血命戦争⑬『出会いたい』

「そうですか……和香（のどか）が今こっちに」


　夜の公園。

　二人の男女が、ブランコに座って話をしている。


「そ。表向きは明るく振舞っているけど、すごく心配してたわよ？

　だから早く会いに行って顔を見せてあげて」


　その二人の名は東城（とうじょう）瑛里華（えりか）と新藤（しんどう）幹也（みきや）。名門早応大学が誇る美男美女であった。


　しかし、今は暗がりでお互いの顔はハッキリとは見えない。


「すみません……まだそれはできないんです」


　僅かに揺れるブランコに身を任せ、幹也の体は前後に動く。

　キィイ、という鎖の軋（きし）む音が、瑛里華にはひどく虚しく聞こえた。


「それはなんで？

　やっぱり、何かの事件に巻き込まれたってこと？」


　瑛里華は幹也の方へと顔を向ける。

　暗がりでその横顔ですらおぼろげであったが、彼の悲しげな感情だけは読み取れた。


「……やっぱりすみません。俺の口からは、何も言えないです」


「……昨日和香ちゃんと一緒に、あなたの部屋に行った。

　直接は見てないけど、部屋の中が血まみれだったことも知ってる。

　やっぱり一度、警察に行った方が……」


「それも今は、できません」


「なんでよ!?」


　幹也の煮え切らない態度に苛立ち、瑛里華はブランコから立ち上がった。

　タイミングを計ったかのように、雲が途切れて月光が差し込む。


「あ……」


　自身を照らす光を見て、幹也は「しまった」という顔をした。


「あ、あなた……」


　瑛里華は両手で口を押さえて後ずさった。


　赤い瞳と。白い牙。

　照らしだされたのは、人生で初めて見る『人外』の姿だった。


「……つまりは、こういうことです」


　幹也は僅かに微笑んだような表情で、瑛里華を見た。

　対する瑛里華は、言葉が出ない。


《人ではない「何か」になってしまった……ということか》


　代わりにバッグの中から、「そいつ」が唐突に喋りだした。


「ちょっと何いきなり……」


《別にいいだろう？　相手が普通じゃない以上、私がしゃしゃり出ても問題はないはずだ》


「えっと……今の声はどこから？」


「ああもう……！

　ほら、今喋ったのはコイツよ」


　瑛里華は手鏡を取り出し、幹也に見せつけた。

　そこには幹也ではなく、瑛里華を模した「そいつ」の姿が映る。


《初めまして。私はこの東城瑛里華のアバターみたいなものだ。

　本体からは侮蔑（ぶべつ）の念を込めて「そいつ」と心の中で呼ばれている。よろしく、新藤幹也君》


　鏡の中で、「そいつ」は小さく手を振った。


「よ、よろしくお願いします。

　……すごい、鏡の中に人がいるみたいだ。

　こんな能力もあるんですね」


　まるで珍しいものを見るように、幹也は手鏡の中の像を食い入るように観察する。


《こっちからすれば、君の方も大概なんだけどね……あと口ぶりから察するに、やはり『私』たちのような人間は他にもいるかい？》


「ええ……俺も知ったのは最近なので詳しくは分からないんですけど、どうやら一部の人には特殊な力があるらしいんです」


「特殊な力？」


「はい、どうやら『異能』って呼ばれているみたいで」


「じゃあ、今の君の姿もその『異能』によるものってこと？」


「それは分かりません……でも、少し違うんじゃないかと俺は思っています。

　いくら不思議な能力を持った人たちがいるからって、この姿はあまりにも異常ですから」


《確かに、その姿はファンタジーに片足突っ込んでいるしねぇ。

　全く、能力バトルものなのか魔法ものなのかハッキリしてほしいよ》


「そいつ」はやれやれと両手を上げた。


「アンタね……」


「本当に、ついこの間までは全然想像できませんでしたよ。こんな状況。

　こんなアニメやマンガみたいな出来事に、まさか自分が巻き込まれるなんて」


　幹也は少し俯（うつむ）き、地面を見る。


　自分が『喰種』と呼ばれる存在になって、しばらくが経った。

