異世界の英雄よ、現実世界でもう一度

血命戦争⑭『再び、出会う』

　真夜中の公園。

　唸り声をあげる一体の『喰種（グール）』が、二人に迫ろうとしていた。

「あれは『喰種（グール）』……！

　もう追手が来たのか……！」

　その姿を見た幹也（みきや）が、思わず声を上げる。

「え!? 　ぐ、『喰種（グール）』!?」

「俺みたいに、元は人間だった人たちのことです！

　東城（トウジョウ）さんは後ろに！」

　その叫びと共に幹也は瑛里華の前に立ち、『喰種（グール）』と対峙した。

（肌は白くない……これなら俺でも！）

「オオオオオッ！」

　瞬間、二人を餌と認識した『喰種（グール）』は幹也に向かって襲い掛かってきた。

「くっ……！」

　幹也は咄嗟に左腕でカードする。

　そのまま『喰種（グール）』は幹也の腕に齧りついた。

「ググオオゥオゥ……ガガァッ！」

　腕には牙が深く食い込み、肉が穿たれる。

　しかし幹也は肉を切らせて骨を絶つと言わんばかりに、右手で『喰種』の腰を押さえ、拘束した。

「東城さん！　ここは俺が押さえますから！　早く逃げて！」

　飛びつく『喰種』を必死に押さえながら、幹也は背中越しに叫ぶ。

《彼の言う通りだ！　ここはいったん離れて助けを呼んだ方がいい！》

「で、でも彼を置いてなんて……」

　そう答える瑛里華の声は震えていた。

　確かに、この状況では無理もない。しかし恐怖以上に彼に対する罪悪感が彼女の心を締めつけた。

《気持ちは分かるが、今の私たちには何もできないぞ！

　私も基本は頭脳労働中心だから、こういう腕っぷしの戦いに関しては全くの無力だ！

　ここは早く避難して助けを呼ぶしかない、ほら！》

　その様子を見かねた「そいつ」が叱咤の声を上げた。

　確かに「そいつ」の言う通り、今の自分にできることは少ないのも事実。

「う、うん……ゴメン、新藤君！

　すぐに助けを呼んでくるから！」

「ハイ！」

　瑛里華は少し躊躇（ためら）ったが、すぐにその場から駆け出した。

　とりあえずは、安全な場所に避難しないと……！

　そう思った瑛里華は逆側の出口から公園を出、自宅に向かって全力で走る。急がなければ、彼の命が危ない。

　通いなれた道を、全速力で辿っていく。

　大量の汗を流し、そして息を切らしながら。

（……なんで私、新藤君と和香ちゃんのためにここまでするんだろ）

　ふと、走りながらそんなことを思う。

　別に幹也とは仲が良かったわけでもないし、和香に関してはつい一昨日に知り合ったばかりだ。

　なのに、わざわざ危険に首を突っ込むような真似をしている。

　正直、らしくないと思う。

《――いいや、『私』らしいよ。

　実に『私』らしい》

　……なんで、そう思うのよ。

《だって『私』は、誰よりも恋に恋する乙女だからね。

　だから、あの二人の恋をなんとかしてあげたいと思った。

　だってせっかく両想いなのに、それが悲恋になったら辛いじゃないか》

　……。

《どうだい？》

　……そうかもね。

　そういうことにしておくわ。

《素直じゃないなあ……おっと、マズい！》

　突然「そいつ」が声を荒げた。

「!? 　どうしたの!?」

《どうやら他にもいたらしい。私としたことが迂闊（うかつ）だった。

　ほら、周りを見てごらん》

「え、嘘……」

　そういって周りを見渡すと、何人かの人影が視界に入る。

　微かに街灯に照らされるその姿は――

「ウウウウゥ……！」

「オオオオォ……！」

　先程の人外と同じものだった。

《前後を挟まれたか……！　チッ、とりあえず迂回だ！》

「そいつ」は思わず舌打ちする。

　他ならぬ自分が恐怖しているからだろうか、その表情には瑛里華と同様に余裕がなかった。

「え、ええ……！」

　瑛里華は頷き、「そいつ」の指示のままに走り始めた。

　………………

　…………

　……

「あーもう！　なんで私にばかり付いてくんのよ！」

　走りながら、瑛里華は声を荒らげる。

　『喰種（グール）』から逃げ始めてはや数分、未だ後方には追手がしつこく迫ってきていた。

《こんな時に限ってモテモテとはな……おいお前ら！　

　喰種（グール）だかゾンビだか知らないが、『私』には意中の男がいるから追いかけても意味ないぞ！》

「おらんわそんな奴！　で、次はどっち!?」

　瑛里華はすかさずツッコんだ。

　絶体絶命の状況が続いたせいか、恐怖心もやや裏返ってしまっている。

《えーと、次は右かな！》

「よし！」

「そいつ」の指示通り、瑛里華は次の角を綺麗に右に曲がった。

　華麗な足さばきによって減速を最小限に抑えた、無駄のないターンである。

《さすがは恋愛以外完璧少女。運動経験ほぼナシでもこのセンスはお見事！》

