音色のように重く深く心に響き渡るものであった。

「はは……直接告らなくても、結構恥ずかしいもんだね」

　美智子は頬を染めて俯く。

　それは大人の女性からは離れた、なんとも可愛らしい乙女の姿。

　だがむしろそちらの表情の方が、より大きい敗北感を瑛里華に与えた。

「そ、そう……まあなんとなく気付いてたけど。

　さっきのプールの件だってそうだし」

　瑛里華は焦る表情を隠すように、その艶のある黒髪を指先でいじる。

「う、やっぱり女の人から見れば分かっちゃうんだね……。

　それで瑛里華さんは？　先生のことどう思っているの？」

「私が？　あの人を？」

「うん。教えてほしいかな」

　美智子は手すりにうつ伏せになり、下から瑛里華の表情を見上げた。

　期待と不安が薄っすら入り混じったような、そんな瞳だ。

「それも……分からない。

　ごめんね、こんな答えばっかりで」

　瑛里華は小さく俯く。

　嘘ではなく、本当にわからなかった。

「……嫌いなの？」

「嫌いじゃない……と思う」

「じゃあ好きだったり？　私みたいに」

「分からない……というより、なんでそんなことを聞くの？

　あの人と仲が悪かった私の話なんて、聞いてもしょうがないでしょう？」

　瑛里華は美智子に向き直る。

「うーん、どうだろ……ライバルとかそういうんじゃなくて、ただ確認したかったんだと思うんだよね。

　だって、同じ人を好きになるなんてすごいじゃん！ しかも、あんな変な人をだよ?　

　私が言うのもなんだけど」

「変、ね……。まあ確かにそうだけど」

　今までのことを思い返しながら、瑛里華は答える。

　色々あったが、確かに八坂英人を一言で表すならば「変」かもしれない。

「だから周りからは嫌われるよりも好かれていてほしいかなー、なんて。

　だってせっかく初めて好きになった人なんだし！　その方がいいもん！」

「でもライバルが増えるのはやっぱり良くないんじゃない？」

「うーん、それはやっぱり気になるところだけど……まあ別にいいかな。

　最後は先生が決めることだもん」

　美智子は海を眺め、苦笑する。

　その横顔を見ながら、瑛里華は思わず溜息をついた。

（……羨ましい、なあ）

　こんなにも美しく、誰かを好きになれる人が和香たちの他にもいたなんて。

　未だ「好き」を掴み切れていない自分は、果たしてこうなれるであろうか。

「でも、私だっていつか……」

「ん？　瑛里華さん？」

「ああごめんなさい、今のはただの独り言。

　でもすごいよ。私だったら嫉妬しまくっちゃうかも」

「私も本来は嫉妬しちゃうんだろうけど、何故か先生相手だとそういうのが弱くなっちゃうんだよねー。

　なんだろ、変人だからかなぁ…………でもまあいっか！　これが惚れた弱みってやつなんだろうし！」

　美智子はがばっと手すりから起き上がり、瑛里華に手を差し出した。

「というわけでこれからもよろしく、瑛里華さん」

「へ？」

「同じ男に振り回されてる仲間ってことで」

　美智子は再びニッコリと笑みを浮かべる。

　つまりは、淑女協定ということらしい。

「……そうね。あの人のおかげで私の日常はもうハチャメチャ」

　瑛里華はその手を優しく握った。

　指の長い、綺麗な手だった。

「ですよねー。なんかあの人といると事件が絶えなそうな感じ」

「確かに」

「……ふふっ」

「……ははっ」

　手を握ったまま、二人は思わず吹き出した。

　この握手が示すのは、いわゆる普通の淑女協定ではない。

　あえて説明を加えるとするなら、それはこれまで通りいこう、そして好きにやろうという同意。期限はもちろん、あの世にも奇妙な男が誰かを選ぶまで。

　それが分かったからこそ、二人は笑ったのだ。

「……そうだ。

　せっかくだし、ひとつ言っておかないと」

「ん、何？」

　美智子が尋ねると、瑛里華は小さく咳ばらいをし、

「取り消すわ、あの人を『軟弱男』って言ったこと」

「……うん！」

　その言葉に、美智子は微笑みながら深く頷く。

　そこには嫉妬とか怒りとか、後ろ暗い感情は欠片もない。

「……ありがとう」

　気付けば瑛里華の心も目の前の潮騒と同じく、穏やかなものとなっていた。