　今までは追っ手から逃げるのに必死で、現状を顧みる余裕など皆無であった。

　しかしこうして改めて考えてみると、「人間」でなくなったという事実の重みが両肩にズシリと乗りかかる。


「やっぱり、そうなったのは先月から？」


　瑛里華は再び幹也の方を向いて尋ねる。


「はい。時期で言えば……六月上旬辺りですかね。

　多分、ですけど」


「……犯人に心当たりはあるの？」


「犯人？」


「決まってるでしょ、幹也君をこんな姿にした奴よ」


「……」


　その問いに対し、幹也はそのまま押し黙ってしまった。

　しかし「分からない」と答えないのは、犯人の見当自体はついているということだろう。


《あまり口に出したくない人物か……それじゃあ私から答えを言ってしまおう。

　少なくとも共犯者の一人に茅ヶ崎（ちがさき）圭介（けいすけ）がいる……こんなとこでどうだい？》


「!?　……なんで、茅ヶ崎さんがそうだと？」


「君の同級生から目撃証言があったのよ……行方不明になる直前、二人で夜に会ってたって。

　しかもその事実を茅ヶ崎本人は認めようとしないっていうし、怪しさ満点。

　多少なりとも関わっているのは間違いないでしょ？」


《それに、茅ヶ崎自身が『人間』を別の種に変えるという御大層な『異能』を持っているとも思えない。

　おそらく、他に強大な力を持った黒幕がいると考えた方がいいだろう。

　もしかして、その人物にも心当たりがあったりするのかい？》


「そいつ」は鏡の中でずいっと前のめりになり、幹也を問い詰める。


「すごいですね、この人……なんでもお見通しだ」


《まあね。私は東城瑛里華の能力をフル稼働させたアバター。

　つまりはパーフェクト瑛里華さ！　ははは！》


　まるで待ってましたとばかりに鏡の中で「そいつ」は偉そうに高笑いした。

　何よそのダサいネーミングは、と思いつつも瑛里華はもう口に出してツッコむことはしない。これ以上変に付き合うと無駄な時間を食いかねないからだ。

　それにもう慣れた。悪い意味で。


「ちなみにその黒幕の名前って？」


「もう勘弁してください……これ以上言って、東城さんを巻き込みたくないです」


　ブランコから立ち上がって詰め寄る瑛里華に、幹也は両手を振って距離をとった。

　片や人外だというのに、立場は全く逆だ。


「今更何言ってんの。ここまで来たら、巻き込んだも何もないでしょ。

　だったら最後まで情報を共有した方がむしろ安全ってものよ」


《同感だな。まあ同じ人格だから当然だが。

　さ、早く白状し給え》


　鏡と実物、二人の「東城瑛里華」が幹也を問い詰める。

　迫力すら感じる二つの美貌に、最初は渋った幹也もついに観念した。


「……クロキア＝フォメットっていう人です」


「誰それ？」


「詳しくは知りません。

　突然茅ヶ崎さんに紹介された人で、素性とか全然分りませんでしたから」


《名前はどう考えても外国人だが、見た目や話し方はどうだい？》


「見た目はなんというか……人間離れしてました。

　青白い髪に赤い目で……あとオーラって言うんでしょうか、部屋にいるだけですごい圧力を感じたのを覚えてます」


「青白い髪に赤い目って……どう考えても普通じゃないじゃない。明らかに怪しいわよ」


《むしろ痛いな。今時のV系でも珍しいんじゃないか？》


「いや、東京の人ならそういうファッションもあるのかなって……」


　過去の自分を反省するように、幹也は自分の頭を掻いた。

　見てくれこそ今風の超イケメンではあるが、根っこは上京して数か月の秋田っ子なのだ。


「ハァ……で？　それ以外に何かあった？」


　その様子に溜息をしつつ、瑛里華は質問を続けた。


「見た目以外はいたって普通でしたよ。日本語も上手で、話しやすい人でしたし。

　ただ……」


《ただ？》


「最後に、『吸血鬼（ヴァンパイア）の存在を信じるか』と突然聞いてきたんです。

　質問の意図は分かりませんが、それから後の記憶がなくて――」