「恋愛以外は余計！」

　ツッコみつつ、瑛里華はチラリと後ろを見た。

　未だ数体追いかけてきてはいるが、数はさっきより減っており距離も徐々に離してきている。

　この調子なら、なんとか撒（ま）けそうだ。

《少しアイツらの方がスピードは遅いみたいだな……それに、追いかけるのを止めた奴もいるようだ》

「ハァ、ハァ……！　それって……！」

《ああ。つまり私たち以外の通行人に、興味が移ったということだろうな》

「――ッ！」

　瑛里華は思わず歯噛みする。

　現在時刻は夜の10時。

　遅い時間ではあるが、住宅街を歩く人はそれなりにいるだろう。

　もし、私たちのせいで被害にあったのなら――

《だがそれを考えるのは後だ。

　まずは『私』が生き残らなければ。じゃないと二人は救うどころの話じゃない。

　ほら、次は左だぞ！》

　迷う瑛里華を、「そいつ」は叱咤する。

「分かったわよ！」

　「そいつ」がそう言う以上、自分も何が最善かは分かってる。

　まずは自分が生き残らないと。

　そう思い、瑛里華は次の角を左に曲がった。

（よし。「そいつ」の言う通り、奴らはいない。

　これなら――）

　しかし誰もいない光景を見て安堵した瞬間、

　――ドタッ！

　その先に、人影が着地した。

「へ……？」

　突然の出来事に、思わず間抜けな声が出た。

《マズいな……今のヤツ、大胆にも民家を飛び越えてきた。

　ここまでの身体能力とは恐れ入った》

　人影はむくりと立ち上がり、ゆっくりとした足取りで瑛里華に向かって近づく。

「グウウウウぅ……ッ！」

　聞こえてくるのは、およそ人のものと思えぬ呻き声。

　間違いなくその正体は『喰種（グール）』であろう。

　街灯が、その『喰種（グール）』の顔を照らす――

「え……ち、茅ヶ崎（ちがさき）!?」

《……みたいだね》

　赤い瞳に白い牙。

　ついこの間と比べて大分様変わりしてしまっているが、目の前の男は間違いなくWBCの現代表、茅ヶ崎（ちがさき）圭介（けいすけ）であった。

「ググウウウぅ……ッ！」

　茅ヶ崎の姿形をした『喰種（グール）』はゆっくりと立ち上がると、じりじりと距離を詰めてくる。

　時折牙の隙間から漏れる呻き声が、その人外さをより強調していた。

《一応知り合いとはいえ、会話が通じる相手ではなさそうだな。

　まあ、元々人の話を聞かないような奴だったが。

　……クソ、後ろからも追いついていたか》

　後ろを振り向くと、三体もの『喰種（グール）』が残り数メートルの所まで来ていた。

　まさしく、絶体絶命の状況。

「そんな……」

　思わず、言葉が漏れた。

　急速に気力が萎えていくのが分かる。

　ゆっくりと近づく数体の『喰種（グール）』。その牙は狙うのは、瑛里華の命。

　このままでは確実に殺される。

　でも体が動かない。

　再び直面する「死」の現実に、瑛里華の体が完全に硬直してしまっている。

　でも生きるためにはなんとしても逃げないと……！

　しかしそう勇気をふり絞って踏み出した一歩も、恐怖でもつれる。

「うっ……！」

　瑛里華はそのまま膝をついてしまった。

　剥きだしの脚が、笑えるくらい震えているのが分かる。

　紛れもない自分の体なのに、どうしていつもこういう時に限って言うことを聞かないのか。

　つい自分を呪いたくなる。

「お願い、誰か……！」

　人生で初めて心の底から発する、助けを乞う言葉。

　地べたに両手をつきながら行うその行為は、傍から見ればさぞかし無意味に映ったであろう。

　しかし恥も外聞も投げ捨てて発した決死のSOSも虚しく、東城瑛里華の人生はあとコンマ数秒で終わる――

『喰種（グール）』の荒々しい息遣い。

　近づく牙。

　ふと、瑛里華の脳内に幹也と和香、そして英人の姿が頭をよぎった。

　まるで、走馬灯のように。

　弱いくせに人様の恋路に口を出し、自分の気持ちの素直になれなかったから、神様が罰を与えたのだろうか。

　なら神様。もし私に罰を与えるというのなら。

　どうか最後に一つだけ、聞いてほしい。

　あの二人を幸せにしてください。

　そして――

　瑛里華が目をつむった時、

「ちょっと待った」

　後ろから、声が聞こえた。

　瑛里華はハッと眼を開け、後ろを振り向く。

――そこには、一人の男が立っていた。

　服装は学生そのものだが、その顔はどこか陰気で、学生にしてはやや老けて見える。確か、今は28歳だったはず。

　だからいつ見ても、この男は瑛里華から見てかなり不自然な見た目だった。

　しかし男は相手の異様な姿などお構いなしに、『喰種（グール）』達の前に立ちはだかる。

　正直「なんなのよ、コイツ」と瑛里華は思った。

　でも目の前に立つその背中はやはり少しだけ、頼もしく映った。