「『吸血鬼（ヴァンパイア）』って、あの？」


　半信半疑、といった表情で瑛里華が問い返す。


「はい。あの血を吸う化け物です。

　今思えばあの人の姿も、かなり『吸血鬼（ヴァンパイア）』ぽかった気がします。

　それに今まで何度か追っ手からの襲撃があったんですけど、皆そいつからの命令だと言っていましたし……」


《追手とは……何とも非現実的な話だが、その姿を見る限り丸っきりデタラメというわけでもないか。

　私の存在といい、この世界はそれなりに不思議で一杯みたいだしな》


「で、君はこれからどうするの？

　さすがにこのままというわけにはいかないでしょ。

　追われているみたいだし」


「一応、自分なりに元の姿に戻る方法を探してみます。

　……今のままじゃ、おいそれと人前には出れませんから」


　幹也は横を向き、遠くを見る。

　その表情は誰が見ても寂しく、悲しげだった。


（その姿じゃ会いたい人にも会えない、か……）


　それを見た瑛里華は一つ大きなため息をつき、


「……分かった。私がなんとかする」


　胸を張って宣言した。


「え、ええ!?」


「だって、今の君は堂々と街中歩けないでしょ？

　だから私が代わりに動いてその元に戻る方法をどうにかするわ。

　それに、そのクロキアとかいう奴もなんとかする」


「いやいくらなんでも危険ですよそんな……」


《諦めろ幹也君。『私』はこうなったらテコでも動かん。

　だからずっと彼氏がいないままなのだ》


「余計なことはいいの！　

　それにこれは君だけじゃなくて、和香ちゃんのためでもあるから」


「和香の……」


　大切な幼馴染の名前を聞いた途端、表情の悲しみは深くなる。


「会いたいんでしょ」


「それはまあ……大切な幼馴染ですから、会いたいという気持ちはありますけど……」


「確かにそれもあるだろうけれど、聞きたいのはそこじゃない。

　……好きなんでしょ、彼女のこと」


「ええ!? 　な、何をいきなり……！」


　幹也は慌てたように顔を赤くして俯いた。


「いいから答えて……どうなの!?」


　瑛里華は腰を落とし、下から見上げる様にして幹也に詰め寄る。

　始めは幹也も目が泳いでいたが、


「……はい、好きです。

　俺はもう一度、人として彼女に会いたい」


　瑛里華の瞳を真っすぐと見つめ返し、力強く頷いた。


「うん」


《鬼か私は。というかその厳しさを何故自分に向けられない》


「あ?」


　文字通り鬼の形相で、瑛里華は鏡を覗き込む。


《図星だからといって、どうか怒らないでくれ……とまあ『私』の恋愛観はともかくとして、まずはそのクロキアとやらの居場所だな。

　幹也くん、何か心当たりあるかい？》


「心当たりって程じゃないですが……最初に会った場所は、『ノスフェラトゥ』というバーでした」


「ノスフェラトゥ、ね……分かった。明日早速当たってみるわ」


《我ながら、こういう行動力は見事だねぇ……っとちょっと待った、誰か来る》


　何かに気付いたのか、突然「そいつ」が表情を険しくさせた。

　いつものふざけた態度とは違う、真面目なトーンだ。


「どうしたの？　何か視界に映った？」


　瑛里華はキョロキョロと周囲を見渡す。


《いや……五感でなく、第六感が危険を告げている。

　なるほど、『私』にはこんな潜在能力もあったのか》


「そいつ」は鏡の中で汗を垂らす。よほど嫌な予感を察知したらしい。

　そして、「そいつ」が感じるということは――


（確かに、何だか背筋がぞわっとするかも）


　瑛里華にもその感覚は伝わってきていた。

　次の瞬間、


「ウウウウゥ……！」


「何、あれ……」


　瑛里華は絶句する。


　目に映ったのは、幹也と同じように赤い瞳に白い牙をした人間だった。

　だがその言動は似ても似つかない。まさに人の姿を模した獣のようであった。

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